একশো সাতচল্লিশ, সৎকার

এরপর থেকে ইয়ে লুশেং সমস্ত বিষয়ে চাও লিয়াংসের ইচ্ছের ওপর নির্ভর করতে শুরু করে। তার জামাকাপড়, খাওয়া-দাওয়া এবং চলাফেরা—সবকিছুই হতো চাও লিয়াংসের পছন্দমতো।

তাকে খুশি করার চেয়েও যেন বেশি কাজ করছিল তার নিজের মনের অপরাধবোধ। এই অপরাধবোধই চাও লিয়াংসের প্রতি তার মধ্যে এক অদ্ভুত ভয়ের জন্ম দিয়েছিল।

আজ তুল শুয়ান যখন এত স্পষ্ট করে কথাগুলো বলে দিল, তখন ইয়ে লুশেংয়ের মুখে কোনো উত্তর জোগাল না। সে শুধু বোকার মতো তুল শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

তুল শুয়ান দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পেরে বলল, "বড় মাস্টারবাবু, আমি বড় মাস্টারবৌয়ের জন্য সমবেদনা জানাই।"

কথাটি শেষ করে সে ঘুরে চলে গেল।

তখনও বৃষ্টি ঝরছিল। ঘর থেকে বের হওয়ার সময় তুল শুয়ানের হঠাৎ কেঁদে ফেলতে ইচ্ছে করল। সে একহাতে রুমাল বের করে মুখ ঢাকল এবং ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল।

সে এখনও মনে করতে পারে চাও লিয়াংসের সেই হাসি-কান্না, তার অভিব্যক্তি। চাও লিয়াংস তাকে নকল ফুল উপহার দিয়েছিল, তার হয়ে কথা বলেছিল... এমন একজন মানুষ কি না শেষ পর্যন্ত নিজের হাতেই প্রাণ হারাল!

"আমার অভিশাপ লাগবে," চোখের জল মুছতে মুছতে নিজের মনে বলল তুল শুয়ান, তারপর সে আবার পেছনের পথ ধরে ফিরে চলল।

পরের দিন সকালের আবহাওয়াটা বেশ চমৎকার ছিল। ইয়ে লুশেং হঠাৎ দরজা খুলে দিল, যাতে দরজার চৌকাঠে ঘুমিয়ে থাকা ঝু কুই চমকে উঠল।

ঝু কুই দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং উদ্বেগের সঙ্গে ঘরের ভেতরে একবার উঁকি দিল। ইয়ে লুশেং তাকে টেনে ধরে বলল, "তুমি গিয়ে বুড়িমাকে বলো, আমার কিছু কথা আছে তাঁর সঙ্গে।"

ঝু কুই মাথা নেড়ে দ্রুত চলে গেল। ইয়ে লুশেং আসছে শুনে ইয়ে বুড়িমা ভাবলেন বোধহয় তার কোনো বিপদ হয়েছে, তাই সকালের খাবার না খেয়েই তিনি দ্রুত ছুটে এলেন।

কাছে এসে ইয়ে লুশেং ইয়ে বুড়িমাকে প্রণাম জানিয়ে বলল, "মা, লিয়াংসের দেহটা দাহ করে দিন।"

ইয়ে বুড়িমা হতভম্ব হয়ে গেলেন। প্রাচীনকাল থেকেই তো মাটিতে সমাহিত করে শান্তি দেওয়ার রীতি চলে আসছে। তিনি বললেন, "এ কেমন ছেলেখেলা? লিয়াংস আমাদের ইয়ে পরিবারের বউ, যাই হোক না কেন তাকে মাটি দিতে হবে এবং তার স্মৃতিস্তম্ভ নির্মাণ করতে হবে।"

