একশো উনত্রিশ, শিয়াও নিং

পাঁচের কাছাকাছি থাকা সেই দাসী চুপিচুপি তাকে বলল, “পাঁচে আপা, ওই যে নওবউর পাশে নতুন দাসী, নাম শিয়াওনিং।”
পাঁচে একটু অবাক হয়ে দেখল, শিয়াওনিং তাকে দেখে, তখন সে মাথা নিচু করে আর তাকাল না।
কিন্তু শিয়াওনিং তাকে ছাড়ার পরিকল্পনা করছিল না, সে পাঁচের তুলনায় নিজেকে এগিয়ে মনে করত, যদি পাঁচে এত অক্ষম না হত, তাহলে নওবউ কেন তাকে বেছে নিত?
সে পাশ থেকে চোখ ঢোকিয়ে বৃদ্ধ দাসীকে বলল কাঠের টবটা পাঁচের সামনে নিয়ে আসতে, পায়ের কাছে রেখে হাসতে হাসতে বলল, “শুনেছি পাঁচে নওবউর আগে ঘনিষ্ঠ দাসী ছিল, নিশ্চয়ই নওবউর জামাকাপড় নাড়ানোর ব্যাপারে পারদর্শী; আমি নতুন, তাই একটু ভুল হলে পাঁচে আপার মত ভুল না করি, তা হলে তো খারাপ হবে!”
“পাঁচে জানে।” পাঁচে অর্ধেক টবের জল ঢেলে দিলো, হয়তো বেশি জোরে ঢালায় জল ছিটকে শিয়াওনিংয়ের সেলাই করা জুতো ভিজে গেলো।
সে হঠাৎ চিৎকার করে বলল, “তুমি কেন এত স্বার্থপর? শুধু তোমাকে আর একটা জামা ধোয়ার জন্য বললাম, আর তুমি আমাকে ক্ষতি করার চেষ্টায়!”
পাঁচে মাথা ঘষতে লাগল, সে তো আগেই ভাল ঘুম পেত না, এরকম চিৎকারে মাথা ব্যথা বেড়ে গেলো।
পাঁচে মাথা নিচু করে দুঃখ প্রকাশ করল, ব্যাখ্যা করতে যেতে যেতে শিয়াওনিং হঠাৎ হাসতে হাসতে বলল, “ভালো, দেখা যাচ্ছে তোমার জোর আছে! যেসব জল তোলার মেয়েরা বিশ্রাম নেবে, তাহলে পাঁচে একাই করুক।”
পাঁচে জানত, এগিয়ে গেলে শিয়াওনিং হয়তো তাকে আরো কষ্ট দেবে, তাই উঠে দাঁড়ালো, তখন আরেক দাসীও উঠতে চাইলো, বলল, “এই জামাগুলো ধুয়ে জল ভর্তি করতে হবে, পাঁচে আপা একা পারবে না।”
“তবে তুমি গিয়ে সাহায্য করো।” শিয়াওনিং হাসতে হাসতে বলল, “আমি তোমাদের মত অলস নই, নওবউর কাছে কাজ অনেক, আমি যাচ্ছি; তোমরা ভালো করে পাঁচেকে নজর দেবে, আমি আসব, যদি কিছু ভুল পেয়ে যাই, তবে তোমাদের সবাইকে এক এক করে বদলাতে হবে!”
পাঁচে সেই দাসীর হাত ধরে বলল, “শিয়াওনিং দয়া করে চিন্তা করো, আমি তো গ্রাম্য মেয়ে, এমন কাজ অভ্যাস, সাহায্যের দরকার নেই। শিয়াওনিং দয়া করে নওবউকে আমার সালাম জানাবেন।”
শিয়াওনিং ঠোঁট চাপড়ে চলে গেলো।
জল তোলা কাজ পাঁচের চিন্তার চেয়ে অনেক বেশি শ্রমসাধ্য ছিল, তার তোলা জল তাদের চাহিদার তুলনায় কম ছিল, দুপুর পর্যন্ত খাবার সময়ও জামাগুলো ধুয়ে উঠেনি।
কয়েক দাসী ঠাণ্ডা গলায় গালি দিলো, “মুখে বলি বেশি, কাজের সময় ভীষণ অক্ষম।”
“ঠিক বলেছ, বিকেলে আমার আর কাজ আছে!”
“হুম, তাই আমাদের ক্ষুধার্ত রাখে!”
পাঁচে থেমে তাকিয়ে বলল, “তোমরা চলে যাও, আমি ধুই।”
কয়েকজন খুশি হয়ে চলে গেলো।
আগের দাসী সাহায্য করতে চাইল, পাঁচে অস্বীকার করল, “তুমি তোমার কাজ করো, শিয়াওনিং আমাকে টার্গেট করেছে, তোমাকে ঝামেলায় ফেলতে পারব না।”
সে দাসী একটু তাকিয়ে বলল, “তবুও খেয়ে নেবে।”
পাঁচে মনে পড়ল ওই দাসীর নাম লুডঝি, মুখে সবসময় ভীতু ভাব, সে হাসল, “লুডঝি, তোমার সদয় মনোভাবের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু কিছু ব্যাপারে তোমার সাহায্য লাগবে না, তাড়াতাড়ি চলে যাও, শিয়াওনিং আবার কী রাগ দেখাবে কে জানে।”
লুডঝি চলে গেলো, পাঁচে কাঁধে ব্যথা মুছে জল তোলার টব নিয়ে কুয়োর দিকে গেলো।
জল তোলা, জামা ধোয়া, শুকানোর পর পাঁচে কপালে ঘাম মুছে দেখল, চাঁদ গাছের ডালপালার ওপর উঠেছে।
সে হালকা করে হাসল, হাত মুছে যেতে চাইল।
কিছুদূর গিয়ে হঠাৎ শুনল কেউ ডাকছে, “পাঁচে!”
