সত্তর, অপ্রয়োজনীয়

এলোআন তড়িঘড়ি করে তং শোয়াংয়ের হাত ধরে নিজের মাথা তার বুকে গুঁজে দিল, "শোয়াং, আমি জানি না এবার কী করব, কী আমরা এভাবেই বসে থেকে বড় মা আর তাদের ফিরে আসার অপেক্ষা করব?"

তং শোয়াং তার পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিল, "আমার একটা উপায় আছে..."

"কী উপায়?" এলোআন জানতে চাইল।

"তুমি তো জানো, এখন আমরা লু পরিবারের বাড়িতে আছি, আর লু সাহেব মেধাবী মানুষ পছন্দ করেন... এখন তো বয়োজ্যেষ্ঠা বাড়িতে নেই," শান্ত গলায় বলল তং শোয়াং। এলোআন তার দিকে তাকাল, কিছুটা অবুঝ দৃষ্টিতে।

তং শোয়াং আগেই লি ঝুকে বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছিল, জানত এই মুহূর্তে ঝুয়ো ইয়ান ছাড়া আর কেউ নেই আশেপাশে। সে বলল, "ভাবো তো, বয়োজ্যেষ্ঠার হাতে থেকে ভয়ে ভয়ে জীবন কাটানোর চেয়ে আমরা কি আরও স্থিতিশীল কোনো সমর্থন খুঁজে নিতে পারি না? তুমি বলো, নিয়তি তোমাকে ফিরে যেতে দিচ্ছে না—আমার মনে হয়, এই বাড়িতে তোমার থেকে যাওয়াই সে চায়, যাতে তুমি লু সাহেবের সঙ্গে পরিচিত হতে পারো!"

এলোআন একবার ভেবে দেখল, বুঝল তং শোয়াংয়ের কথা যুক্তিযুক্ত। সে আর কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, তখনই মুজি ছুটে এসে চিৎকার করল, "বিপদ! তৃতীয় পুত্রবধূর পেট ব্যথা করছে, আর একটু হলে অজ্ঞান হয়ে যাবে!"

এলোআন তং শোয়াংয়ের দিকে তাকাল, তং শোয়াং তাকে তাড়া দিল, "তাড়াতাড়ি যাও, সন্তান বড় কথা, আমি এসেই পড়ব।"

মুজি তাড়াহুড়া করে মাথা ঝুঁকিয়ে এলোআনকে নিয়ে গেল। তং শোয়াং ছিলেনো চুপচাপ বসে। লি ঝু এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "শোয়াং মা যাচ্ছেন না?"

"আমি যাব?" তং শোয়াং নিজেকে উপহাস করে হাসল, "মানুষটার কিছু হলেই পেট ব্যথা, মাথা ঘোরা, শরীর খারাপ—এত সমস্যা সবই কি আমাকে দেখানোর জন্য?"

লি ঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আমি জানি, আসলে তৃতীয় পুত্রবধূর তেমন কিছু হয়নি, তৃতীয় ছেলেকে দেখলেই নানা কাণ্ড শুরু করে দেয়।"

"ওসব নিয়ে ভাবিস না, সবটাই আমার নিয়ন্ত্রণে, আমি উদ্বিগ্ন নই।" হ্যাঁ, তং শোয়াং আগেই লি বাড়ি থেকে জেনেছিল, ওয়াং পরিবারের পতনের খবর। তাই ইদানীং ওয়াং পুত্রবধূ এতটাই সংযমী, সবসময় বয়োজ্যেষ্ঠার ইচ্ছায় চলার চেষ্টা করছে।

কিন্তু ওয়াং ছিয়ানকুন সম্প্রতি নিজের সন্তানকে কেন্দ্র করে কৌশল করছে, সে এখনো খবরটি জানে না। সঠিক সময়ে এমন কিছু কথা বললেই, হয়ত তার সন্তান হারাবে না, কিন্তু প্রকৃত ব্যথার স্বাদ ঠিকই পাবে।

এমন ভাবতে ভাবতে তং শোয়াং হালকা হাসল। কিছুক্ষণ পরেও ঘরে সেই চায়ের মত তেতো স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল...

