পঁচিশ, গাছ ভেঙে গেলে বানরের দল ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়।

কষ্টে কষ্টে অপেক্ষা করা হলো, অবশেষে叶老夫人 চোখ খুললেন। 曹良瑟 চা হাতে নিয়ে তাঁর সামনে এগিয়ে এলো, চুমুক দিয়ে সবটুকু চা পান করিয়ে দিলেন। চোখে প্রাণ ফিরে আসায় তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “মা, আপনার কেমন লাগছে? কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে?”

叶老夫人 মাথা নেড়ে কিছু বলার চেষ্টা করতেই叶三 দ্রুত বলে উঠল, “আপনি চিন্তা করবেন না, ইতিমধ্যে লোক পাঠানো হয়েছে, খবর পেলেই সঙ্গে সঙ্গে ফিরিয়ে আনা হবে।”

王茜群 ঠোঁট উল্টে বলল, “ঠিকই বলেছেন! বড় ভাই তো আদুরে, বাইরে কোনো গোলযোগে পড়ে গেলে, পেছনে কেউ নেই গণ্ডগোল সামলানোর।”

佟霜 এই কথা শোনে অস্বস্তি বোধ করল, চুপিচুপি সতর্ক করতে যাচ্ছিল, তখনই 曹良瑟 চা রেখে এগিয়ে এসে 王茜群-এর গালে জোরে চড় মারলেন। চড়টি এতটাই শক্ত ছিল যে সাদা মুখে লাল চিহ্ন ফুটে উঠল।

সবাই অবাক হয়ে গেল, 曹良瑟 ধমক দিয়ে বললেন, “叶家-র বউ হয়ে এভাবে কথা বলছ? এক, তুমি বড় ছোট জানো না, বড় ভাইয়ের বিপদে আনন্দ করছ; দুই, তুমি শিষ্টাচার জানো না, মা এখনও বিছানায়, তবু এমন কটু কথা বলছ; তিন, তুমি শিক্ষার অভাব দেখালে, তোমার 王家-র মান নষ্ট করলে!”

王茜群 রাগে ফুঁসে উঠল, গালমন্দ করতে যাচ্ছিল, তখন 王夫人 তাঁকে টেনে ধরে কড়া গলায় বললেন, “তাড়াতাড়ি 良瑟-এর কাছে ভুল স্বীকার করো! তোমার বড় ভাবি উদার বলেই আজ তোমাকে ক্ষমা করা হলো।”

曹良瑟 মুখ ফিরিয়ে চলে গেলেন। 沈芸 হালকা হাসলেন, বললেন, “老夫人-র বিশ্রাম প্রয়োজন, আমরা সবাই এখানে থাকলে তাঁর মনে কষ্ট বাড়বে, বরং সবাই চলে যাই।”

佟霜 মাথা নেড়ে বললেন, “老夫人, আপনি ভালো করে বিশ্রাম নিন, আমি এখনই যাচ্ছি।”

叶老夫人 曹良瑟-র হাত ধরে, অন্যদেরও হাত ইশারায় বিদায় দিলেন। 芮喜 মাথা নিচু করে বললেন, “芮喜 বিদায় জানাচ্ছে, ভাবি ও তিন নম্বর ভাবির উদ্দেশ্যে।” 王茜群 মুখ চেপে ধরল, জ্বালা-জ্বালা ব্যথা অনুভব করল, 曹良瑟-কে রাগী চোখে তাকিয়ে বেরিয়ে গেল। 沈芸 হাসিমুখে তাঁর পিছে পিছে চললেন।

সবাই বেরিয়ে যাওয়ার পর 王夫人 হতাশ হয়ে 王茜群-র দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে পারলেন না, চুপচাপ চলে গেলেন।佟霜 ওঁর দিকে একবার আশ্বাসমূলক হাসি দিয়ে পিছু নিলেন।

沈芸 海棠-এর দেওয়া রুমাল হাতে নিলেন, হাসলেন, “তিন নম্বর ভাবি, একটু ঘাম মুছে নিন।”

王茜群 চোখ তুলে বললেন, “তুমি এত খুশি কেন? তোমাকেও তো বের করে দেওয়া হয়েছে।”

沈芸 কোনো উত্তর দিলেন না, 王茜群-র মুখ ভালো করে দেখলেন, অভিনয়ে অবাক হয়ে বললেন, “আহা! ভাবলাম না বড় ভাবি এতটা কঠিন হবেন, দেখো এই চড়ের দাগ, আমি হলে বাইরে বের হতেও সাহস করতাম না।”

王茜群 নিজের রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে বললেন, “তুমি আজকের এই মুখ মনে রেখো, সামনে দেখা যাবে কার ভাগ্যে কী আছে!”