ইয়ে লুশেং মৃদু হাসল। তার ঠোঁট আগেই ফেটে রক্ত বেরিয়ে শুকিয়ে গিয়েছিল। সে বলল, "সে তো কেবল আমার পাশেই থাকতে চেয়েছিল। সে আমাকে তিন বছর ধরে ভালোবেসে বিয়ে করেছিল, অথচ আমি তার পুরো জীবনটাই নষ্ট করে দিলাম... মা, আপনি আমার কথা রাখুন। লিয়াংসকে দাহ করে দিন, আমরা পরে তাকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাব।"

ইয়ে বুড়িমা দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কোনো উপায় পেলেন না এবং শেষ পর্যন্ত রাজি হলেন।

দাহকাজের সময় সেখানে কেবল চিও শি, শেন ইয়ুন, তুল শুয়ান, ইয়ে লুহুয়ানরা উপস্থিত ছিল। ঝু কুই ও ঝু লান পেছনের দিকে তদারকি করছিল, আর ছিল চি লো—যে চাও লিয়াংসের মরদেহের পাশে বসে কাঁদতে কাঁদতে কাগজের মুদ্রা পোড়াচ্ছিল।

চাও লিয়াংসের দেহটি কাঠের স্তূপের ওপর রাখা হয়েছিল। তুল শুয়ান ও অন্যরা আগে থেকেই তাকে গাঢ় লাল ফুলের কারুকাজ করা একটি সাদা পোশাক পরিয়ে দিয়েছিল, খোপা বেঁধে দিয়েছিল এবং মুখে হালকা প্রসাধনও করিয়ে দিয়েছিল। দূর থেকে দেখলে মনে হতো সে মারা যায়নি, কেবল ঘুমিয়ে আছে।

ইয়ে লুহুয়ান আগুনের মশালটি ইয়ে লুশেংয়ের হাতে তুলে দিল, তার কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে সে পেছনের দিকে সরে গেল।

তুল শুয়ান ও অন্যরা একপাশে দাঁড়িয়ে রইল। ইয়ে লুশেং শেষবারের মতো শান্ত মুখের চাও লিয়াংসের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আমি তোমাকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছি।"

কথাটি শেষ হতেই তেলের ছিটে দেওয়া কাঠগুলোতে হু হু করে আগুন জ্বলে উঠল। রূপকথার মতো সেই আলোকময় আগুন দুলতে দুলতে দ্রুত চাও লিয়াংসকে গ্রাস করে নিল। মুহূর্তের মধ্যে আগুনের লেলিহান শিখার আড়াল থেকে শুধু কাঠের চটফট শব্দ শোনা যেতে লাগল।

এরপর ইয়ে লুশেং আবার তার আগের জীবনযাত্রায় ফিরে গেল, কেবল অবসর সময়ে সে আগের চেয়ে অনেক বেশি আনমনা হয়ে থাকত।

পেছন থেকে অনেকে বলাবলি করতে লাগল, "আরে! অভিজাত পরিবারের অন্দরে আবার কিসের প্রকৃত ভালোবাসা? কদিন আগে তো এমন ভান করল, আর এখন দিব্যি খাওয়া-দাওয়া সব ঠিকঠাক চলছে!"

এই ধরনের কথা শুনে তুল শুয়ান কেবল একটু ভুরু কোঁচকাত। সে জানত না ইয়ে লুশেংয়ের মনে আসলে কী চলছে, তবে সে এটুকু জানত যে ইয়ে লুশেং অন্য লোকেদের মতো এতটাও হৃদয়হীন নয়। তার মনে পড়ে গেল ইউ হুয়ার কথা—পুরো দুই মাস ধরে ইয়ে লুশেং চিও শি-র ঘরে তার নিজের মেয়ে ফিফিকে দেখতে পর্যন্ত যায়নি। অথচ শরতের শুরুতে সে নিজহাতে মেয়ের নাম রেখেছিল—ইয়ে ছিউয়ান।

শুরুতে সবাই ভেবেছিল নামটি বুঝি 'কোমলতা' বোঝাতে 'ওয়ান' হবে। কিন্তু কেউ ভাবতেও পারেনি ইয়ে লুশেং হেসে বলবে, "এটা অনেক শেষের 'ওয়ান', যে সময়টা আর ফিরে পাওয়া যায় না। এবারের শরৎকালটা সত্যিই বড্ড দেরিতে এসেছে।"

