বাহাত্তর, সুযোগ

叶 লুআন মুহূর্তেই সব বুঝে গেল, প্রশ্ন করল, “তুমি কি চাও আমি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে লু বৃদ্ধের সঙ্গে পরিচয় গড়ে তুলতে?”
তুং শাও মাথা নেড়ে আবার নাড়িয়ে বুঝিয়ে বলল, “এখন সত্যিই লু বৃদ্ধের কাছে ঘনিষ্ঠ হওয়ার সুযোগ, তবে এইবারেই যদি তার সঙ্গে গভীর সম্পর্ক গড়া যায়, সেটা হয়তো বাস্তবসম্মত নয়। মোটের ওপর, বড় মামী ফিরে আসার দিন এখনো অনেক দেরি, আমাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে। আজ রাতে তোমার কাজ হলো, প্রথমে লু বৃদ্ধের প্রশংসা অর্জন করা।”
লুআন কৃতজ্ঞ হয়ে তুং শাওর হাত ধরল, অবশেষে হেসে উঠল, “শাও, এবার, আমি তোমাকে নিরাশ করব না।”
দুজন আবার একবার তাদের কথোপকথন ভালো করে অনুশীলন করল। সন্ধ্যায় যখন লি ঝু এসে খবর দিল, “লু বৃদ্ধ তার চাকরদের নিয়ে এসেছেন।”
তুং শাও জিজ্ঞেস করল, “চাকরদের ছাড়া আর কে এসেছে?”
লি ঝু কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “শুধু লু বৃদ্ধ।”
তুং শাও তৃপ্তির হাসি হাসল, লি ঝুকে যেতে বলল এবং লুআনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভালো, লু বৃদ্ধ একাই এসেছেন, এ থেকে বোঝা যায় তিনিও পরিচয়ের আগ্রহী। তুমি তার সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলো, আমি ভিতরের ঘরে চলে যাচ্ছি।”
লুআন মাথা নেড়েছে, জামার কলার ঠিক করে অপেক্ষা করতে লাগল লু বৃদ্ধের আগমনের জন্য। সে জানত, এই সুযোগ তাকে ধরতেই হবে!
ঠিক তখনই, লু বৃদ্ধার ঘরে ফিরেই ঠাট্টার সুরে বললেন, “বৃদ্ধ, একটু আগে তোমার যাওয়া উচিত ছিল, আগেও বলেছিলে, এই ইয়ের তৃতীয় ছেলেটি কতটা বুদ্ধিমান, আজকে তো দেখি বেশ অদ্ভুত আচরণ করছে, আমার তো একেবারেই ভালো লাগল না; তুমি ওকে এতটা গুরুত্ব দিলে সব বৃথা।”
লু বৃদ্ধ মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “আমি কিন্তু তা মানি না। যদি লুআন সত্যিই এতটা দুর্বল হত, আমার বোনও ওকে নিয়ে এত দুশ্চিন্তা করত না।”
লু বৃদ্ধা বসে পড়লেন, ছুন ওয়েন চুলায় আগুন বাড়াল। লু বৃদ্ধ আবার বললেন, “বরং, এখন আমি দেখতে চাই, এই লুআন কীভাবে ঘুরে দাঁড়াতে চায়।”
“ঘুরে দাঁড়াবে?” বৃদ্ধা অবজ্ঞার হাসি দিলেন, “আগে তো বলি, ইয়ের তৃতীয় ছেলে তো এখন মা-বাবা হারা, এখন লিউ ফাং এমন কাণ্ড করেছে, লি পরিবার, চাও পরিবার নিশ্চয়ই ওকে সাহায্য করতে সাহস পাবে না, আমার তো মনে হয় লুআনের আর কোনো উপায় নেই।”
“কে বলেছে লুআনের সহায় কেউ নেই?” লু বৃদ্ধ ধীরে চা তুললেন, আস্তে আস্তে চুমুক দিলেন।
বৃদ্ধা ভেবেছিলেন লু বৃদ্ধ ওয়াং পরিবারকে বলছেন, তাই মুখভঙ্গিও বদলে বললেন, “ঠিকই, এটাও তো একটা ব্যাপার, ওয়াং পরিবারও কিছুটা ক্ষমতাশালী।”
“কী ক্ষমতা!” লু বৃদ্ধ চা কাপ নামিয়ে প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি সত্যিই মনে করো, লিউ ফাং লি বাড়িতে শুধু তার মেয়েকে দেখতে গিয়েছিল?” একটু থেমে নিজেই উত্তর দিলেন, “ছোটবেলা থেকেই জানি, লিউ ফাং এমন কেউ, যে যতক্ষণ না লক্ষ্য পূরণ হয়, থামে না।”
বৃদ্ধা কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, “আপনার মানে কি, ওয়াং পরিবারেও কিছু সমস্যা হয়েছে?”
