তিরানব্বই, হাতায় লুকোনো ছুরি

চিনশিয়াংয়ের আজ সারাদিনই চোখের পাতা কাঁপছিল, আর বুকের ভেতরটাও ভারী হয়ে ছিল। হঠাৎ ইয়ে প্রবীণা লু আনকে ডেকে নিয়ে ভাত খাওয়াবেন ভেবে তারও দুশ্চিন্তা হচ্ছিল।

উদ্বেগের মধ্যে অপেক্ষা করতে করতেই দেখল ঝুয়ো ইয়ান এসে বলছে, “তিন নম্বর সাহেব ফিরে এসেছেন।”

চিনশিয়াং তাড়াতাড়ি চা ঢেলে নিয়ে ঝুয়ো ইয়ানের সঙ্গে সামনের ঘরে গেল। দুইজনের মুখেই সমস্যা-ভরা ভাব দেখে চিনশিয়াং জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? কোনো অঘটন তো ঘটেনি?”

তোং শুয়াং দেখল, লু আন ইতস্তত করছে, নিজেই চিনশিয়াংকে টেনে বসিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “কিছুই হয়নি। শুধু প্রবীণার অনেক দিন একসঙ্গে বসে খাওয়া হয়নি ভেবে তিনি আমাদের ডাকলেন।”

চিনশিয়াং মাথা নাড়ল, তারপর তোং শুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুয়াং মেয়ে, আমি জানি তুমি কথা শেষ করোনি। আর যা আছে, সব আমাকে বলো।”

তোং শুয়াং লু আনকে একবার দেখে তার সম্মতি পেয়ে তবেই বলল, “আসলে ভাত ভালোই চলছিল। কিন্তু খাওয়া শেষ হলে... প্রবীণা বললেন, তিনি তোমাকে দেখতে চান...”

“আমাকে?” চিনশিয়াংয়ের মুখে একটু অস্বস্তি ফুটে উঠল, তারপরই তা মিলিয়ে গিয়ে ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “ভাগ্যিস তার এখনও আমার মতো একজনকে মনে আছে। ভালোই হলো, সে আমাকে না ডাকলেও আমাকেও তার কাছে যাওয়ার উপায় খুঁজতেই হতো।”

তোং শুয়াং দ্বিধাভরে বলল, “কোইফু যদি যেতে না চান, আমি প্রবীণাকে বুঝিয়ে বলতে পারি।”

“না,” চিনশিয়াং থামিয়ে দিল, “লু আন এখন লু লিউফাং আর লু মহাশয়ের সঙ্গে গোপনে কাজ করছে। সেই খাদ্যদোকানটা এখন তার জন্য খুবই ভালো সুযোগ। এই সময় তুমি যদি আমাকে আড়াল করতে যাও, কে জানে তার ওই অতিসংবেদনশীল মন এটা ধরে ফেলবে কিনা, আর তাতে লু আন-এর ব্যাপারটাও ফাঁস হয়ে যেতে পারে। তাই কিছুতেই তাকে সতর্ক করা চলবে না।”

“কিন্তু কোইফু...” এই কদিনে লু আন শুনেছিল, চিনশিয়াং নিজের মায়ের কথা স্মরণ করে বলতে বলতে শুধু অতীতের প্রতি মমতা নয়, চিনশিয়াংয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা আর শ্রদ্ধাও যেন আরও বেড়েছে। এমনকি সে ভেবেও রেখেছিল, ব্যবসা একবার স্থির হয়ে গেলে চিনশিয়াংকে সামনে তুলে আনবে; ইয়ে প্রবীণা রাজি থাকুন বা না থাকুন, তাকে আর দাসীদের ঘরে কষ্ট করতে দেবে না।