এলোআন যখন পৌঁছাল, ওয়াং ছিয়ানকুন অসহ্য ব্যথায় পেট চেপে ধরে কাঁদতে লাগল।

"কেমন লাগছে? ডাক্তার এসেছে?" এলোআন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কেউ তেমন যত্ন নিচ্ছে না। উদ্বিগ্ন গলায় জানতে চাইল।

"কিছু না, এই ছেলেটা খুব দুষ্টুমি করছে, জোরে লাথি মারছে," ওয়াং ছিয়ানকুন চোখে জল তুলে বলল, এতটা করুণ যেন দেখলেই মায়া হয়।

এলোআন জানত না গর্ভের সন্তানের নড়াচড়া ভালো না খারাপ, সে মুজিকে জিজ্ঞেস করল, "মেয়েদের যদি গর্ভে সন্তান নড়াচড়া করে, তখন কী ওষুধ খেতে হয় বা কী করা উচিত?"

মুজির তো সন্তান হয়নি, তাই কিছুই জানে না, লজ্জায় মুখ লাল করে চুপ করে রইল। হঠাৎ ওয়াং ছিয়ানকুনের চাহনিতে কিছু বুঝে নিয়ে হাসল, "মেয়েদের গর্ভে সন্তান নড়াচড়া করলেও তেমন কোনো দাওয়াই নেই, স্বামীর সঙ্গ পেলেই হয়ে যায়।"

ওয়াং ছিয়ানকুন কিছু বলল না, কষ্টে বসে পড়ল। এলোআন সঙ্গে সঙ্গে কম্বল টেনে দিল যাতে ঠান্ডা না লাগে। ওয়াং ছিয়ানকুন হাসল, "কে জানে সত্যি না মিথ্যে, হয়ত তোমার গলা শুনেই সে শান্ত হয়েছে, কে জানে কার মতো দুষ্টুমি করেছে!"

"দুষ্টুমি তো আমার দিকেই যায়," এলোআন তাকে বুকে জড়িয়ে নিয়ে হাসল, "যেহেতু আমার কাছে এলে সে শান্ত, তোমাকে কষ্ট দিতে পারি না, তাই প্রতিদিন তোমার কাছে আসব, তোমাকে ও সন্তানকে সঙ্গ দেব।"

ওয়াং ছিয়ানকুন হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, মুজিকে ডেকে রান্না করা হাঁসের স্যুপ আনতে বলল, "ভাবিনি লু গৃহিণী এতটা মনোযোগী, বয়োজ্যেষ্ঠা চলে যাওয়ার পরেও প্রতিদিন আমার জন্য স্যুপ পাঠান।"

"তবে, আমি নিজে গিয়ে তাকে ধন্যবাদ জানাব। তুমি শরীরের যত্ন নাও, যাতে আমার... আমাদের বাড়িতে এক দঙ্গল ছেলে আসে," এলোআন হাসল।

ওয়াং ছিয়ানকুন ভান করে নাখোশ হল, "কেন, সবাই ছেলেই চায়?"

এলোআন বালিশটা ওয়াং ছিয়ানকুনের পেছনে রাখল, যাতে সে স্বস্তিতে থাকে, হাসল, "আগে ছেলে, পরে মেয়ে।"

"কি ছেলে, কি মেয়ে—আমার এত সৌভাগ্য কোথায়! এই সন্তান ধারণই তো কঠিন ছিল, আরেকটা হবে, এমন আশা রাখি না," জানাল ওয়াং ছিয়ানকুন, জানালার বাইরে তাকিয়ে আত্ম-উপহাসে।

"হবে," এলোআন সান্ত্বনা দিল, "ভবিষ্যত অনেক বড়।"

"আমি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখি।" ওয়াং ছিয়ানকুন মাথা নাড়ল, কিন্তু মুখে অস্বস্তির ছাপ। এলোআন জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, তখনই মুজি ঢুকল।

"এলোআন, তুমি একটু বাইরে যাও," স্যুপ খেতে বলল না, বরং বাইরে যেতে বলল। এলোআন সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কিছু হয়েছে?"