এরই মধ্যে চাও পরিবার থেকে একটি চিঠি এল। ইয়ে বুড়িমা একা চিঠিটি নিজের ঘরে নিয়ে গেলেন। কাঁপতে কাঁপতে চিঠিটি খুলে তিনি যখন চাও মহাশয়ের চিঠির লাইনে লাইনে আনন্দের অভিব্যক্তি দেখলেন, তখন তার বুকটা আরও বেশি কেঁপে উঠল।

চিঠির শেষাংশে চাও মহাশয় লিখেছিলেন যে, চাও夫人 তাঁদের মেয়েকে নিয়ে ভীষণ উদ্বিগ্ন, তাই তিনি নিজে সাংডং প্রদেশে মেয়েকে দেখতে আসার পরিকল্পনা করেছেন।

ইয়ে বুড়িমার বুকটা কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত ইয়ে সানকে ডেকে পাঠালেন এবং বললেন, "চাও夫人 এখানে আসার পরিকল্পনা করেছেন!"

কিন্তু ইয়ে সান কোনো উত্তর দিল না, বরং তার মুখে খুশির আভা ফুটিয়ে সে বলল, "বুড়িমা, একটি দারুণ খবর আছে!"

ইয়ে বুড়িমা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার? এই সময়ে আবার কীসের ভালো খবর?"

ইয়ে সান বলল, "রাজমাতা প্রাসাদে ফিরে এসেছেন!"

কথাটি শুনে ইয়ে বুড়িমা আনন্দে আত্মহারা হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যি বলছ?"

ইয়ে সান মাথা নেড়ে সায় দিল এবং আরও বলল, "লি স্যর এবং বিদেশিদের সঙ্গে আলোচনার জন্য লোক পাঠানো হয়েছে, আশা করা যায় খুব দ্রুতই সব ঠিক হয়ে যাবে।"

এটি সত্যি একটি দারুণ খবর। রাজমাতা প্রাসাদে ফিরে এসেছেন মানে পেকিং শহর এবার নিশ্চিতভাবেই শান্ত হয়েছে। তাদের ইয়ে পরিবার এক বছর ধরে বাইরে ঘুরে বেড়ানোর পর অবশেষে বাড়ি ফিরতে পারবে।

ইয়ে সান আবার বলল, "আর ওই চাও পরিবারের বিষয়ের কথা যদি বলেন, বুড়িমা আপনি উত্তর পাঠাতে পারেন যে আমরা শিগগিরই লিয়াংহে টাউনে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি, তাই চাও夫人কে কষ্ট করে দেখতে আসতে হবে না।"

ইয়ে বুড়িমা প্রশংসার সুরে মাথা নাড়লেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি এই খবরটি আর কাউকে জানিয়েছ?"

ইয়ে সান হেসে বলল, "আমি ঝু ইয়ানের কাছ থেকেই শুনেছি, বাকি মাস্টারবাবু এবং মাস্টারবৌয়েরাও হয়তো সবাই জেনে গেছেন।"

ইয়ে বুড়িমা বিড়বিড় করে বলে উঠলেন, "নমো অমিতাভ বুদ্ধ, ইয়ে পরিবারের পূর্বপুরুষরা আমাদের রক্ষা করেছেন।"

এরও কয়েক দিন পর খবর এল যে লি স্যর বিদেশিদের সঙ্গে আরেকটি কী যেন চুক্তি স্বাক্ষর করেছেন এবং বিদেশিরা শেষ পর্যন্ত সেনা প্রত্যাহার করে নিয়েছে। তখন ইয়ে বুড়িমাও বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি শুরু করে দিলেন।

