একশো বারো, ঝাঁঝালো মুখোমুখি কথা।

তুং শুয়াং ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল। মনে হচ্ছে, ইয়ে পরিবারের বৃদ্ধা ইয়ে-র প্রতি ওয়াং পরিবারের বিদ্বেষকে সে যতটা ভেবেছিল, আসলে তার চেয়েও অনেক বেশি।

তিনজন আবার ফিরতি পথে হাঁটা শুরু করল। ওয়াং চিয়ান-চুন শীঘ্রই মা হতে চলেছেন, তাই ইয়ে লু-আন স্বভাবতই তাকে খুব সাবধানে আগলে রাখছিলেন।

"ওহ!" হঠাৎ ওয়াং চিয়ান-চুন একটা অদ্ভুত আর্তনাদ করে ইয়ে লু-আনের বাহুতে ঢলে পড়লেন। তুং শুয়াং ভালোভাবেই জানে যে এটা পুরোটাই তার অভিনয়, কিন্তু ইয়ে লু-আনের প্রথম সন্তান বলে কথা, তাই সেও উদ্বেগ নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ইয়ে লু-আন জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? কোথায় কষ্ট হচ্ছে?"

ওয়াং চিয়ান-চুন লজ্জা পাওয়ার ভান করে মাথা নাড়লেন, "না, কোনো কষ্ট নেই। মনে হচ্ছে শিশুটি বাইরে আসার জন্য বড্ড অস্থির হয়ে উঠেছে, তাই খুব জোরে লাথি মারছে।"

ইয়ে লু-আন আরও সাবধানতার সঙ্গে তাকে ধরে দাঁড়ালেন। পাশে তুং শুয়াংকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি হেসে বললেন, "শুয়াং-এর কি অবাক লাগছে? তোমারও তো গর্ভ হয়েছে, তবে শুরুর দিকের হওয়ায় এখনো তেমন কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি।"

তুং শুয়াং অবচেতনভাবেই নিজের পেটে হাত রাখল, কিন্তু চোখ তুলে তাকাতেই দেখল ওয়াং চিয়ান-চুন উপহাসের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"তৃতীয় তরুণীর সত্যিই খুব কষ্ট হচ্ছে," তুং শুয়াং অস্বস্তি নিয়ে বলল। কিন্তু তার মনে তখন একটাই কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল—সে যে মা হতে পারছে না, তার পেছনে তো এই নারীই দায়ী!

ওয়াং চিয়ান-চুন যে সহজে ছাড়ার পাত্রী নন, তা কে জানত! কিছুক্ষণ হেসে নিয়ে তিনি বললেন, "কী যে বলো! আমি তো প্রথমবারের মতো মা হতে চলেছি, তাই এসব ব্যথা-বেদনা তো তুচ্ছ। অবশ্য তুমি তো আর এখন এটা বুঝবে না।"

এই কথাগুলো তুং শুয়াংয়ের বুকে ছুরির মতো বিঁধল। সে খুব কষ্ট পেল। লিজুও তার প্রভুর প্রতি এই অবিচার দেখে সহ্য করতে পারছিল না। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তুং শুয়াং তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "হ্যাঁ, তা ঠিক। দিদির এই সৌভাগ্য তো আর সবাই পায় না। আমি বড় কোনো ঝড়-ঝাপটা দেখিনি, তাই দিদির সঙ্গে আমার তুলনাই চলে না।"

ওয়াং পরিবারের সাম্প্রতিক দুর্দিন ওয়াং চিয়ান-চুনের সবচেয়ে দুর্বল জায়গা। তুং শুয়াং কোনো কিছু না জানিয়েই সেটা টেনে আনল, অথচ তার মুখে তখন এক আন্তরিক হাসি।

ওয়াং চিয়ান-চুনের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। ইয়ে লু-আন বুঝতে পারলেন তারা একে অপরের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছে। তিনি যখন উভয়সংকটে পড়লেন, ঠিক তখনই ঝুও ইয়ান সেখানে হাজির হলো।

"তৃতীয় তরুণ, লু মহাশয় আপনাকে ডেকেছেন।"

ইয়ে লু-আন তার দুই স্ত্রীকে একবার দেখে নিয়ে ঝুও ইয়ানের দিকে তাকালেন। তুং শুয়াং এগিয়ে গিয়ে ওয়াং চিয়ান-চুনকে ধরে হেসে বলল, "লু মহাশয়কে তো আর অপেক্ষা করানো যায় না। লু-আন, তুমি ঝুও ইয়ানের সঙ্গে যাও। দিদিকে আমিই ঘরে পৌঁছে দিচ্ছি।"

