একশ ছাব্বিশ, এক মুঠো মুক্তা

উ-এর কীভাবে যে চাকরদের থাকার ঘরে ফিরে এসেছিল, তা সে নিজেই জানত না। তার গাল তখনও জ্বালাপোড়া করছিল, বোঝা যাচ্ছিল যে হুয়া-ই সেই চড়টি মারার সময় নিজের সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছিল।

হুয়া-ই বলেছিল যে উ-এর বদলে গেছে, সন্দেহবাতিক হয়ে উঠেছে। উ-এর বালিশে মুখ গুঁজে মনে মনে ভাবল, "বদলে তো গিয়েছ তুমি, আমি নই। তোমার জন্য আমার সবটুকু ভালো চিন্তা আর যত্ন আজ কুকুরের মুখে গেল!"

এমন রাগে গজগজ করতে করতে হঠাৎ তার মনে পড়ল সেই দিনের কথা, যেদিন ইয়ে রং তাকে বলেছিল: "তুমি খুব বুদ্ধিমতী, আর আমি বুদ্ধিমতী মেয়েদের খুব পছন্দ করি..."

এই কথার অর্থ কী?

ইয়ে রং হুয়া-ই-এর প্রতি অপ্রত্যাশিত রকমের যত্নশীল। গরমের কথা ভেবে শুধু তার জন্যই বরফ-শীতল খাবারের ব্যবস্থা করেনি, পশ্চিম দিকের সবচেয়ে আরামদায়ক আর ছায়াময় ঘরটিও তাকে ছেড়ে দিয়েছে। হুয়া-ই-ও বারবার ইয়ে রয়ের প্রশংসা করে, তাদের দেখে মনে হয় তারা যেন কত কাছের মানুষ।

কেবল উ-এর সবসময় সতর্ক থাকত। সুই-পিং যা কিছু পাঠাত, তার প্রতিটি জিনিস খুঁটিয়ে পরীক্ষা করার পরই সে হুয়া-ই-কে ব্যবহার করতে দিত।

একবার সুই-পিং কিছু জিনিস দিয়ে ফিরে যাওয়ার সময় উ-এরকে সেগুলো পরীক্ষা করতে দেখে ফেলে। উ-এর কোনো অজুহাত খোঁজার আগেই সুই-পিংয়ের হাতের চড় এসে পড়ে তার মুখে।

হুয়া-ই সুই-পিংয়ের সামনে তোষামোদ করে হাসল, কিন্তু উ-এরকে বকতে বকতে বলল, "সুই-পিং বোন, কিছু মনে করো না। এই মেয়েটা স্বভাবতই একটু অদ্ভুত, সবসময় অকারণে সন্দেহ করে।"

সুই-পিং হেসে বলল, "কিছু না। আমার মনে হয় না ছোট গিন্নিমা এসব নিয়ে ভাববেন যে ই-নিয়াং তাকে এমনভাবে সতর্ক নজরে রাখেন।"

"সুই-পিং বোন, তুমিও বেশ রসিক!" হুয়া-ই ভয় পাচ্ছিল পাছে ইয়ে রয়ের মনে কোনো দূরত্ব তৈরি হয়, তাই তড়িঘড়ি বলল, "সে তো দাসী, আর আমি তো অন্য কেউ, দাসী আর মনিবের তুলনা কি করা যায়?"

"তা তো বটেই। ই-নিয়াং নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ছোট গিন্নিমাকে কিছু বলব না।" সুই-পিং যেন খুব মহানুভবতার পরিচয় দিচ্ছে এমনভাবে হাসল, উ-এরকে একবার দেখে চলে গেল।

হুয়া-ই সুই-পিংয়ের চলে যাওয়া দেখল, তারপর ফিরে তাকিয়ে দেখল উ-এর তখনও বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছে। সে বলল, "তুমি না, নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনো!"

"ই-নিয়াং..."

"হয়েছে," হুয়া-ই একটা মলমের শিশি বের করে বলল, "আমাকে দোষ দিও না, আমিও তো ভাবি যে ছোট গিন্নিমার সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ করে তো আর থাকা যায় না, তাই না?"

উ-এর মাথা নেড়ে মলম নিয়ে ভেতরের ঘরে চলে গেল।