ষাট, পাপ

এই চাবুকের আঘাতে লু শেং তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, ঠিক তখনই মুখ খুলে গালাগালি দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝি ওয়েন দ্রুততার সঙ্গে তার মুখ চেপে ধরল, মাথা নিচু করে সেই লোকটিকে ক্ষমা চাইল এবং লু শেংকে টেনে দূরে নিয়ে এল।

একটু দূরে গিয়ে, ঝি ওয়েন বুঝল এখানে নিরাপদ, বলল, “এখন বীরত্ব দেখানোর সময় নয়, প্রাণ বাঁচানোই আসল।”

লু শেং অপমানিত বোধ করল, এক লাথি ময়দার বস্তায় মারল, “ফিসফিস” করে ময়দা ছড়িয়ে পড়ল। লিউ প্রভুর লোকজন এই গোলমাল শুনে এগিয়ে এল, ঝি ওয়েন মনে মনে ভাবল, এবার চাবুকের মার এড়ানো যাবে না।

কিন্তু অবাক করার মতো, হালকা হাসির শব্দ শোনা গেল, তারপর সবাই ছড়িয়ে পড়ল, যেন কিছুই ঘটেনি।

লু শেং বুকে হাত রেখে বলল, “বাঁচা গেল।” তারপর সে দেখল ঝি ওয়েনের মুখটা জটিল অভিব্যক্তিতে দূরে যাওয়া লিউ প্রভুর দিকে তাকিয়ে আছে।

বিকেলে ঘাট থেকে ঘরে ফেরার কিছুক্ষণ পরেই তিনজন লোক এসে দরজায় দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “আজ ঘাটে কে ময়দার বস্তা ছিঁড়েছিল?”

লু শেং ভাবেনি এই নিয়ে আবার ঝামেলা হবে, সে ঝি ওয়েনের দিকে সাহায্যের জন্য তাকাল, দেখল সে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি।”

তারপর আশপাশের লোকেরা আজব হাসিতে ফেটে পড়ল, লু শেং বহু বছর ধরে এই পরিবেশে আছে, এমন হাসি যে আসলে কুৎসিত ইঙ্গিত বহন করে, তা বুঝতে পারল।

সে দেখল ঝি ওয়েনকে সেই তিনজন লোক নিয়ে যাচ্ছে, অস্থির মনে বসে রইল, কিছুক্ষণ পর এক জনকে ধরে জিজ্ঞেস করল, “তারা ঝি ওয়েনকে নিয়ে কী করবে?”

লোকটা হেসে বলল, “তাকে লিউ তরুণ প্রভুর নজরে পড়েছে, এখন গিয়ে তাকে বিক্রি করবে!”

লু শেং বিশ্বাসই করতে পারল না, ভাবল সবাই মজা করছে, আর পাত্তা দিল না, শুধু ভেবেছিল ঝি ওয়েন মার খাবে, তাই চুপিচুপি ওষুধ তৈরি করতে গেল।

রাত গভীর হয়ে এল, ঝি ওয়েন তখনো ফেরেনি, “না জানি নদীতে ফেলে দেয়নি তো?” এই ভাবনা মাথায় আসতেই লু শেং আর বসে থাকতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

বাইরে গিয়ে দূরের ঘাসের মাঝে একটি কৃশকায়, ক্ষীণ আকৃতির ছায়া চোখে পড়ল, লু শেং চোখ মুছে ভালো করে তাকাল, চিনে ফেলল পরিচিত ধূসর-নীল জামার কাপড়।

“ঝি ওয়েন, ঝি ওয়েন,” লু শেং অনেক দূর থেকে ডাকল, “তুমি তো?”

“….” লোকটি মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, সত্যিই ঝি ওয়েন, তবে কথা বলল না।

লু শেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, বলল, “তোমার খোঁজে ভেবেছিলাম কোথায় গেলে? এখানে লুকিয়ে কী করছ?”

ঝি ওয়েন চুপ করে রইল, লু শেং তার পাশে বসলে একটু সরে গেল। লু শেং বুঝে গলা নরম করে বলল, “সব দোষ আমার, আমি ঝামেলা না করলে তোমাকে ওরা নিত না।”

ঝি ওয়েন কিছু না বলায়, লু শেং মনে করল সে খুবই ছোট মনোভাবের, তার ওপর, সে তো এমনভাবে কারও কাছে কখনও নিচু হয়ে কথা বলেনি, তাই ঠোঁট কামড়ে বলল, “যাই হোক, তোমাকে তো মেরে ফেলেনি, যদি রাগ থেকে যায়, কাল তাদের বলো আমাকে নিয়ে গিয়ে মারুক!”

