সাতাশি, প্রথম ইঙ্গিতের আবির্ভাব

叶 লুহুয়ান যতটা সম্ভব হালকা স্বরে বলল, “ঠিকই তো, লি হোংঝাং, লি মহাশয়...”
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে,叶 লুহুয়ান শুনল,叶 লুহুয়ান হালকা হাসল, বলল, “প্রবাদে তো আছে, ‘সময় বদলায়’, যখন ইউয়ান মহাশয় উঠে আসলেন, তখন লি মহাশয় আর তেমন শক্তিশালী রইলেন না।”
叶 লুহুয়ান মনে মনে ভাবল, তাহলে গতরাতে ফাং জিংরুই যা বলেছিল, তা সত্যিই কোনো রসিকতা ছিল না। সে চোখ নামিয়ে নিল, অনেকক্ষণ চুপচাপ রইল।
叶 লুহুয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি তো সাধারণত এসব কথা শুনতে খুব বিরক্ত হও, আজ হঠাৎ এত আগ্রহ দেখাচ্ছ কেন?”
叶 লুহুয়ান হাসি দিল, বলল, “এটা শুধু সময় কাটানোর জন্য, কিছু লোকের কথায় শুনলাম, তেমন কোনো আগ্রহ নেই।”
叶 লুহুয়ান বুঝে গেল, আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করল না। ঠিক সেই সময় গাড়ি শহর পেরিয়ে গেল, বাইরের দৃশ্যও একঘেয়ে, দেখার মতো কিছু নেই। সে একটা জায়গা বেছে নিল, 卓圭-কে নির্দেশ দিল সতর্কভাবে কাও লিয়াংসের দলের গাড়ির অবস্থা দেখার জন্য, নিজে গভীর ঘুমে চলে গেল।

রাতের বেলা, অবশেষে একটা সরাইখানায় পৌঁছাল তারা। দোকানটা নির্জন, বিশাল সরাইখানায় কয়েকজন কর্মচারীও দেখা যায় না।叶 লুহুয়ান জিজ্ঞাসা করল, মালিক মাথা নাড়ল, বলল, “এখন নিজের প্রাণই রক্ষা করা মুশকিল, কে এখানে এসে থাকবেই বা? আহ, আর কিছুদিন, আমিও দোকান বন্ধ করে পালিয়ে যাব।”
叶 বৃদ্ধা শুনে জিজ্ঞাসা করলেন, “কী? সামনে পরিস্থিতি আরও খারাপ?”
“এটা আপনি জানেন না, কয়েক বছর আগে ইংরেজরা কিভাবে আমাদের দেশকে বিপর্যস্ত করেছিল? পরে জাপানি সেনা, আরও বিদেশি বাহিনী, কাদের উদ্দেশ্য ছিল আমাদের সম্পদ লুট ও জমি দখল করা? এরা সব চরম নিষ্ঠুর!” মালিক স্পষ্টতই বিদেশিদের ওপর গভীর ক্ষোভ পোষণ করছিল, জিজ্ঞাসা করলে জানা যায়, তার তিন ছেলে সৈন্যদলে যোগ দিয়ে একে একে মারা গেছে, বাকি তিন পুত্রবধূ নাতিদের নিয়ে মা-বাড়ি চলে গেছে।
叶 লুহুয়ান আর শুনতে পারল না, গাল দিল, “এইসব বেয়াদব ডাকাত!”
মালিক মাথা নাড়ল, হয়তো দীর্ঘদিনের যন্ত্রণায় সে নিরুত্তাপ হয়ে গেছে, বলল, “আপনারা ঠিক সময়ে এসেছেন, সবাই ওপরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, কিছু দরকার হলে কর্মচারীকে ডাকবেন।”
সবাই ছড়িয়ে পড়ল, নিজের ঘর খুঁজে নিয়ে ঘুমাতে গেল।

叶 লুহুয়ান রাতে পিছন থেকে কাও লিয়াংসকে জড়িয়ে ধরে হাসল, বলল, “তুমি আমার দেখা সবচেয়ে সাহসী, সবচেয়ে মহান নারী।”
কাও লিয়াংস হালকা হাসল, অভিযোগ করল, “এই কথাগুলো শুধু আমার কাছে বলো, আমি ধরে নেব তুমি স্বপ্নে বলছ। দিনের বেলা এসব কথা বলা ঠিক নয়।”