পাঁচে ফিরে শান্তভাবে নমস্কার করল, “শ্রীমতী।”
হুয়াই দেখল তার পরনে একটু ময়লা জামা, একটু লজ্জিত হয়ে বলল, “শুনেছি তুমি ভুল করেছ, আসলাম দেখে নিতে।”
“হ্যাঁ, আমি প্রথমে শুনলাম না, পরে শিয়াওনিং দাসী ভালো করে শাসিয়েছেন।” পাঁচে বলল, পেছনে হাস্যোজ্জ্বল শিয়াওনিংকে দেখল।
হুয়াই মনে হয় শান্ত হল, সে হাসল, “জানি তুমি ভুল করো না, আমার আসাটা অপ্রয়োজনীয়।”
পাঁচে বুঝল, হুয়াই জানে সে ভুল করেছে, তাই চিন্তিত, কিন্তু আসলে তার ভুল নওবউর সুনামকে ক্ষতিগ্রস্ত করবে কি না, নিজেও ঠান্ডা লাগল।
হুয়াই যেতে চাইল, কিন্তু শুকানো জামাগুলো দেখল, বলল, “পাঁচে আগের মতই, জামা অন্যদের চেয়ে অনেক পরিষ্কার।”
“কোথায় আগের মতো?” পাঁচে নম্র হাসি দিল, বলল, “লি বাড়ির জল বাইরের থেকে আলাদা।”
এ কথা শুনে হুয়াই গভীর অর্থ বুঝতে চাইল না, হাসি দিয়ে চলে গেলো।
শিয়াওনিং সঙ্গে সঙ্গে চলল না, বরং পাঁচের সামনে এসে নতুন জুতো ঝাঁকিয়ে বলল, “দেখো, নওবউ আমাকে দিয়েছেন। আজ তোমাকে শাসানো আমার নিজের প্রাপ্য।”
“হ্যাঁ।” পাঁচে মাথা নাড়ল।
শিয়াওনিং তার বিষণ্ণ মুখ দেখল না, বরং অবাক হল, বলল, “তুমি জানো, তোমাকে শাসানো দেখি নওবউ তোমার পক্ষে দাঁড়ায় না।”
“নওবউ মনে করে আমি অক্ষম, আগেই আমাকে ছেড়ে দিয়েছে, তার জন্য আমি ক্ষতি করিনি,” পাঁচে সাদাসিধে বলল, “তবে আমি যতই পরিত্যক্ত হই, শিয়াওনিং নিশ্চিন্ত থাকতে পারে না, নওবউ অনেক দিন ধরে নেই, কথা বলতে হবে, নওবউ সবচেয়ে ভয় পায়... বহিরাগত।”
শিয়াওনিং মুখ কাটল, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসে পাঁচের পেছনে দৌড়াল, পাঁচে জামা ঠিক করে হাসতে হাসতে সেই দৌড়ানো পেছনে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “অবশ্যই তোমাকে সতর্ক করব, যেন হুয়াই তাড়াতাড়ি তোমাকে ছেড়ে না দেয়, আজ তুমি আমার সঙ্গে যেভাবে আচরণ করেছ, ভবিষ্যতে এক এক করে বদলা নেব!”
পেছনের আঙ্গিনায় ফিরে আসতে আসতে রাত গভীর, দূরে কুকুরের ভেউকি ছাড়া নীরবতা।
সে ধীরে ধীরে ঘরের দরজা খুলল, হঠাৎ শব্দে কিছু দাসী জেগে চুপচাপ আবার ঘুমাতে গেল।
এখনই সত্যিই ক্ষুধার্ত লাগল, সে চায়ের পাত্র হাতে তুলল, কিন্তু খালি।
সবাই ঘুমিয়ে ছিল, তাই সে বাতি জ্বালাতে পারল না, অন্ধকারে নিজের বিছানায় গিয়ে চাদর উঠিয়ে চাঁদের আলোয় দেখল কিছু আছে, কৌতূহলে দেখে প্যাকেট করা মিষ্টান্ন।
সে একটু অবাক, তখন লুডঝি চুপ করে উঠে তাকাল, রাতে তাকে মাথা নাড়াল, পরে আবার শুয়ে পড়ল।
পাঁচে মিশ্র অনুভূতিতে মিষ্টান্নটা দেখল, তারপর জানালা দিয়ে বাইরে ছুড়ে দিল।
হুয়াইয়ের ঘটনা থেকে পাঁচের মন এখন কারো প্রতি বিশ্বাস কমে গিয়েছে, সে আর কারো প্রতি পুরো মন খুলে দেয় না, তাই কেউ তার প্রতি গভীর স্নেহ দেখালেও সে ভাবেনা।