ঝি ওয়েন অবশেষে দাঁড়িয়ে পড়ল, লু শেং শুনল সে বলল, “মরে গেলেই বরং ভালো হত…”

নীরব, ঠান্ডা আঙিনায়, লু শেং একা বসে ভাবল ঝি ওয়েনের কথা, এ কথার মানে কী? সে তো নিজেই বলত, “দুনিয়া বড়, প্রাণ সবচেয়ে বড়।” তাহলে এই অল্প সময়ে কী এমন ঘটল, যা একজনের স্বভাবই বদলে দিল…

পরদিন ভোরে, লু শেং দেখল কাল যারা ঝি ওয়েনকে নিয়ে গিয়েছিল, তাদের মধ্যে দুজন আবার এসেছে, সোজা বলল, “ঝি ওয়েন সাহেব, আমাদের প্রভু বলেছে, আজ থেকে আর এখানে কাজ করার দরকার নেই। তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমরা তোমাকে অতিথিশালায় নিয়ে যাব।”

ঝি ওয়েন মাথা নাড়ল, লু শেংকে নিয়ে পিছনের উঠানে গেল।

“বিষয়টা কী?” লু শেং অনেক আগেই সন্দিগ্ধ ছিল, গতকাল বিকেল থেকেই কিছু একটা অস্বাভাবিক।

ঝি ওয়েন বিষণ্ন হাসল, বলল, “ভয় নেই, এখন তুমি নিরাপদ।”

“কাল তুমি কোথায় ছিলে? সেই প্রভু আবার কে? গতকাল শুনলাম তারা বলছিল—” শেষ তিনটি শব্দ আর বলতে পারল না লু শেং।

“ঠিকই শুনেছ,” ঝি ওয়েন কিছু গোপন না করে স্পষ্ট বলল, “আমি লিউ তরুণ প্রভুর সঙ্গে বিছানায় গিয়েছিলাম।”

লু শেং তার জামার কলার চেপে ধরল, বলল, “তুমি জানো তুমি কী করছ? তুমি তো একজন পুরুষ!”

ঝি ওয়েন ধীরে ধীরে লু শেংয়ের আঙুল ছাড়িয়ে নিয়ে তিক্ত কণ্ঠে বলল, “লিউ পরিবারের তরুণ প্রভুর সেই স্বভাব আছে, প্রথমে আমি বিশ্বাস করিনি… কিন্তু তারা যখন তোমার খোঁজে এল, বুঝলাম, তুমি তো এক সম্ভ্রান্ত সন্তান, তোমার আত্মমর্যাদা আছে, তুমি এই লাঞ্ছনা সহ্য করবে না!”

“তাই তুমি আমার জন্য গেল?” লু শেং কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যেন বিশ্বাস করতে পারল না।

ঝি ওয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাইরে হাঁটতে লাগল, আবার ঘুরে বলল, “আমি চেষ্টা করব লিউ তরুণ প্রভুকে বলার, যেন তোমাকে ভালো কোনো কাজে বদলি করে, যতক্ষণ আমার কিছু বলার ক্ষমতা আছে।”

“ঝি ওয়েন…”

“যদি সত্যিই আমাকে ভাই মনে করো, তাহলে এখান থেকে আমাকে নিয়ে পালিয়ে চলো, নইলে মেরে ফেলো। গতরাতে মরতে চেয়েছিলাম, কিন্তু মনে পড়ল বাবা, আগেই মা… সাহস পেলাম না…”

“ঝি ওয়েন…”

“এই দুনিয়ায় কোনো ভোজ চিরকাল স্থায়ী নয়, আমাদের এখানেই শেষ, আর কেউ কাউকে চেনে না।” কথা শেষ করে ঝি ওয়েন আর একবারও পেছনে না তাকিয়ে খালি হাতে বেরিয়ে গেল, লু শেং বুঝতে পেরে ছুটে গেল, কিন্তু দেখল ঝি ওয়েন পালকি চড়ে চলে গেছে, আর দেখা গেল না।

সেই মুহূর্তে, লু শেংয়ের মনে কেবল গুঞ্জন চলছিল, সে কল্পনাও করেনি, এই বিদায় চিরদিনের।

এভাবে, দশ-পনেরো দিন কেটে গেল, লু শেং আর কখনও ঝি ওয়েনকে দেখেনি, তার খোঁজও সে সহকর্মীদের গল্প থেকে সামান্য জানতে পারত।

“আমি একটু আগে ওদিক দিয়ে আসছিলাম, দেখি ঝি ওয়েন আর লিউ তরুণ প্রভু চুমু খাচ্ছে, একটুও লজ্জা নেই!”