বলেই 玉兰-কে সঙ্গে নিয়ে চলে যাচ্ছিলেন। 沈芸 নরম গলায় ডাকলেন, “তিন নম্বর ভাবি, তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।” 王茜群 ফিরে তাকালেন, 沈芸-র মুখে এখনও হাসি।

সন্ধ্যায় 曹良瑟 পূর্ব অঙ্গন থেকে ফিরলেন, 绮罗 তাড়াতাড়ি সামনে এসে বসালেন, কাঁধ টিপে, পা মালিশ করতে লাগলেন।

ঠিকমতো বিশ্রাম নেওয়ার আগেই 沈芸 এলেন। 沈芸 绮罗-র হাতে একটি বস্তু তুলে দিলেন, বললেন, “বোনের কয়েকদিন ঘুম ভালো হচ্ছে না, মন্দির থেকে আনা চন্দন, দামি না হলেও ঘুমের জন্য বেশ উপকারী।”

曹良瑟 绮罗-কে চা বানাতে পাঠালেন। 沈芸-র চোখের নিচে কালো ছাপ দেখে তিনি তাঁকে নিয়ে ভিতরের ঘরে গেলেন, বললেন, “বোন, তোমার অবস্থা ভালো নয়, চল আমার পাশে শুয়ে বিশ্রাম নাও।”

沈芸 রাজি হলেন, নিজে চন্দন জ্বালালেন। দু’জনে শুয়ে রইলেন, কথা নেই।

曹良瑟 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “禄生 কোথায় তা জানি না, খুব উদ্বিগ্ন।”

沈芸 তাঁর হাত ধরে সান্ত্বনা দিলেন, “禄生 সৌভাগ্যবান, তাছাড়া তোমার মতো শুভ স্ত্রী পেয়েছে, নিশ্চয় বিপদ থেকে রক্ষা পাবে।”

曹良瑟 সত্যিই ক্লান্ত, 沈芸-এর কথায় রাগ করেননি, চন্দনের সুবাসে গভীর ঘুমে চলে গেলেন।

একটু পরে 沈芸 উঠে 绮罗-কে নিয়ে বাইরে গেলেন।

绮罗 কিছু বুঝতে না পেরে নম নম করে বললেন, “芸娘।” 沈芸 কিছুক্ষণ তাকিয়ে বললেন, “绮罗, তুমি বোনকে খুব যত্ন করছ, কষ্ট হচ্ছে।”

绮罗 মনে মনে 沈芸-র বংশ নিয়ে কিছুটা তুচ্ছ করলেন, বিরক্তি নিয়ে বললেন, “আমি 曹家 থেকে এসেছি, ভাবিকে দেখাশোনা আমার দায়িত্ব, কষ্টের কিছু নয়।”

沈芸 নিজের হাতে থাকা পান্নার চুড়ি খুলে 绮罗-র হাতে দিলেন, হাসলেন, “তোমার সাদা বাহুতে এই রঙের চুড়ি বেশ মানাবে।”

绮罗 曹家-তে থাকলেও অনেক মূল্যবান জিনিস দেখেছেন, কিন্তু এই চুড়িটি দেখে বিস্মিত হলেন—সবুজ, স্বচ্ছ। তিনি অভিনয়ে ফিরিয়ে দিতে চাইলেন, “এটা নেওয়া ঠিক হবে না, আমি কীভাবে বড় উপহার নিতে পারি?”

沈芸 হাসলেন, “অযথা উপহার নয়। আমার বোন叶府-তে একমাত্র তোমার সঙ্গে আন্তরিক কথা বলা যায়, তোমার যত্নের জন্য ধন্যবাদ।”

绮罗 সন্তুষ্ট হয়ে মুচকি হাসলেন, চুড়ি সাবধানে রেখে বললেন, “芸娘, আর কিছু বলার আছে?”

沈芸 মুখে কিছুটা দ্বিধা, ভিতরের ঘরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বোন কয়েকদিন ঘুমাতে পারছেন না, মনও ক্লান্ত, কেউ কি বারবার বিরক্ত করছে?”

听此, 绮罗 মুখ ভেঙে বললেন, “ঠিকই বলেছেন!离珠 নামে একজন প্রতিদিন সকালে সন্ধ্যায় আসে, আমাদের ভাবি老夫人-কে সেবা দিয়ে ক্লান্ত, তবু অন্যদেরও সময় দিতে হয়।”

沈芸 ঠোঁট উল্টে হাসলেন, মনে মনে অনুমান করলেন এটা佟霜, মুখে উদ্বেগ দেখিয়ে আর কিছু বলেননি, কয়েকটি কথা বলে বিদায় নিলেন। 绮罗 জামার পকেটে চুড়ি ছুঁয়ে হাসলেন, ভিতরে গিয়ে অপেক্ষা করলেন।

