পঁচাত্তর, চতুর খরগোশ মরলে, শিকারি কুকুরের আর প্রয়োজন ফুরায়—তাকে তখন জ্বালিয়ে খাওয়া হয়।

“বিশ্বাসভাজন?” মুক্জি যেন কোনো হাস্যকর কথা শুনেছে, বলল, “তুমি ওর জন্য এত উদ্বিগ্ন, ভাবো তো, এমন কিছু হলে ও ইচ্ছাকৃত তোমাকে এড়িয়ে যায়, মানে সে চায় না তুমি জানো... ওর এমন সতর্কতা নিশ্চয়ই এই কারণে, তুমি একদিন বৃদ্ধার সামনে সেবাকারী ছিলে, সেটা ওর মনে আছে।”

লিজু চেষ্টা করল নির্লিপ্ত ভাব দেখাতে, হাসল, “রাত অনেক হয়েছে, বেশি বিরক্ত করব না, মুক্জি দিদি, আমি বিদায় নিচ্ছি।”

মুক্জি কিছু বলল না, ঘুরে দরজা বন্ধ করল, লিজুর পদক্ষেপ দূরে যাওয়ার শব্দ শুনে সে শরীর ঢেলে দিল, দরজার ওপরে ভর করে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “সন্ন্যাস... সন্ন্যাস...”

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে লিজু ঢুকতে দেরি করল।

তার মনে হল, টং শোং কি সত্যিই কিছু আন্দাজ করেছে? শুরুতে ভেবেছিল, সে তেমন শক্তিশালী নয়, কিন্তু যতদিন যাচ্ছে, তত বুঝছে, সে চুপচাপ থাকলেও, ঝড়ের আগমনী বার্তা আসলে কোনো না কোনোভাবে তার সঙ্গে যোগসূত্র তৈরি হয়।

হঠাৎ ঘরের আলো জ্বলে উঠল, সম্ভবত টং শোং নিজেই মোমবাতি জ্বালিয়েছে, তারপর শুনল, “লিজু, ভেতরে আসো।”

লিজু চমকে উঠল।

টং শোং পশমের কলারযুক্ত চাদর গায়ে দিয়ে টেবিলের পাশে বসেছে, লিজুকে দেখে হাসিমুখে কাছে ডাকল, বসতে বলল।

“শোং দিদি, কেন উঠেছেন?” লিজু আন্তরিকভাবে হাসল।

টং শোং উত্তর দিল না, বরং হাসল, “জিজ্ঞেস করেছ?”

লিজু জানত না, টং শোং তাকে এতটা স্পষ্টভাবে পড়তে পারে, এখন শুধু হাসিমুখে বলল, “শোং দিদিকে ফিরে দেখে মন খারাপ লাগছিল, ভাবছিলাম সামনের ঘরে কিছু খারাপ হয়েছে কিনা, তাই মুক্জির কাছে খোঁজ নিতে গিয়েছিলাম।”

টং শোং তার কথা বিশ্বাস করল না, তবু ভাঙল না, বলল, “আমি যা বলতে চাই না, তা কখনই বলি না, তুমি তা জানো, তাই মুক্জিকে জিজ্ঞেস করাটা স্বাভাবিক, তোমার আন্তরিকতার জন্য ধন্যবাদ।”

লিজু বহু বছর ধরে টং শোংয়ের সঙ্গে আছে, জানে, যত বেশি সে হাসিমুখে কথা বলে, তত বেশি সে অসন্তুষ্ট থাকে। তাই অজ্ঞান ভাব করে বলল, “শোং দিদির জন্য উদ্বেগ দেখানো আমার কর্তব্য।”

“লিজু, আমি জানি তুমি বুদ্ধিমান,” টং শোং উঠে দাঁড়াল, লিজু স্থিরভাবে বসে থাকলেও তার অস্থিরতা স্পষ্ট, টং শোং হাসল, “তুমিও তো ওদের মতো নও, কোন মেয়েটা আদরের কারণে অহংকারী, কোনটা সুযোগের জন্য আসা-যাওয়া করে, আর কারো কোনো গোপন বুদ্ধি নেই, তুমি তা নও।”