“তুমি কি চাও সেই ছোট মেয়েটার মতো, পুরুষের সঙ্গে ঘুমাতে?”

“হুঁ, লিউ তরুণ প্রভু তো চায় কোমল, সুন্দর চামড়া, আন্তরিক স্বভাব, আর তুমি? কোনো সম্ভাবনা নেই!”

“হাহাহা…”

পরের কথাগুলো আরও কুৎসিত হয়ে উঠল, লু শেং গ্লাস ছুড়ে চেঁচিয়ে বলল, “ধিক্কার! পেছনে গালগল্প করো, তোমরা নারীদের চেয়ে কম কী?”

তারা লু শেংয়ের বিদ্রূপ বুঝতে পেরে, আবার দেখল সে একা, সবাই চেয়ার ছুড়ে উঠে গালাগালি করতে লাগল, “কি হলো? মুখে বলছ না, তবে মারাধরি করবে?”

তাদের মধ্যে একজন, আ রু নামের, ঝগড়া এড়াতে চাইল, সামনে থাকা নেতাকে ধরে বলল, “ভাই, আমায় একটু সম্মান দে, ঝামেলা না কর!”

অনেক বুঝিয়ে, তারা থুতু দিয়ে গালাগালি করতে করতে চলে গেল।

“আ রু, তুমি বাধা দিলে কেন?” লু শেং রাগে বলল।

আ রুর সঙ্গে লু শেং এই কয়েক দিনে আলাপ করেছে, ছোটখাটো ছেলে, চটপটে কথা বলে, তাদের মধ্যে বেশ প্রিয়।

“আমি না থামালে, ওরা মেরে ফেলত তোমাকে?” আ রু গম্ভীর গলায় বলল, “আমি সত্যিই ভালোর প্রতিদান খারাপে পেলাম!”

লু শেং বলল, “ওহ, আমি তো হঠাৎ রেগে গিয়েছিলাম, ধন্যবাদ আ রু ভাই।”

আ রু এবার তাকিয়ে বলল, “আমি জানি তোমার আর ঝি ওয়েনের মধ্যে ভালো সম্পর্ক ছিল, কিন্তু এখন ওর কথা বলো না, সে এখন লিউ তরুণ প্রভুর ঘনিষ্ঠজন।”

‘ঘনিষ্ঠজন’ কথাটা আ রু জোরে বলল, লু শেং খুব খারাপ লাগল, সে বলল, “ঝি ওয়েন এমন নয়।”

আ রু আর কিছু বলল না, হেসে বাইরে চলে গেল।

“ঝি ওয়েন, তুমি আসলে কেন?” লু শেং বিড়বিড় করল।

আরও ক’দিন পর, ঘাটের মাল অবশেষে খালাস হল, রাতে বড় ভাই সবাইকে ডেকে বলল, “এই কয়েকদিন সবাই কষ্ট করেছে, আমি খানাপিনা রেখেছি, সবাই মজা করে খাও, পরে মজুরি দেব, কালই বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি!”

সবাই উল্লাসে ভরপুর, খুশিতে পেট পুরে খেতে লাগল, লু শেং সেদিনের ঘটনা ভুলেই গিয়েছিল, কেবল নিউমোনিয়ার কারণে কিছুই খেতে পারল না, ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে গেল।

প্রায় মধ্যরাতে, জল পড়ার শব্দে ঘুম ভাঙল, জানলার কাছে গিয়ে মুখ চেপে ধরে যেন চিৎকার না করে ফেলে।

শীতল চাঁদের আলোয়, খানাপিনার জায়গায় অনেক মানুষ ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, সবাই আজগুবি কথা বলছে, যেন ঘুমিয়ে পড়েছে, তারপর কেউ এসে এক এক করে তাদের তুলে নদীতে ছুড়ে ফেলছে, ঠিক উৎসবের সময় পিঠা ফেলার মতো…

লু শেং আঁতকে উঠল, মনে পড়ল সেদিন রাতে বলা “নদীতে ফেলে মাছ খাওয়ানো” কথাটা।

ঠিক তখনই শুনল, “আরে, ও লোকটাকে কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না?”