লু বৃদ্ধ ঠাণ্ডা হাসলেন, “সমস্যা তো নয়, আমার তো মনে হয় ওয়াং পরিবারের পতন ঘনিয়ে এসেছে, এখনও পথে বসেনি, সেটাই ভাগ্য।”
ছুন ওয়েন সব শুনে চমকে গেল, মনে মনে ভাবল, “তাহলে ইয়ের বাড়ির তৃতীয় স্ত্রী কি জানে না তার পিত্রালয়ে ঝামেলা হয়েছে? সে তো প্রতিদিন কত কাণ্ড করছে! হায়, আসলে সেও তো মরতে বসা পোকা, বেশি দিন টিকবে না।” অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল তার মুখে।
এমন বিষয় আর টানতে না চেয়ে, বৃদ্ধা প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “তুমি দেখো তো এই লিউ ফাং, কিছু লোক নিয়ে চাও বাড়ি চলে গেল, আর কিছু অকেজো লোক রেখে গেল, আমার এই লু বাড়িটাকে কী ভাবছে?”
“আহা, লিউ ফাং এখন যা চায়, তাই পায়, তুমি ওর সঙ্গে মানিয়ে চলো।” লু বৃদ্ধ হাসলেন।
বৃদ্ধা আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তবে যেহেতু ওয়াং পরিবারও অকেজো, তাহলে আপনি যে বলেছিলেন সাহায্য করবে—সে কে? ওর সেই উপপত্নী?”
লু বৃদ্ধ মনে পড়ল সেই নারীকে, যিনি সবার সামনে শুধু মৃদু হাসেন, কিছু বলেন না। আস্তে বললেন, “সে, তোমার মতো সহজ নয়। ইয়ের বাড়ির নতুন গৃহিণীদের মধ্যে ও-ই সবচেয়ে কৌশলী, বাকিরা তো শুধু বংশধর ছাড়া কিছুই নয়, আমার চোখে কেউই আসার যোগ্য নয়।”
বৃদ্ধার মনে আসলেই উত্তর ছিল, তবুও স্বামীর এমন স্পষ্টভাষিতা অবাক করল। বললেন, “আপনি আর ধাঁধা দেবেন না, বলুন তো সেই সাহায্য কে?”
লু বৃদ্ধ মাথার ওপর ঝোলানো ফলকের দিকে দেখিয়ে স্পষ্ট করে বললেন, “এখন ইয়ের লুআনের সবচেয়ে বড় এবং শেষ অবলম্বন, আমাদের লু পরিবারই!”