লিজু শুনতে পেল বাইরে বাতাসের শব্দ, কিন্তু তার কপালে ইতিমধ্যেই ঠান্ডা ঘাম জমেছে। টং শোং বাহ্যিকভাবে প্রশংসা করছে, কিন্তু বারবার মৃত তিনজনের সঙ্গে তুলনা করছে, যেন কিছু ইঙ্গিত দিচ্ছে।

লিজু ভেবেছিল, যখন সে চুপিচুপি রুই শিকে খোঁজ করতে গিয়েছিল, তখন টং শোং ধরে ফেলেছিল, তাই সন্দেহ পোষণ করছে। আসলে তা নয়, টং শোং প্রবল সংবেদনশীল, তার মনে লিজু কখনই পুরোপুরি বিশ্বাসযোগ্য ছিল না; রাজ-গৃহিণী তখন বৃদ্ধার শত্রু ছিল, অথচ লিজু যাকে রাজ-গৃহিণীর মা বলা উচিত, সে তার পত্নী হয়ে এসে বৃদ্ধার ব্যবস্থাপনায় পরিচারিকা হল... এতে বোঝা যায়, রাজ-গৃহিণী তাকে গুরুত্ব দেয়নি, বৃদ্ধা একজন বিশ্বস্তকে পাশে রাখতে চেয়েছিল, হয়তো টং শোংকে আকৃষ্ট করতে বা নজরদারি করতে।

বৃদ্ধার ভাবনার মতো, যে নারী ইয়েহ পরিবারে প্রবেশ করে, সে সহজে হেরে যায় না।

লিজুর উত্তর না দিলেও, টং শোং লিজুর মাধ্যমে জানতে চেয়েছিল, বৃদ্ধার চোখে সে ঠিক কী ধরনের চরিত্র।

টং শোং আবার বলল, “আমি জানি না, বৃদ্ধা কেন তোমাকে এখানে রেখেছে, তবে আমি চাই, তুমি জানো, আমি সত্যিই তোমাকে রাখতে চাই, তুমি একজন ভালো মানুষ।”

ভালো মানুষ? ভালো দাসী! লিজু মনে মনে ভাবল। আসলে, টং শোং ইয়েহ পরিবারে আসার আগে, বৃদ্ধা তাদের ডেকেছিল, কে দক্ষিণ院ে যেতে চায়, ছোট জিন অজুহাত দেখিয়ে গেল না, শুধু লিজু আর রুই শি বলল, “বৃদ্ধার নির্দেশ শোনার জন্য প্রস্তুত।” বৃদ্ধা তখন হেসে বলল, রুই শি নতুন এসেছে, কিছু ভুল হতে পারে, শেষে কেবল লিজু পূর্ব院 ছেড়ে যেতে বাধ্য হল। সিদ্ধান্তের পর, রুই শি হাত ধরে বলেছিল, “আমি ভেবেছিলাম একমাত্র আমিই চাইলে বৃদ্ধা আমাকে পাঠাবে, তুমি কেনও জড়িয়ে গেলে?” লিজু তখন তার হাত চাপল, হাসল, “তুমি তো এখন বৃদ্ধার পছন্দের, যদি যাও, সব অর্জন নষ্ট হবে, সাবধান, ছোট জিন ফায়দা পাবে। আমি চিন্তা করি না, ইয়েহ পরিবারে কিছুদিন আছি, নিজেকে রক্ষা করতে পারব।” রুই শি আবেগপ্রবণ হল, লিজু মনে মনে জটিলতা অনুভব করল; আসলে তার নিজের কিছু পরিকল্পনা ছিল, দেখল ছোট ইউন পত্নী হয়েছে, ছোট জিন এখন দুই গৃহিণীর মধ্যে গুরুত্ব পাচ্ছে, অথচ সে তাদের সঙ্গে আসা সত্ত্বেও, এখনও কেবল রান্নাঘরের দাসীদের চেয়ে ভালো আছে। যদি সে কোনো ছোটখাটো কাজ করে, বৃদ্ধার মনোযোগ পায়, তাও লাভ।