ইয়ে লু-আন ভয় পাচ্ছিলেন যে তারা আবার ঝগড়া শুরু করবে কি না, কিন্তু ওয়াং চিয়ান-চুনই বললেন, "ঠিক আছে, শুয়াং যেটা বলছে তা যুক্তিযুক্ত। তুমি বরং আগে যাও।"

পাশে ঝুও ইয়ানও তাড়া দিচ্ছিল। ইয়ে লু-আন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত থাকলেও পেছনের ভৃত্যদের ভালো করে খেয়াল রাখার নির্দেশ দিয়ে চলে গেলেন।

তুং শুয়াং ইয়ে লু-আনের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। ওয়াং চিয়ান-চুন বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "মানুষটা তো চোখের আড়ালে চলে গেল, এখন কী দেখছ?"

"যা-ই দেখি না কেন, তোমার চেয়ে তো ভালো!" তুং শুয়াং কোনো রাখঢাক না রেখেই বলল। পেছনের দাসীরা কী শুনছে বা পরে কী রটাবে, তা নিয়ে তার কোনো ভয় নেই। বরং সে চায় সবাই জানুক যে তার আর ওয়াং চিয়ান-চুনের সম্পর্ক আদায়-কাঁচকলায়। কারণ, একটি পরিকল্পনা তার মনে দানা বাঁধতে শুরু করেছে।

ওয়াং চিয়ান-চুন আশা করেননি সে এতটা সোজাসাপ্টা কথা বলবে। রাগে তার মুখ দিয়ে হাসি বেরিয়ে এল, তিনি হাতা দিয়ে ঠোঁট ঢেকে বললেন, "অবশেষে তোমার আসল রূপটা বেরিয়ে এল! এতদিন যে নম্রতার অভিনয় করছিলে, তাতে তো কয়েকবার আমি নিজেও ধাঁধায় পড়ে গিয়েছিলাম যে তোমার আসল চরিত্র কোনটা।"

তুং শুয়াং তাকে ধরে ছিল, কিন্তু সে বলল, "ওয়াং চিয়ান-চুন, তুমি যে প্রতিদিন আমার দিকে তাকিয়ে থাকতে, তোমার কি কখনো একটুও অনুশোচনা হয়নি?"

"অনুশোচনা?" ওয়াং চিয়ান-চুন যেন কোনো কৌতুক শুনলেন, "তুমি আবার কে যে তোমাকে দেখে আমার অনুশোচনা হতে হবে?"

"মানুষ যা করে তা ওপরওয়ালা দেখেন। তুমি কি প্রতিফলকে ভয় পাও না?" তুং শুয়াং হাত দিয়ে তার হাতাটা শক্ত করে ধরল, তবে তাকে ব্যথা দেওয়ার সাহস পেল না।

ওয়াং চিয়ান-চুন ভ্রু কুঁচকে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন। তিনি তার কুঁচকে যাওয়া হাতা ঠিক করতে করতে উপহাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি কী করেছি? তোমাকে এত রেগে যেতে হবে কেন?"

"তুমি মনে মনে সব জানো!" তুং শুয়াং দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

ওয়াং চিয়ান-চুন আরও অট্টহাসি হেসে তার দিকে এগিয়ে গিয়ে বললেন, "আমি তো অনেক কিছুই করেছি। সব যদি গুনে বলতে বসি, কে জানে তুমি কোনটার কথা বলছ? দেখি, আমি কি ইয়ে বাড়িতে তোমাকে অপমান করেছিলাম? নাকি আমি মা হতে চলেছি বলে? ওহ!" যেন কিছু একটা মনে পড়েছে এমন ভান করে তিনি তুং শুয়াংয়ের পেটের দিকে তাকিয়ে বললেন, "নাকি, তুমি মা হতে পারো না বলে?"

অপমানে তুং শুয়াংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল। সে বলল, "অভিনয় করছ কেন? শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, এই সবকিছুর কথা কি তুমি জানো না?"