ওয়াং ছিয়ানকুন মাথা নাড়ল, হাসল, "কিছু না, আমি ঠিক আছি।"

এলোআন বিশ্বাস করল না, দেখল মুজি টেবিলে স্যুপের বাটি রেখেছে, ফাঁক পেয়ে ঢাকনা খুলল। ওয়াং ছিয়ানকুন হালকা হাসল।

এটা কোথাকার হাঁসের স্যুপ! ওপরে পাতলা তেল ছাড়া, ওয়াং গৃহিণীর প্রতিদিনের সবজি-টফুর স্যুপের মতোই।

এলোআন ওয়াং ছিয়ানকুনের দিকে তাকাল, দেখল সে উদ্বিগ্ন ও কষ্টে। তার মনে কিছুটা ধারণা জন্মাল। সে রাগে ফেটে পড়ল, "ভাবতেই পারিনি, তুমি এত..."

"কিছু যায় আসে না," ওয়াং ছিয়ানকুন বরং হাসল, "তুমি থাকলে আমি ভালোই থাকি, সবজি-টফু হোক বা লিঙ্গঝি-জিনসেং, আমার কাছে এক।"

"কীভাবে এক? তুমি গর্ভবতী, আর এই লু পরিবার কি একটা স্যুপও দিতে পারে না?" এলোআন ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

ওয়াং ছিয়ানকুন বুঝল এলোআন রেগে গেছে, বলল, "এই দুদিন ধরে এমন হয়েছে, তার আগে মুরগির স্যুপও পেতাম।"

"বড় পুত্রবধূ চলে যাওয়ার পর থেকেই..." মুজি ইচ্ছে করেই ওয়াং ছিয়ানকুনকে সহায়তা করল। ওয়াং ছিয়ানকুন একটু ইতস্তত, নিচু গলায় বলল, "মুজি, এসব বলো না, নিশ্চয়ই বড় পুত্রবধূর জন্য নয়..."

মুজি মুখে হালকা আঘাত করল, "সে তো বড় পুত্রবধূ, তার মায়া-ভালোবাসা বিখ্যাত, নিশ্চয়ই তার নির্দেশে এমন হয়নি।"

"তাহলে কে করেছে?" কথা বলেই এলোআন বুঝল, "বয়োজ্যেষ্ঠা..."

ওয়াং ছিয়ানকুন কিছু বলল না, চোখ নামিয়ে বলল, "আমাদের ওয়াং পরিবারের সঙ্গে বয়োজ্যেষ্ঠার অনেক দিনের শত্রুতা, এখন দোষারোপ করার কিছু নেই।"

এলোআন শুনে নিজেকে আরও বেশি অক্ষম মনে করল, আর ওয়াং ছিয়ানকুনের সামনে থাকার সাহস পেল না, প্রায় পালিয়ে চলে গেল।

মুজি তা দেখে স্যুপটা ফেলে দিয়ে বিদায় নিল। ওয়াং ছিয়ানকুন স্বস্তির হাসি দিল, তার উদ্দেশ্য পূরণ।

প্রথম থেকেই সে চেয়েছিল এলোআন নিজে দেখুক, কাও লিয়াংসে চলে যাওয়ার পর তারা মা-ছেলে কতটা উপেক্ষিত। যদিও সত্যি বলতে, লু পরিবার ওয়াং ছিয়ানকুনের যত্নে একটু ঢিলেমি করেছে, কিন্তু সবজি-টফু দিয়ে ঠকানোর সাহস করেনি। আজকের স্যুপটা মুজি লু পরিবারের চাকরের স্যুপের সঙ্গে বদলে দিয়েছিল। এলোআন যেন লু পরিবারের ওপর ক্ষুব্ধ হয়, যাতে আর বয়োজ্যেষ্ঠার ওপর ভরসা না রাখে, বরং ওয়াং পরিবারের ওপর নির্ভরশীল হয়। ওয়াং ছিয়ানকুন চায়, ওয়াং পরিবার আর এলোআন যেন অচ্ছেদ্যভাবে জড়িয়ে যায়। আর তং শোয়াং? সে তো কখনো ভয় পায়নি, গ্রাম্য মেয়ে, কোনো হুমকি নয়। আর তং শোয়াংয়ের শরীর... "হুঁ, তুই কি আমার সঙ্গে টেক্কা দিবি?" ওয়াং ছিয়ানকুন নখে হাত বুলিয়ে হেসে উঠল।

এলোআন চলে গেল, গিয়ে লু সাহেবের ঘরের সামনে দাঁড়াল। সে চায় তার স্ত্রী-সন্তানের জন্য বিচার চাইতে। নিজের প্রতি বৈষম্য সে সহ্য করতে পারে, কিন্তু প্রিয়জনদের এভাবে কষ্ট পেতে দিতে পারে না।