“লিয়াংস, তোমাকে একটা জিনিস দেখাই।”叶 লুহুয়ান হেসে উঠে দাঁড়াল, জামা খুলে নীল রঙের লম্বা পোশাক বের করল।
পুরনো স্মৃতি ভেসে উঠল, কাও লিয়াংসের চোখ ভিজে উঠল, বলল, “কীভাবে মনে হলো এই পোশাক পরবে?”
“তুমি পছন্দ করো না?”叶 লুহুয়ান জিজ্ঞাসা করল।
কাও লিয়াংস পোশাকটা ছুঁয়ে সেই দিনের দৃশ্য মনে করল, সে অসাবধানতায় জলে পড়ে গিয়েছিল, অচেতন অবস্থায় প্রথম দেখেছিল এই নীল ছায়া। সে মাথা নাড়ল, হাসল, “আমি কীভাবে অপছন্দ করব? এই পোশাকই তো আমাকে সাহস দিয়েছিল, এই পোশাকই আমাকে এই জীবনে সবচেয়ে বড় সাহস দিয়েছিল, তোমার কাছাকাছি যেতে, তোমাকে চিনতে, তোমার স্ত্রী হতে।”
“আমি এই পোশাকের জন্যও কৃতজ্ঞ।”叶 লুহুয়ান মনে অস্থিরতা অনুভব করল, সে চেয়েছিল অস্থিরতা যেন মুখে না আসে, তাই কাও লিয়াংসকে জড়িয়ে ধরে তার গলায় মাথা রাখল, ধীরে ডাকল, “লিয়াংস।”
“হুম?”
“লিয়াংস।”
“হুম।”
“লিয়াংস।”
“আয়।”
“লিয়াংস, লিয়াংস... লিয়াংস?”
উত্তর এল কাও লিয়াংসের শান্ত শ্বাস, সে খুব ক্লান্ত, ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছে।叶 লুহুয়ান চাদর দিয়ে নিজে ও কাও লিয়াংসকে ঢেকে দিল, আর ভাবতে চাইল না কোনো অতীত। এখন কাও লিয়াংসের পাশে শুয়ে আছে সে,叶 লুহুয়ান, তাই তো? প্রথমে ভালোবাসার কথা প্রকাশ করেছিল কাও লিয়াংস, তাই তো? সে ভুল করেনি, শুধু ভাগ্যের নির্দেশ মেনে নিয়েছে... পুরো রাত,叶 লুহুয়ান নিজেকে অজুহাত দিয়ে মুক্তি দিতে চাইছিল।
সে মনে করল, সেই দিন লি-র বাড়িতে, কাও লিয়াংস যখন জলে পড়ে, তাকে উদ্ধার করেছিল叶 লুহুয়ান। শুরু থেকেই এই প্রেমের গল্প ভুল ছিল।
কাও লিয়াংস ভুলভাবে ভালবাসা পাঠিয়েছিল,叶 লুহুয়ান ভুলভাবে কোমলতা গ্রহণ করেছিল।

এখন, তার ভয়,叶 লুহুয়ান তখন একাগ্র মনে সন্ন্যাসী হয়েছিল শুধু ধর্মের প্রতি আসক্তির জন্য নয়, কাও লিয়াংস ও叶 লুহুয়ান-এর কারণে নয় তো?叶 লুহুয়ান সবসময় নির্লোভ, নির্মোহ ছিল, কিন্তু যদি সে কাও লিয়াংসকে ভালোবাসেনি, তাহলে কেন নিজের বিয়ের দিন ফিরে আসেনি?
叶 লুহুয়ান অনুভব করল, বুকটা ভারী হয়ে উঠেছে। সে ভাবল, যদি কাও লিয়াংস সত্যি জানতে পারে, তাহলে সে নিশ্চিতভাবে তাকে ছেড়ে চলে যাবে। সে এই অনুভূতি থেকে খুব ভয় পায়, তখন妙人 চলে যাওয়ার সেই যন্ত্রণাদায়ক কষ্ট, একবারই যথেষ্ট।
সে কাও লিয়াংসকে আরও শক্ত করে জড়াতে চাইল, আবার ভয় পেল, যদি তাতে কাও লিয়াংসের কষ্ট হয়। তখনই সে বুঝতে পারল, এই নারী তার সন্তান বহন করছে, তারা জীবনের সবচেয়ে গভীর বন্ধনে আবদ্ধ—সন্তান। সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, শান্তভাবে ঘুমিয়ে পড়ল।