এটা জানলেও বৃদ্ধা চমকে উঠলেন, বুক চাপড়াতে চাপড়াতে একটু শ্বাসকষ্ট অনুভব করলেন, ছুন ওয়েন এগিয়ে এসে সহায়তা করল। সে-ও ভেতরে ভেতরে ভাবল, ইয়ের তৃতীয় ছেলেটি ছাড়া বিশেষ কিছু নেই, বংশ বা যোগাযোগ নেই। তবু লু বৃদ্ধ এত ঝুঁকি নিয়ে, ইয়ের বৃদ্ধার সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ করার সম্ভাবনা নিয়েও, কেন ওকে সাহায্য করছেন? কী এমন আছে এখানে? আবারও ভাবল, এমন সাধারণ কথা আমি-ও আন্দাজ করতে পারি, লু বৃদ্ধ তো নিশ্চয়ই জানেন।
অনেকক্ষণ পরে বৃদ্ধা কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, তখনই এক চাকর এল, খবর দিল, “ইয়ের তৃতীয় স্যার দেখা করতে চেয়েছেন।”
বৃদ্ধা স্বামীর দিকে তাকালেন, তিনি মৃদু হাসলেন, বৃদ্ধা ইঙ্গিত বুঝে ছুন ওয়েনকে নিয়ে ভিতরে চলে গেলেন।
লু বৃদ্ধ চাকরদের বলে সামনের ঘর গুছিয়ে গরম চা আনতে বললেন, তারপর লুআনকে ডাকতে পাঠালেন।
লুআনের পোশাক লু বৃদ্ধের পছন্দের রং ও নকশার ছিল, তাই তার প্রতি কিছুটা পছন্দ জন্মাল। আগে যা কঠিন কঠিন কথা বলতে চেয়েছিলেন, সেগুলো আর বললেন না, শুধু প্রশ্ন করলেন, “লুআন, শরীর কিছুটা ভালো হয়েছে তো?”
লুআন মাথা নাড়ল, একটু লজ্জা হেসে বলল, “লুআন এখন পুরোপুরি সুস্থ, সামান্য অসুস্থতায় ভুল করেছিলাম, মামা দুঃখিত, আপনাকে দুশ্চিন্তায় ফেলেছি।”
লু বৃদ্ধ হাত নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, বসো।”
লুআন বসল, চায়ে হাত দিল না, লু বৃদ্ধ নির্দেশ দিলে তবেই চায়ে চুমুক দিল, তারপর বলল, “হুঁ, স্বাদে হালকা, কিন্তু পরতে পরতে মিষ্টি—অসাধারণ চা। শুনে রাখলাম, প্রথমত, নতুন কুঁড়ি ছাড়া কিছু নেই, তাই তিক্ততা কম, দ্বিতীয়ত, চায়ের রং স্বচ্ছ, দেখতে সুন্দর। আর চা বানানোর কৌশলও চমৎকার, চায়ের সুগন্ধ বজায় রেখেছে, আবার যেন লেবু, পুদিনা, গোলাপের মতো উপাদানও আছে, তাই শীতে এই চা উপযোগী।”
শুনে লু বৃদ্ধের মন আরও প্রসন্ন হল, প্রশংসা করে বললেন, “তোমার ব্যবসার জ্ঞান ছিল জানতাম, চায়ে এত পারদর্শী তুমি, ভাবিনি।”
লুআন বিনয়ী হাসল, “পারদর্শী বলা যায় না, বড় মামী আমাকে চা বাগান দেখার দায়িত্ব দিয়েছিলেন, প্রতিদিন সেখানে থেকে কিছুটা শিখে নিয়েছি।”
“এতটা বিনয় না দেখালেই হয়।” বলেই লু বৃদ্ধ চারপাশে তাকালেন, চাকররা ইঙ্গিত পেয়ে একে একে চলে গেল।
লুআন জানত, তার আগমনের উদ্দেশ্য লু বৃদ্ধ বুঝে নিয়েছেন। সে চুপ করেই রইল, কারণ তুং শাও আগেই বলেছিল, কখনও কখনও চুপ থাকাও গুরুত্বপূর্ণ।
সবাই চলে গেলে, কেবল দুজন রইল। লু বৃদ্ধ উঠে উদ্দেশ্যমূলকভাবে বললেন, “তোমার মতো মেধাবী ছেলে যদি কেবল চা বাগানে আটকে থাকে, সেটা অপচয়।”
লুআনের বুক কেঁপে উঠল, সুযোগ এসে গেছে!