কিন্তু সে জানত না, টং শোং মোটেও সেই গ্রামের মেয়ে নয়, সে বুদ্ধিমান ও পরিকল্পনাবাজ, কখনও কখনও কঠোর ও ধূর্ত। সে এখনও মনে রাখে, যখন তারা ভূতের ভয় দেখিয়ে শেন ইউনকে আতঙ্কিত করেছিল, টং শোং আগে ভয়ানকভাবে হাসছিল, পরে শেন ইউনকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিয়েছিল, যেন দুই ভিন্ন মানুষ।

“শোং দিদি, বৃদ্ধা আমাকে পাঠিয়েছে, কারণ বিশ্বাস করে, আমি সেবাকারী হতে পারি। যদি কিছু করি, সন্দেহ সৃষ্টি করি... দয়া করে শাস্তি দিন।” লিজুর উত্তর flawless ছিল।

টং শোং জানত, মানুষের অন্তরের ভাব জানতে চাওয়া সবচেয়ে বিপজ্জনক, তাই নরম স্বরে বলল, “ভয় পেয়ো না, তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, আমি তোমাকে নিজের পক্ষের মনে করি, তাই এত কথা বলছি; আর কেউ শুনলেই ক্ষতি নেই, রাজ-গৃহিণী যদিও লু আন-এর মা, তবুও সে আমার প্রতি কেমন, তা তুমি জানো, তাই আমি যদি শুধু গৃহিণীর মতো থাকি, তা বোকামি।”

লিজু মনে হল, টং শোং সত্যি কথা বলছে, তবে সে কি চায়, বুঝতে পারল না, তাই চুপ রইল। টং শোং কথার ধারাবাহিকতা বজায় রাখল, “তাই আমি প্রকাশ্যে ও নেপথ্যে বৃদ্ধার কাছে আসি, বেশি কিছু চাই না, কেবল লু আন-এর পাশে থাকতে চাই, বড় ঝড় না হলে ভালো।”

“হ্যাঁ।” লিজু সতর্কভাবে উত্তর দিল।

“তাই, লিজু,” টং শোং লিজুর চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি বৃদ্ধার পক্ষেরও বলেই ধরে নেওয়া যায়।”

লিজু হালকা হাসল, ভাবল, এটাই ভালো, সবাই একই পক্ষের, ভবিষ্যত নিয়ে চিন্তা করতে হবে না। তবু কিছু বলল না, উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “শোং দিদি বিশ্রাম নিন, আজ রাতের কথা মনে রাখব।”

“না,” টং শোং জানত, লিজু প্রভাবিত হয়েছে, আবার বলল, “আমি বলেছি, আমি বৃদ্ধার পাশে থাকি, কিন্তু কখনও পুরোপুরি ওর পক্ষের হব না!”

লিজু অবাক হয়ে দ্রুত বুঝতে পারল; ঠিকই তো, বৃদ্ধা বড় ছেলেকে তোলার জন্য তিন নম্বর ছেলেকে দমিয়ে রাখে, টং শোং ও তিন নম্বর ছেলের সম্পর্ক গভীর, সে কখনও বৃদ্ধার সঙ্গে যুক্ত হতে পারে না। তাহলে... লিজুর মনে কাঁপন ধরল, আসলে টং শোংই সবচেয়ে বিপদের মধ্যে! একদিকে রাজ-গৃহিণী মা-মেয়ের ষড়যন্ত্র, অন্যদিকে বৃদ্ধার সাথে মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধ, প্রতিদিন ইউন দিদির ফাঁকিতে পড়া... এখন আবার লু আন লু পরিবারের খাদ্য ব্যবসা দেখছে, বৃদ্ধা ফিরে এলে কী হবে, কেউ জানে না।

