একশো চার, শুরুর পাঁচ বছর।

ইয়ে বৃদ্ধা মনে মনে ‘হৃদয় সূত্র’ পাঠ করতে করতে মৃদু হেসে বললেন, “অনেক কিছু শিখলাম, তবে সেগুলো হজম করতে কিছুটা সময় প্রয়োজন।”

রুই শি কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, কিন্তু বিস্তারিত জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। সে সতর্কভাবে বৃদ্ধাকে ধরে নিয়ে সেখান থেকে বিদায় নিল।

কেউ জানত না যে, ঘরের ভেতর থেকে একজোড়া চোখ তখনো তাদের ওপর নজর রাখছিল। রুই শির কণ্ঠস্বর শোনা মাত্রই ওয়াং夫人 জানলার পাশে এসে দাঁড়িয়েছিলেন এবং ইয়ে বৃদ্ধার প্রতিটি পদক্ষেপ খুব মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

ইয়ে লুয়িংকে ফিরে যেতে দেওয়ার পেছনে তার দুটি কারণ ছিল। একদিকে তিনি শুনেছিলেন লিংতাই মন্দিরের দাঙ্গা নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে, আর অন্যদিকে তিনি চেয়েছিলেন ইয়ে লুয়িং যেন অনেক দূরে চলে যায়। ইয়ে পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রবধূ হিসেবে নিজের পরিকল্পনাগুলো বাস্তবায়ন করার জন্য তার কিছুটা স্বাধীনতা ও কঠোরতার প্রয়োজন ছিল।

বৃদ্ধাকে চলে যেতে দেখে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং প্রসন্ন হাসিমাখা বুদ্ধ মূর্তির দিকে তাকিয়ে উচ্চারণ করলেন, “হে বুদ্ধ, দয়া করুন...”

ইয়ে লুশেং পেছনের বাগানের বিশ্রামাগারে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করেও কারো দেখা পেলেন না। চারপাশটা ছিল নিস্তব্ধ। মনে মনে তিনি কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করছিলেন, ভাবছিলেন হয়তো তার এখানে আসাই উচিত হয়নি। অতীতের ঘটনাগুলো কেন তিনি নিজের মনের গহীনেই চাপা দিয়ে রাখলেন না?

দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় হঠাৎ তিনি ঝু গুইকে আসতে দেখলেন। ইয়ে লুশেং তার কাছে গিয়ে সব কথা শুনে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমার দ্বিতীয় ভাই কি সত্যিই চলে গেছেন?”

ঝু গুই মাথা নাড়ল। ইয়ে লুশেং কিছুটা স্বস্তি আবার কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করলেন। তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “যাওয়ার আগে সে কি কিছু বলে গেছে?” ঝু গুই বিব্রত হয়ে নিজের মুখের দিকে ইশারা করল। ইয়ে লুশেং বুঝলেন যে তাকে জিজ্ঞেস করা নিরর্থক, তাই আর কথা না বাড়িয়ে ফিরে গেলেন।

ইয়ে লুশেং ও মু ঝি যখন লু পরিবারের প্রধান ফটক দিয়ে বের হলেন, তখন খুব সতর্কতার সাথে চলাফেরা করায় পরিচিত কারো সাথে দেখা হলো না। তবে বেরিয়ে যাওয়ার সময় দারোয়ান কিশোরটি বিস্ময়ভরা চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, হয়তো সে ভাবতেই পারেনি লু পরিবারে এমন রূপবান কেউ আছে।

মু ঝি কয়েকবার কেশে ছেলেটির মনোযোগ ফিরিয়ে এনে বলল, “ভাই, আমাদের জন্য দরজাটা একটু খোলা রেখো। দ্বিতীয় প্রভুর সাথে কিছু কথা আছে, শেষ হলেই আমরা ভেতরে আসব।”

দারোয়ানটি মাথা নাড়ল এবং তাদের চলে যেতে দেখল। ফটকের বাইরে পা রাখতেই ইয়ে লুয়িং ফিরে দাঁড়িয়ে বললেন, “মিত্র, বিদায়ের সময় এসেছে। মু ঝি, আমাদের পথ এখানেই আলাদা হয়ে যাক।”

মু ঝি জেদিভাবে মাথা নেড়ে কিছুটা স্নায়বিক চাপে বলল, “দ্বিতীয় প্রভু, আমি আপনাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই।”