তার মনে পড়ল, যখন সে বয়োজ্যেষ্ঠার সঙ্গে নানা ব্যবসায়ীর সঙ্গে দেখা করতে যেত, সবাই বলত তার মাথা চটপটে, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে পারে। তখন সে বিশ্বাস করত, সে নিশ্চয়ই এলোশেং-এর চেয়ে মেধাবী, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, নিশ্চয়ই বয়োজ্যেষ্ঠার মন জয় করতে পারবে... কিন্তু দিন গড়াল, সে-ই থেকে গেল এলোআন, সবাই তার মেধার প্রশংসা করে, কিন্তু যখন কাজের সুযোগ আসে, তখনও সেই এলোশেং-ই পছন্দের। তখনই সে বুঝল, যেসব লোক তাকে বাহবা দিত, তারা বয়োজ্যেষ্ঠার মুখের দিকে তাকিয়ে দিত। কার জন্য আসলেই চেষ্টা করতে হবে, তা তারা জানত।

এলোআন তার মাকে নিয়ে কখনো অভিযোগ করেনি। তখন সে যথেষ্ট বুঝত, তারা তিনজন ছাড়া ছোট ভাই লুহুয়ান, কেউই বয়োজ্যেষ্ঠার দৃষ্টি পায়নি। বিশেষত বাবা মারা যাওয়ার পর তাদের পূর্ব দালান থেকে পশ্চিমে স্থানান্তর করা হয়, চাকর-বিবির সংখ্যাও অনেক কমে যায়... সে প্রায়ই দেখত, মা জানলার ধারে একা বসে ফুল ফোটাফুটির দিকে তাকিয়ে থাকতেন, মেঘ ভাসা-ভাসায়। কখনো হঠাৎ ঘুমিয়ে পড়তেন, আর একদিন সেই ঘুম থেকে আর জেগে ওঠেননি...

"বড় ভাই নাকি পরিবারের কলঙ্ক, হাস্যকর! হুঁ, আসল হাস্যকর তো আমিই, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এক হাস্যকর চরিত্র..." এলোআন ফিসফিসিয়ে বলল, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে। তখন বরফ পড়ছিল, কিছুক্ষণেই কাঁধে বরফ জমে গেল, সে নড়ল না।

চুনওয়েন বেরিয়ে এলোআনকে বরফে জমে সাদা মুখে দেখে চমকে গেল, চিৎকার করল, "বাঁচাও!"

এই চিৎকারে পুরো লু পরিবার তটস্থ হয়ে উঠল। তং শোয়াং বুঝে গেল, ওয়াং ছিয়ানকুন নতুন ফন্দি করেছে। এলোইং লু পরিবারের চাকরদের সঙ্গে মিলে এলোআনকে ঘরে তুলল, তং শোয়াং পেছনে ছুটল। লু পরিবারের লোকেরা তাড়াতাড়ি গরম পানির বড় ড্রাম আনল। এলোইং ভিতরের ঘরে এলোআনের জামাকাপড় খুলে তাকে স্নানের ড্রামে বসাল।

তং শোয়াং বাইরে দাঁড়িয়ে, এলোআনের ভেজা কাপড় হাতে নিল, ঠান্ডা অনুভব করল। ইঁহুয়া সাহায্যের প্রস্তাব দিলে সে ফিরিয়ে দিল, কাপড় লি ঝুকে দিয়ে বলল, "আমার ঘরে নিয়ে রাখো, আমি এখানেই থাকব, এলোআন কেমন আছে দেখি।"

ওয়াং ছিয়ানকুন বুক চাপড়াল, আতঙ্কিতভাবে বলল, "এমন কী হলো? কিছুক্ষণ আগে তো ভালোই ছিল!"

লু গৃহিণীও জানতে চাইল কী হয়েছে। তং শোয়াং ওয়াং ছিয়ানকুনের দিকে তাকিয়ে লু গৃহিণীর দিকে হাসল, "চিন্তার কিছু নেই, হয়ত এলোআন একটু জ্বরে গিয়েছে, তাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছে।"

লু গৃহিণী মাথা নাড়ল, কিন্তু বাইরে সেই বরফ জমা মানুষটিকে দেখে ভয়ে কেঁপে উঠল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, এই তৃতীয় ছেলেটি কী করতে চায়।