“ভালো করে দেখো, না পেলে বলবে সে পালিয়েছে।”

লু শেং বুঝল, এখানে আর থাকা যাবে না, জানালা বেয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু শব্দে ওদিককার লোকেরা টের পেয়ে বলল, “ওখানে কেউ আছে!”

লু শেং তখন ঠিক করল তার মৃত্যু সুনিশ্চিত, কোনও দিকে না তাকিয়ে প্রাণপণে ছুটল, শুধু বাঁচতে চাইছিল।

হঠাৎ মাথায় প্রচণ্ড আঘাত, অজ্ঞান হয়ে গেল।

জ্ঞান ফিরল এক অচেনা, সুন্দর ঘরে, লু শেং উঠে চারপাশে তাকাল, একজন অচেনা মানুষ ঢুকল, সে হেসে বলল, “কর্তা জেগে উঠেছেন।”

“কর্তা?” লু শেং হাসল, কখনও সে ঘুম থেকে উঠে শ্রমিক, আবার ঘুম থেকে উঠে কর্তাব্যক্তি!

লোকটি বিনীতভাবে বলল, “এটি লিউ পরিবার, কাল রাতে কিছু লোক ভুল করে আপনাকে আঘাত করেছিল, প্রভু তাদের শাস্তি দিয়েছেন।”

“প্রভু?” লু শেং মাথা ধরল, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু মানে, কি ঝি…”

লোকটি মাথা নাড়ল, বলল, “হ্যাঁ, ঝি ওয়েন সাহেব।”

লু শেং কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, মনে পড়ল ঝি ওয়েন বলেছিল, সে তার জন্য কথা বলবে… লোকটি বুঝল লু শেং হয়তো কিছু বুঝে উঠতে পারেনি, চুপচাপ সরে গেল।

এভাবে সে লিউ পরিবারের কর্তাব্যক্তি হয়ে গেল, লু শেং বাইরে এল, লিউ পরিবার ইয়ের পরিবারের মতো জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও, নদীপাড়ের পুরোনো ঘরের চেয়ে অনেকগুণ ভালো।

তবু সে কখনও ঝি ওয়েনকে দেখল না, একই বাড়িতে থেকেও, লু শেং যত চেষ্টাই করুক, ঝি ওয়েন তার সঙ্গে দেখা করতে চায় না।

এভাবে সময় কেটে গেল, বছরের শেষদিকে লিউ পরিবারে এক মাঝারি রকমের ঘটনা ঘটল—ঝি ওয়েন মারা গেল।

শোনা গেল লিউ তরুণ প্রভু খুব কষ্ট পেয়েছে, কিন্তু বর্ষবরণের সময় বাড়িতে শোক পালন করা যায় না বলে সব আয়োজন চাকরদের উপর ছেড়ে দিলেন।

সবাই মন খারাপ করে বসে ছিল, লু শেং বলল, “সব কাজ আমার উপর ছেড়ে দাও।” সবাই খুশি হয়ে গেল।

“মনে রেখো, শোক অনুষ্ঠানের কোনো কিছুই ব্যবহার করবে না।” নির্দেশ দিয়ে সবাইকে পাঠিয়ে দিল।

রাতে ঝি ওয়েনের মৃতদেহ এনে রাখা হল, লু শেং এক পাশে বসে অনেক মদ খেতে খেতে হেসে বলল, “তিন জন্মে সৌভাগ্য, এমন বন্ধু পেয়েছি… ঝি ওয়েন, তুমি আমার জন্য কী করলে?”

লু শেং জানত না ঝি ওয়েনের তার প্রতি কী অনুভূতি ছিল, তবে সে তাকে এক দুঃসময়ের সাথী, ভাই বলে মনে করত, সারাক্ষণ ভাবত, “ঝি ওয়েন, তুমি আসলে কেন?”

কিন্তু, ঘরের বাইরে আতসবাজির শব্দ আর মানুষের হাসি ছাড়া, সে আর কখনও সেই আশাবাদী কণ্ঠ শুনতে পায়নি, যে বলত, “লু শেং, তুমি ভালোভাবে বেঁচে থেকো…”