ইয়ে লুয়িং শান্তভাবে বললেন, “হে পুণ্যার্থী, বলুন।” এই সম্বোধনে তাদের সম্পর্কের মাঝে এক অদৃশ্য দেয়াল তৈরি হলো। মু ঝির চোখের উজ্জ্বলতা স্তিমিত হয়ে এল। ইয়ে লুয়িং আবার বললেন, “যদি ইয়ে লুয়িংয়ের মতো সামান্য সাধকের কাছে কোনো সমস্যা থাকে, তবে নির্দ্বিধায় বলতে পারো।”

“যদি আমি বলি, মু ঝি পাঁচ বছর ধরে এক পুরুষকে গভীরভাবে ভালোবেসে আসছে এবং এখন আর এই আবেগ লুকিয়ে রাখতে পারছে না, তবে আমার কী করা উচিত?” মু ঝি সরাসরি ইয়ে লুয়িংয়ের চোখের দিকে তাকাল।

ইয়ে লুয়িং কোনো ভণিতা না করে উত্তর দিলেন, “যদি ভালোবাসা পারস্পরিক হয়, তবে যেকোনো মূল্যে একসঙ্গে থাকা উচিত। আর যদি একতরফা হয়, তবে সাহস করে প্রিয় মানুষটিকে মনের কথা বলে দেওয়া ভালো। যদি সে সাড়া দেয়, তবে তো সব ভালোই হলো। আর যদি সে সাড়া না দেয়, অন্তত নিজের মনে কোনো আক্ষেপ থাকবে না যে, ভালোবাসার মানুষের জন্য কাটানো সময়গুলো বৃথা গেছে।”

মু ঝির চোখে জল চলে এল। সে দেখল ইয়ে লুয়িং কত শান্ত ও যুক্তিপূর্ণভাবে তাকে পরামর্শ দিচ্ছেন, অথচ তার কাছে মনে হলো মানুষটি কত নিষ্ঠুর! সে এক ঝটকায় ইয়ে লুয়িংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বলল, “আপনি জানেন, আপনি সব জানেন! এতগুলো বছর ধরে যাকে ভালোবেসেছি, সে আপনিই... আপনি সব জানেন!”

ইয়ে লুয়িং তাকে সরিয়ে দিলেন না, আবার জড়িয়েও ধরলেন না। তিনি কেবল শান্তভাবে আবৃত্তি করলেন, “বিপর্যয় ও ভ্রান্ত স্বপ্ন থেকে দূরে, যা চূড়ান্ত নির্বাণ...”

এটি সেই ‘হৃদয় সূত্র’-এর অংশ, যা মু ঝি আগে ইয়ে লুয়িংয়ের মুখে শুনেছিল। ইয়ে পরিবারে থাকাকালীন শীতের এক দুপুরে মু ঝি যখন চা তৈরি করছিল, দেখেছিল ইয়ে লুয়িং বাগানের পাথরের টেবিলে বসে ঝিমোচ্ছেন। ছাই-নীল রঙের সন্ন্যাসীর পোশাকেও তাকে খুব মোহময় দেখাচ্ছিল। মু ঝি আগে ওয়াং ফুর সাথে লিংতাই মন্দিরে গিয়ে অনেক সন্ন্যাসীকে দেখেছিল, কিন্তু ইয়ে লুয়িংয়ের মতো এমন নান্দনিকভাবে সন্ন্যাসী পোশাক আর কেউ পরতে পারে না। তার সামনে ছিল ঠান্ডা হয়ে যাওয়া চা এবং ডান হাতে শক্ত করে ধরা ‘হৃদয় সূত্র’। তার সুঠাম আঙুলগুলো মাঝে মাঝে নিজের গালে স্পর্শ করছিল আর বিড়বিড় করে বলছিল, “...বিপর্যয় ও ভ্রান্ত স্বপ্ন থেকে দূরে, যা চূড়ান্ত নির্বাণ...”