আর ঠিক সেই সময়ই ওয়াং ছিয়ানছুন প্রসববেদনায় আক্রান্ত হলেন।

সন্তান প্রসবের বিষয়টি বেশ মসৃণই ছিল। একটি মোটাসোটা সুন্দর পুত্রসন্তান জন্মাল। ওয়াং ছিয়ানছুন শিশুটিকে ভালো করে একনজর দেখতেও পেলেন না, তখনই তাকে কে যেন নিয়ে চলে গেল।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন। ওয়াং মহাশয়াও কারণ জানতে চারদিকে খোঁজ নিতে লাগলেন। কিন্তু বাড়ির চাকরবাকররা যেন আগেই কথা দিয়ে রেখেছিল, কেউ মুখ খুলল না। ওয়াং ছিয়ানছুন সবেমাত্র সন্তান প্রসব করেছেন, সারা শরীর ঘামে ভেজা, শরীর অত্যন্ত দুর্বল। বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। চরম উৎকণ্ঠা ও অস্বস্তির মধ্যে তিনি পরের দিন সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন। কিন্তু তিনি যার অপেক্ষায় ছিলেন, তা হলো ঝু ইয়ানের হাতে ইয়ে লুআন কর্তৃক পাঠানো একটি তালাকনামা।

ঝু ইয়ান টেবিলের ওপর তালাকনামাটি রেখে বলল, "তিন নম্বর মাস্টারবৌ—না, এখন আর আমি জানি না আপনাকে কী বলে ডাকব—এটি তিন নম্বর মাস্টারবাবু নিজের হাতে লিখেছেন, দয়া করে এটি গ্রহণ করুন।"

ওয়াং মহাশয়া অবাক হয়ে ধমক দিয়ে উঠলেন, "কুত্তা দাস! তিন নম্বর মাস্টারবৌ সবেমাত্র ছোট মাস্টারবাবুকে জন্ম দিয়েছেন, আর তুই এসে এখানে ঝামেলা পাকাচ্ছিস!"

ঝু ইয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের সুরে হাসল, "হুঁ, আমি ঝামেলা পাকাচ্ছি? মিথ্যে বলছি না, এই তালাকনামাটি খোদ বুড়িমার অনুমতি নিয়েই পাঠানো হয়েছে!"

ওয়াং মহাশয়া এবং ওয়াং ছিয়ানছুন দুজনেই হতবাক হয়ে গেলেন। ঝু ইয়ান চলে যাওয়ার পর ওয়াং মহাশয়া ধীরে ধীরে মুখ খুললেন, "আমি ভেবেছিলাম, তিনি অন্তত আমাদের ক্ষমা করে দেবেন..."

কিন্তু ওয়াং ছিয়ানছুন তা বিশ্বাস করলেন না। তিনি ওয়াং মহাশয়াকে ধরে আকুল হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মা, আপনি গিয়ে একটু জিজ্ঞাসা করুন তো, কেন তিনি আমাকে তালাক দিচ্ছেন? আমি এমন কী ভুল করেছি যে তিনি আমাকে ত্যাগ করলেন!"

মেয়েকে উন্মাদপ্রায় দেখে ওয়াং মহাশয়া দ্রুত তাকে শান্ত করার চেষ্টা করে বললেন, "ছিয়ানছুন, তুমি ঘাবড়াও না। ভুলে গেছ কি, আমাদের কাছে ইয়ে ও ওয়াং—উভয় পরিবারের সিলমোহর দেওয়া বিয়ের চুক্তিপত্র রয়েছে!"

ওয়াং ছিয়ানছুন জীবনে কখনো এতখানি ভয় পাননি। তিনি বললেন, "মা, আপনি আমার হয়ে একটু জিজ্ঞাসা করুন, বুড়িমার কাছে যান। আমাকে তো এভাবে তালাক দেওয়া যায় না! আমি তো তার সন্তানের জন্ম দিয়েছি, কী করে তিনি আমাকে দূর করে দিতে পারলেন!"

মায়ের সান্ত্বনা কোনো কাজেই এল না, শেষ পর্যন্ত উপায় না দেখে তিনি রাজি হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।