叶 বৃদ্ধা沈芸-এর সাথে দেখা করে চলে গেলেন।
এটা সাধারণ শাশুড়ি-বউয়ের কথাবার্তা নয়। কাও লিয়াংসের ঘুমের প্রবণতা খুব অদ্ভুত, শুরু থেকেই তিনি সন্দেহ করছিলেন, কেউ গোপনে কিছু করছে কিনা। দুই দিন ধরে তিনি কাও লিয়াংসের আশপাশের মানুষদের ওপর নজর রাখছিলেন, সন্দেহের তালিকায়叶 লুহুয়ান পর্যন্ত ছিল, কিন্তু একে একে বাদ দিয়ে সব শেষে সবচেয়ে সন্দেহজনক হলো沈芸।
তবে আজ রাতের কথাবার্তায়沈芸 খুব সুচিন্তিত ও যুক্তিযুক্ত উত্তর দিয়েছে,叶 বৃদ্ধা ভেবেছিলেন, যাতে সে সন্দেহ না করে, তাই আর কিছু জিজ্ঞাসা করেননি, তাকে ছেড়ে দিয়েছেন।
তিনি নিজেও সন্তান জন্ম দিয়েছেন, কিন্তু এখন, তিনি শুধু হাত জোড় করে প্রার্থনা করেন, সবটাই যেন ডাক্তার বলেছে, “গর্ভবতীর লক্ষণ”।
沈芸-এর ঘরে আতঙ্কে পা কাঁপছে,叶 বৃদ্ধা তাকে ডেকে কথা বলেছেন, হয়ত কিছু জেনে গেছেন, তাহলে এখন কী করবে সে?
হাইতাং দেখে沈芸 দরজায় হঠাৎ থমকে গেছে, কাছে এসে তাকে ধরে। ধরলেই বুঝল,沈芸 কপাল থেকে ঘাম ঝরছে। হাইতাং দেখল, বাইরে তেমন ঠান্ডা বাতাস নেই, তবু বাইরে গিয়ে এত ঘামার কোনো কারণ নেই, তাই জিজ্ঞাসা করল, “গুননিয়াং কী হলো?”
“হাইতাং...”沈芸 সঙ্গে সঙ্গে হাইতাং-এর কবজি আঁকড়ে ধরল, নখ গিয়ে মাংসে বিঁধল, হাইতাং কষ্টে শ্বাস টেনে নিল, কিন্তু সাহস করে ব্যথা প্রকাশ করল না।沈芸 আরও বলল, “বৃদ্ধা, হাইতাং, বৃদ্ধা হয়ত樱粟-এর ব্যাপারটা জেনে গেছেন...”
হাইতাং-এর মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হয়ে গেল, কবজির ব্যথাও ভুলে গেল।樱粟,叶 বাড়ির নামে কেনা সম্ভব নয়, এসব জিনিস হাইতাং দুইবার বাড়ি ফেরার সুযোগে নিজের ভাইকে নিয়ে ব্যবস্থা করেছিল। এখন ফাঁস হলে, হাইতাং নিজে মুক্তি পাবে না, তার পরিবারও জড়িয়ে পড়বে।
সে ঘাবড়ে গেল, আর কোনো নিয়ম মনে রইল না, দুই হাতে沈芸-এর কাঁধ ধরে, কাঁপা ঠোঁটে জিজ্ঞাসা করল, “গুননিয়াং, গুননিয়াং, তুমি বৃদ্ধার কাছে কী বললে? তুমি আমাকে বিক্রি করে দাওনি তো?”