“ঠিক যেন একটা শিশু।” এই চিন্তাটি তাকে কিছুটা লজ্জা দিল। সে চুপিচুপি চায়ের পাত্রটি রেখে ভেতরে গিয়ে একটি গরম চাদর নিয়ে এল। ইয়ে লুয়িংয়ের গায়ে চাদরটি জড়াতে গিয়ে তার আঙুল ভুলবশত ইয়ে লুয়িংয়ের গালে লেগে গেল। এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল তার শরীরে। সেখান থেকেই মু ঝির ভালোবাসার শুরু, যা পাঁচ বছর ধরে বয়ে চলেছে।

সেই সময় মু ঝি প্রতিটি বসন্তের অপেক্ষায় থাকত, কারণ সেই সময়েই সেই ছাই-নীল পোশাকের পুরুষটি তার চোখের সামনে এসে দাঁড়াত। তার মুখাবয়ব ছিল যেন কোনো চিত্রকর্মের মতো। মু ঝি বারবার লজ্জায় রাঙা হয়ে মনে মনে বলত, “কী অপরূপ!”

কিন্তু আজ ইয়ে লুয়িংয়ের সেই “বিপর্যয় ও ভ্রান্ত স্বপ্ন থেকে দূরে, যা চূড়ান্ত নির্বাণ”—এই কথাগুলো কি পরোক্ষভাবে এটাই বুঝিয়ে দিল যে, গত পাঁচটি বছর সে ভুল মানুষকে ভালোবেসেছে? সে পাঁচ বছর ধরে তার জন্য চিন্তা করেছে, গোপনে আনন্দ করেছে, অথচ আজ সে যখন তার জন্য খুনের দায় মাথায় নিল, তখনও ইয়ে লুয়িংয়ের মনে বিন্দুমাত্র অনুভূতির সঞ্চার হলো না। ইয়ে লুয়িংয়ের হৃদস্পন্দন শুনতে শুনতে সে হতাশায় ভেঙে পড়ল, “এই মানুষটি শেষ পর্যন্ত আমাকে ভালোবাসল না।”

মু ঝি তার বুক থেকে সরে এসে বলল, “আসলে আপনিই সত্যিকারের হৃদয়হীন মানুষ।”

ইয়ে লুয়িং মাথা নেড়ে বললেন, “মু ঝি, তোমাকে বুঝতে হবে যে আমি তোমাকে সবসময় আমার পরিবারের একজন মনে করি। আমার জন্য তুমি যা করেছ, তার প্রতি আমি কৃতজ্ঞ। এই জীবনে শোধ করতে না পারলে, পরের জন্মেও আমি তোমার ঋণ শোধ করতে চাই।”

“আপনার এই কৃতজ্ঞতার আমার প্রয়োজন নেই!” মু ঝির কথা শুনে ইয়ে লুয়িংয়ের বিস্ময়ভরা মুখ দেখে সে কিছুটা বিদ্রূপের সুরে বলল, “আমি চাই আপনি আমাকে ভালোবাসুন!”

কথাটি শেষ হতেই পেছন থেকে এক অট্টহাসি শোনা গেল। মু ঝি আতঙ্কিত হয়ে ফিরে তাকাল। দরজার সামনে একদল মানুষ দাঁড়িয়ে—লু ফুর থেকে শুরু করে লু লিং পর্যন্ত সবাই। তাদের চোখে ঘৃণা আর বিস্ময়। মু ঝি ভয়ে জমে গেল।

সাহসী দাসী ইউয়ে শু বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “ভাবতেই পারিনি মু ঝি দিদি মনে মনে এত উত্তপ্ত! যেভাবে সরাসরি কথাগুলো বললেন, তা শুনে অন্যদের লজ্জা পাওয়ারই কথা!”

মু ঝি কয়েক কদম পিছিয়ে ইয়ে লুয়িংয়ের দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু দেখল ইয়ে লুয়িংও তাকে এক জটিল দৃষ্টিতে দেখছেন। একে একে আরও অনেক ব্যঙ্গাত্মক মন্তব্য ভেসে আসতে লাগল—“মদ ও মাংসের সন্ন্যাসী”, “নির্লজ্জ”, “লজ্জাজনক আচরণ”...

সে আবার ইয়ে লুয়িংয়ের দিকে তাকাল—যে মানুষটি তার হৃদয়ে ছিল এক নিখুঁত ছবি, যে পবিত্র ও নিষ্কলঙ্ক, সে তাকে রক্ষা করার প্রতিজ্ঞা করেছিল। এখন সে কীভাবে সহ্য করবে যে তার সেই প্রিয় মানুষটি এমন অপমানের শিকার হোক?