“মামার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ,” লুআন উঠে গম্ভীরভাবে নমস্কার করল, “আসলে আমার কিছু ব্যবসার অভিজ্ঞতা আছে, তবে চা বাগান বা ব্যবসা পরিচালনা আমার খুব একটা জানা নেই। বড় মামী এখনো বন্দর ও জাহাজের দায়িত্ব দিয়েছেন, কিন্তু এখন তো জাহাজও রক্ষা করতে পারছি না।”
লু বৃদ্ধ মাথা নেড়ে চলতে বললেন। লুআন বলল, “তবে আমার একটি ছোট্ট পরামর্শ আছে।”
“জানতে চাই, কী সেটা?” লু বৃদ্ধ হাসলেন।
লুআন গলা পরিষ্কার করে বলল, “শুনেছি, লু বাড়ির লিয়াংহে শহরে একটি ছোট্ট চালের দোকান আছে, দক্ষিণের উন্নত মানের চাল বিক্রি হয় সেখানে, আমাদের অভ্যস্ত চালের থেকে আলাদা, সেই চাল রান্না করলে দানাগুলো স্বচ্ছ, স্বাদে মিষ্টি...”
লু বৃদ্ধ শুনে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।
“তবে...” লুআন মুখে একরাশ দুশ্চিন্তা আনল।
“তবে কী?”
লুআন লু বৃদ্ধের চোখে তাকিয়ে আস্তে বলল, “তবে শুনেছি, দোকানের বিক্রি অন্য দোকানের তুলনায় কম…”
এটাই ছিল লু বৃদ্ধের অন্তরের কষ্ট। তাদের দোকানের চাল সবচেয়ে উৎকৃষ্ট, তবু পাশের দোকান কেন বেশি বিকোয়? লোক পাঠিয়ে গোপনে খোঁজ নিতে জেনেছেন, তারা দোকানে নানা রকম সাইনবোর্ড ঝুলিয়ে রাখে—“পুরাতন সুগন্ধি চাল”, “আশি বছরের উৎকৃষ্ট চাল”—কিন্তু চাল তো একই, পুরনো চাল আর নতুন চাল, তবু লিয়াংহের লোকেরা কী আসল স্বাদ বোঝে না?
লুআন দেখল লু বৃদ্ধ ভাবছেন, তাই আবার বলল, “আর সত্যি বলতে, বড় মামী না বললে ইয়ের বাড়ি আপনার দোকান থেকে চাল নিত না। না হলে…”
“ঠিকই,” লু বৃদ্ধ ভেবেছিলেন লুআন সাহায্য চাইতে এসেছে, কিন্তু সে চা থেকে কথাটা চালের দোকানে আনল, কিন্তু মূল কথা বলল না, আবার নিজেরাই সাহায্য চাইল না। তাহলে নিজে থেকে আগ বাড়িয়ে সাহায্য করলে নিজের সুবিধা হবে, অন্তত নিজের মুখে না বলেও সাহায্য করা যাবে। তাই বললেন, “তবুও লিউ ফাংকে ধন্যবাদ…”

পুনশ্চ: হ্যাঁ, স্বীকার করতে হবে, কাহিনিটা এখানে এসে ধীর হয়েছে। আর আগের মতো দশ-পনেরো দিনের মধ্যে গল্প নয়, বরং একদিন বা আধা দিনের ঘটনাই এখন এক অধ্যায়। জানি এতে গল্প কিছুটা জটিল আর দীর্ঘ মনে হতে পারে, কিন্তু এভাবে না লিখলে লু পরিবার আর ইয় পরিবারে দ্বন্দ্বটা ধীরে ধীরে ফুটে উঠবে না। না হলে পরের ঘটনা হঠাৎ ঘটে যাবে, পাঠকদের মনে হতে পারে সবকিছু অদ্ভুতভাবে পাল্টে গেল। তাই সবাই ধৈর্য ধরো, যখন ইয় পরিবারের লোকেরা বাড়ি ফিরবে, তখন গল্পের দৃষ্টি পুরোপুরি গৃহকোণে ঘুরে যাবে।
আরও, চাও লিয়াং সের জন্য প্রার্থনা করো (কেন জিজ্ঞেস করো না, বুঝে নিও)।