পরদিন দুপুরে叶老夫人 সদ্য জেগে উঠেছেন,叶三 হাতে চিঠি নিয়ে পূর্ব অঙ্গনে এলেন।

叶三 চিঠি তুলে দিলেন, কিছু কথা বললেন, 曹家-র প্রসঙ্গ তুললেন। 叶老夫人 একটু চোখ সরালেন, 芮喜 বুঝে গিয়ে সবাইকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

ছোট ভাবি বাইরে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিলেন, 芮喜 নেই দেখে পেট চেপে বললেন, শৌচাগারে যাচ্ছেন, এক ছোট দাসীকে দেখাশোনার দায়িত্ব দিয়ে নিজে পশ্চিম অঙ্গনের দিকে ছুটলেন।

王夫人 বসে叶禄英-কে চিঠি লিখছিলেন, 沐芝 পাশে থেকে কালির কাজ করছিলেন।

ছোট ভাবি ঢোকার সময়王夫人 লিখছিলেন, “কে বলে ঘাসের হৃদয়, তিন বসন্তের আলো ফিরিয়ে দিতে পারে?” আবেগে চোখে জল এসে গেল।

沐芝 王夫人-এর চোখ মুছে দিলেন, ছোট ভাবি বললেন, “ভাবি, মন খারাপ করবেন না, আমার কাছে ভালো খবর আছে।”

王夫人 একবার তাকালেন, 沐芝-কে চিঠি রাখতে বললেন, জিজ্ঞেস করলেন, “কী খবর?” ছোট ভাবি叶三-র পূর্ব অঙ্গনে যাওয়ার কথা বললেন, 曹家-র প্রসঙ্গ জোর দিয়ে উল্লেখ করলেন, “曹家 সম্ভবত বড় ছেলের আচরণে অসন্তুষ্ট, 老夫人-র সঙ্গে বিরোধ করতে চায়!”

“মূর্খ!” 王夫ন হঠাৎ চিৎকার করলেন, “曹家 এই সুযোগে ঝামেলা পাকাতে চাইছে, 官家-র সমর্থন হারিয়ে叶府 দুর্বল হলে সম্পর্ক ছিন্ন করবেই! তখন叶府 ধরে রাখতে পারব না, আমি কীসের জন্য লড়াই করব?”

ছোট ভাবি ভয় পেয়ে চুপ হয়ে গেলেন, 王夫ন বললেন, “এখনও দাঁড়িয়ে আছো? তাড়াতাড়ি ফিরে যাও,陆流芳-র কাছে তোমার বিরুদ্ধে কেউ কিছু বললে কেউ বাঁচাতে পারবে না।”

ছোট ভাবি দ্রুত বেরিয়ে গেলেন, দরজা পৌঁছানোর আগেই佟霜 এলেন, হাসলেন, “মা, এখানে অতিথি আছে?”

ছোট ভাবি মন খারাপ করে মনে করলেন, আগেও佟霜 তাঁকে ধরেছিলেন, এবারও চুপচাপ বললেন, “霜娘, শুভেচ্ছা।”佟霜 তাঁকে এড়িয়ে离珠-কে চোখে ইশারা দিয়ে হাসতে হাসতে ভিতরে ঢুকে গেলেন।

离珠 ছোট ভাবিকে নিয়ে পাশে凉亭-এ অপেক্ষা করতে লাগলেন। ছোট ভাবি জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে আমাকে কেন এনেছ?”

离珠 তাঁকে একবার দেখে বললেন, “সবাই বলে একজন দাসী দুই মালিকের সেবা করতে পারে না, তুমি কি ভয় পাও না ধরা পড়বে?”

ছোট ভাবি ঠোঁট উল্টে হাসলেন, “তুমি নিজেও তো একই।”离珠 শুধু হাসলেন, কিছু বললেন না।

আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর佟霜 এলেন। ছোট ভাবি ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিলেন,佟霜 বললেন, “আমি আজ তোমার জন্যই এসেছি।”佟霜-র হাসি দেখে ছোট ভাবি ভয় পেলেন।

এইদিকে叶老夫人 চিঠি ছুঁড়ে ফেলে ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, “曹家 কী ভালো! এখন叶府 দুর্বল দেখেই এমন আচরণ করছে!”

叶三 শান্ত করার চেষ্টা করলেন, “ভাবি, মন খারাপ করবেন না, 曹家 শুধু হঠাৎ রেগে গেল।” একটু থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা বড় ভাবিকে জানাবেন?”