লিজু ভাবল, তার জীবন কত কঠিন।

আবার টং শোংকে দেখল, এখনও “রূপসী মৃৎপাত্র” মতো সুন্দর, কিন্তু চোখে ভ্রুতে ক্লান্তির ছায়া।

“আমি স্পষ্টভাবে বলছি, এখন বৃদ্ধার সমর্থন ছাড়া থাকতে পারি না, কিন্তু ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই পৃথক হব,” টং শোং গম্ভীরভাবে বলল, “তখন, যদি তুমি ছোট জিনের মতো বলি হতে না চাও, আগে থেকেই পরিকল্পনা করো। আমরা দুজন অনেকদিন একসঙ্গে আছি, সম্পর্কের অভাব নেই, আমি চাই না, তুমি শেষমেশ অজানা পরিণতির শিকার হও।”

লিজু মুহূর্তে অনেক কিছু ভাবল, যেমন ভবিষ্যতের সম্মান, ছোট জিনের দুর্দশা, গত বছরের সঙ্গে থাকা... আর “চতুর খরগোশ মারা গেলে, শিকারী কুকুরও রান্না হয়!”

তার মন গোলমেলে, টং শোং পাশে চুপচাপ অপেক্ষা করছিল, লিজু কিছু বলতে যাচ্ছিল, ইয়েহ লু আন বরফ-ঝড় কাটিয়ে ঢুকল।

“আজ খুব ঠান্ডা,” ইয়েহ লু আন চাদর খুলে দিল, ঝুয়ানকে ধরে রাখতে বলল, দেখে টং শোং ও লিজুর সামনে ঠান্ডা চা, হাসল, “কি আলোচনা করছিলে?”

“কিছু না,” টং শোং হাসল, “ঘুম আসছিল না, লিজুকে ডাকলাম কথা বলার জন্য, তুমি কেন এসেছ?”

“তোমরা চলে যাও,” ইয়েহ লু আন বলল, ঝুয়ান লিজুর হাত টেনে নিয়ে যাবার চেষ্টা করল। টং শোং লিজুকে ডাকল, “সেই বিষয়টা নিয়ে ভালো করে ভাবো, যাই হোক, সবই ভালো।”

লিজু হালকা নমস্কার করল, “লিজু বিদায় নিচ্ছে।”

ঘরে দুজনের জন্য, ইয়েহ লু আন হাসল, “মামার সঙ্গে কথা হয়েছে, আজই বলল, খাদ্য দোকানটা আমাকেই দেবে।”

“খুব ভালো।” টং শোং সত্যিই খুশি হল, ভাবল, নিজের পরিবারের সমস্যা মিটবে, অনেকটা স্বস্তি পেল। আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, কোনো লিখিত চুক্তি বা কিছু হয়েছে?”

ইয়েহ লু আন হাসল, সে নিজেই বেশি উদ্বিগ্ন, বলল, “মামাকে এখনও ওর সঙ্গে কথা বলতে হবে, কিছু সময় লাগবে, একটু অপেক্ষা করো।”

টং শোং বলল, “নিজের হাতে আসলে তবেই নিশ্চিন্ত, সব সময় সতর্ক থাকো।”

ইয়েহ লু আন হেসে তাকে জড়িয়ে ধরল, বলল, “কিতাবে লেখা, লিউ সম্রাট কুং ঝু-কে বের করতে তিনবার কুঁড়েঘরে গিয়েছিলেন; আর আমি? আমি ভাগ্যবান, আমার পাশে একজন নারী কুং ঝু আছে।”

“আবার মজা করছো,” টং শোং ভান করল, মনে মনে ভাবল, লু আনকে কি বলবে, তার মাসিক এখনও আসেনি, ভাগ্যক্রমে বৃদ্ধা বাড়িতে নেই, রাজ-গৃহিণীও এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না, রাজ-কিয়ান ব্যস্ত তার গর্ভাবস্থায়, তাই... ভাবতে ভাবতে টং শোং লাজুকভাবে ইয়েহ লু আনের বুকে ঠেকল, ধীরে বলল, “লু আন, হয়তো আমারও সন্তান হয়েছে...”