ওয়াং চিয়ান-চুনের মুখে হাসি আরও প্রকট হলো, কিন্তু তিনি আর কোনো কথা বললেন না। তিনি তার পেছনের এক দাসীকে ডেকে বললেন, "শুয়াং নিয়াং তো অনেক ব্যস্ত মানুষ। আমার এই অবস্থায় তাকে বিরক্ত করা ঠিক হবে না। তুমি আমাকে ঘরে নিয়ে চলো, শুয়াং নিয়াংকে আর কষ্ট করতে হবে না।"

বিদ্রূপের হাসি হেসে তিনি চলে গেলেন। তুং শুয়াংয়ের যন্ত্রণাকাতর মুখ দেখে তিনি আবারও জয়ী হওয়ার স্বাদ পেলেন। ওয়াং পরিবারের পতন হয়েছে তাতে কী? একমাত্র তার গর্ভেই এই সন্তান আছে, তাই তিনি চিরকাল তুং শুয়াংয়ের চেয়ে উচ্চাসনেই থাকবেন!

"শুয়াং নিয়াং..." লিজু নিচু স্বরে ডাকল। তুং শুয়াং সম্বিত ফিরে পেয়ে বলল, "লিজু, ধীরে চলো। সবকিছুই আমাদের ধীরে ধীরে করতে হবে..."

ওয়াং চিয়ান-চুন ঘরে ফিরে এলেন। সেই দাসীটি বাইরে অপেক্ষা করছিল। তিনি তাকে দুবার দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার? তোমার কি কিছু বলার আছে?"

দাসীটি নতজানু হয়ে মিনতি করে বলল, "দাসীর নাম শিয়াও চিন। আমি লু পরিবারে অনেক বছর ধরে আছি। শুনেছি ইয়ে তৃতীয় তরুণীর সেবা করা ইউলান দিদিকে বের করে দেওয়া হয়েছে। আমি সবসময়ই চিন্তায় ছিলাম যে তরুণীর পাশে কোনো কাজের লোক নেই। আজ আপনাকে দেখে লজ্জা ঝেড়ে আমি নিজেকেই প্রস্তাব করছি।"

হাহ! ভণ্ডামি! সত্যিই তো এক চতুর নারী। কিছুদিন আগে যখন আমার অবস্থা খারাপ ছিল, তখন তো কোনো শিয়াও চিন বা শিয়াও হুয়াকে এগিয়ে আসতে দেখিনি! ওয়াং চিয়ান-চুন মনে মনে বিদ্রূপ করলেন। তিনি দাসীটির মুখের দিকে তাকিয়ে এক কৃত্রিম সদয় হাসি হাসলেন, কণ্ঠে কৃতজ্ঞতা ও আবেগের সুর মিশিয়ে বললেন, "তুমি যে আমার কথা ভেবেছ, এটাই অনেক।"

শিয়াও চিন খুশি হয়ে বলল, "ইয়ে তৃতীয় তরুণীর মানে কি..."

"থেকে যাও," ওয়াং চিয়ান-চুন হেসে বললেন, "এই ঘরে সত্যিই একজন বুদ্ধিমান মানুষের প্রয়োজন।"

শিয়াও চিন আনন্দিত হয়ে মাথা নত করতে যাবে, এমন সময় ওয়াং চিয়ান-চুন তাকে ধরে তুললেন। তিনি দাসীটির কচি মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যেহেতু তুমি এখন আমার লোক, তাই একটা কাজ আছে যা তোমাকে করতে হবে।"

কয়েকদিন ধরে গরম বাড়ছে। লিজু বাতাস করতে করতে বলল, "এই গরম যেন আর শেষ হতে চাইছে না।"

তুং শুয়াং দূরে ওয়াং চিয়ান-চুনের আঙিনার দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "মন শান্ত থাকলে গরম লাগে না।"

লিজু মাথা নাড়ল, তার হাত ব্যথা করছিল, তাই সে পাখা নামিয়ে রেখে বলল, "শুয়াং নিয়াংয়ের কথা ঠিক নয়। মানুষ বেঁচে থাকতে কোনো কিছু না ভাবলেও হৃদস্পন্দন তো চলতেই থাকে। মন শান্ত হওয়ার মানে যদি এটাই হয়, তবে সেটা কেবল মৃত মানুষের পক্ষেই সম্ভব।"

তুং শুয়াং হেসে ফেলল, সে লিজুকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "তুমি যে!"

লিজুও হাসল, কিন্তু সে চুপিচুপি জানালার কাছে গিয়ে জানালাটা একটু খুলে দেওয়ার ভান করল, আসলে সে আঙিনার দরজার দিকে ভালো করে নজর রাখল।

ঠিক তাই, লিজু বিদ্রূপের হাসি হেসে তাকিয়ে রইল—কয়েকদিন ধরে যে হলুদ পোশাক পরা ছায়াটি দরজার আড়ালে উঁকি মারছিল, সে আবার ফিরে এসেছে...