叶老夫ন 曹良瑟-র নম্রতা ও আনুগত্যের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “良瑟 জানলে 曹家-কে মানাতে পারবে, কিন্তু... থাক, থাক, আমার叶家 তাঁর প্রতি অন্যায় করেছে, সবাই সাবধান থাকো, যেন তিনি কিছু না জানেন।”

叶三 আদেশ নিয়ে চলে গেলেন,叶老夫ন ঘরের মন্দিরে叶老爷-র ছবি দেখলেন, দীর্ঘ সময় পরে বললেন, “老爷, এখন বুঝেছি, তুমি বলেছিলে ‘গাছ পড়ে গেলে বানর ছড়িয়ে পড়ে’ কী মানে…”

曹老爷 李府-তে গিয়ে ফিরে এলেও বড় কিছু করেননি, তবে叶蓉 বুঝলেন কিছু পরিবর্তন হচ্ছে—বাড়িতে অচেনা ব্যবসায়ী আসছে, তিনি翠萍-কে পাঠালেন খোঁজ নিতে, জানলেন李府 ও叶府-র ব্যবসা বন্ধ, নতুন ব্যবসায়ী এসেছে।

叶蓉 রাতে元宝-কে ঘুম পাড়িয়ে李盛-কে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “আমার বংশে কিছু ঘটেছে?”

李盛 হাসলেন, “কিছু হয়নি, বাবা ব্যবসা বাড়াতে চায়, নতুন ব্যবসায়ী খুঁজছেন।”

叶蓉 চতুর, বিশ্বাস করলেন না, ঠোঁট উল্টে বললেন, “আমি জানি রাজা মারা যাওয়ার পর叶家-র ব্যবসা ঝুঁকিতে পড়েছে, কিন্তু আমরা কি এখনই বিশ্বাসঘাতকতা করব?”

李盛 বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বললেন, “তুমি既然李家-তে এসেছ, সারাদিন নিজের বংশ নিয়ে ভাববে না।”

叶蓉 চোখ বড় করে কাঁদতে লাগলেন, বললেন, “হ্যাঁ, এখন আমি তোমার কাছে মূল্যহীন, তুমি আমাকে বের না করলেই কৃতজ্ঞ হব।”

李盛 বিরক্ত হয়ে বললেন, “তুমি李府-র উত্তরাধিকারী জন্ম দিয়েছ, তোমার প্রতি এমন আচরণ করব না, এখন বিশ্রাম নাও।”

叶蓉 তাঁর হাত ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি?”李盛 হাত ছেড়ে দিলেন,叶蓉 ছাড়ল না, টানাটানি করতে গিয়ে李盛-র কোমরে লাল রুমাল বেরিয়ে পড়ল।

叶蓉 অবাক হয়ে গেলেন, 李盛 লজ্জায় রুমাল ঢাকলেন, তখনই ভিতর থেকে翠萍 ডাকলেন, “ভাবি! ছোট ছেলে কাঁদছে!”叶蓉 তাড়াতাড়ি চলে গেলেন, 李盛 একবার থেমে বাইরে চলে গেলেন।

元宝 ক্রমাগত কাঁদছিল,翠萍 কোলে নিয়ে শান্ত করছিলেন,叶蓉额头摸 করে আঁতকে উঠলেন, “কেন এত গরম! তাড়াতাড়ি ডাক্তার ডাকো!”

翠萍 দ্রুত বেরিয়ে গেলেন,叶蓉元宝-কে কোলে নিয়ে অবিরাম কান্না শুরু করলেন।

একটু পরে বহু দাসী এলেন, কেউ কিছু করতে পারলেন না,叶蓉 কোলের জ্বালামুখী元宝-কে দেখে একা অসহায় অনুভব করলেন, চারদিকে তাকিয়ে李盛-র দেখা পেলেন না, কাঁপতে কাঁপতে শিশুকে奶娘-র হাতে দিলেন, চোখ অন্ধকার হয়ে অজ্ঞান হয়ে গেলেন।

李家的 খবর叶老夫人-র কাছে পৌঁছাল, তিনি কিছু বললেন না, শুধু বার্তা পাঠালেন, “কিছু চাই না, শুধু蓉儿-র ভালো চাই।”

এভাবে王家 ও叶家-র সম্পর্ক দুর্বল হয়ে গেল।现在曹家, 李家-র সম্পর্ক নেই,王家-র ওপর নির্ভর করা যায় না, শুনেছি叶家-র চা বাগানের জন্য তারা প্রাণপণ চেষ্টা করেছে।

曾老爷 এখন叶府-র একমাত্র ভরসা,叶老夫ন তাঁকে আমন্ত্রণ জানালেন, চা খেতে বসে ব্যবসার দুর্দশা বললেন,叶府 নিজের হাতে নষ্ট হবে বলে চিন্তায় অশ্রু ঝরালেন।

曾老爷 সান্ত্বনা দিয়ে নরম গলায় বললেন, “曾某-র কাছে একটি কৌশল আছে, যা叶家-কে পুনর্জীবিত করতে পারে…”

পুনশ্চ: অনুমান করতে পারো কী? আমি বলব না…