“লু আন, আমাকে সঙ্গে নেওয়াটাই তোমার ক্ষতি,” চিনশিয়াংয়ের মুখে মৃদু স্নেহের হাসি ফুটল, “আর তাছাড়া, তোমার মায়ের কথা আমি তো প্রায় সবই তোমাকে বলে দিয়েছি। আমারও উচিত তাকে গিয়ে দেখা করা, আর তার সেবা করা।”

তোং শুয়াং আর লু আন অনেক বুঝিয়েও ফল পেল না, শেষমেশ মেনে নিতে হলো।

চিনশিয়াং সেদিন লিন মহিলার সঙ্গে থাকার সময় পরা পোশাকটা বের করল, আর তোং শুয়াং নিজে হাতে তাকে সাজিয়ে দিল। বাইরে একবার তাকিয়ে দেখে নিল যে লু আন ইতিমধ্যে বেরিয়ে গেছে, তারপর বলল, “শুয়াং মেয়ে, বুড়ো মানুষ বলে রাগ কোরো না। কিছু কথা তোমাকে বলতেই হবে।”

তোং শুয়াং পিচকাঠের চিরুনি নামিয়ে রেখে বলল, “কোইফু বলুন।”

“দেখো, শুয়াং মেয়ে, তুমিও এখন সন্তানসম্ভবা...” কথা শুনে তোং শুয়াং অজান্তেই পেটে হাত দিল। এই গোপন কথা শুধু সে আর লি ঝু জানে; চিনশিয়াংও জানে না।

চিনশিয়াং আবার বলতে লাগল, “আমি সবসময় ঠান্ডা চোখে দেখে এসেছি। ওয়াং নারী আর তার মেয়ে এখন যদিও কিছুটা শান্ত হয়েছে, তবু মানুষকে অবিশ্বাস করা উচিত নয়। তাছাড়া, ওয়াং সিয়ানচুন জন্মগতভাবেই নাম-পরিচয়ে তোমার চেয়ে উঁচু। সে যদি আবার নির্বিঘ্নে সন্তান জন্ম দেয়, কে জানে কত দাপট দেখাবে...”

চিনশিয়াং নিজের বর্তমান অবস্থার কথা বুঝিয়ে দিচ্ছে শুনে তোং শুয়াং একদিকে তার ভালোমানুষিতে মুগ্ধ হল, আরেকদিকে নিজের জন্য চিন্তায় পড়ল। আরেকটু ভেবে মনে হলো, হঠাৎ এ সব কথা বলা মানে নিশ্চয়ই চিনশিয়াং সবচেয়ে খারাপ পরিণতির কথাই ভেবে নিয়েছে। তাই তার চোখ ভিজে উঠল।

চিনশিয়াং সেটা দেখে তাড়াতাড়ি রুমাল তুলে তোং শুয়াংয়ের হাতে দিল, আর সান্ত্বনার সুরে বলল, “আমি তো অর্ধেক জীবন পার করে ফেলেছি, এটাই বা কম কী। একদিন লিন মহিলাকে রক্ষা করতে পারিনি, এখন অন্তত তার ছেলের জন্য কিছু করতে পারলে সেটাই ভালো।”

তোং শুয়াং অবাক হয়ে গেল। ঠিক তখনই দেখল, চিনশিয়াংয়ের হাতার ভেতর থেকে এক ঝলক শীতল আলো চকচক করে উঠল। মনে হলো বাতাসটাও জমে গেল। তোং শুয়াং কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “কোইফু... আপনি, আপনি কী করতে যাচ্ছেন?”

“লু আন এত বছর ধরে তার লু লিউফাংয়ের ঘরের ছায়াতলেই বেঁচে এসেছে...” চিনশিয়াং বলল, “আমি যদি তার সঙ্গে একেবারে শেষ করে দিই, তবে ইয়ে পরিবারের এই প্রজন্মের হিসাবে লু আন-ই বেশি লাভবান হবে।”

তোং শুয়াং চমকে মাথা নাড়তে লাগল, “না, না... আপনি কী করে ভাবতে পারেন... এভাবে...”

“শুয়াং মেয়ে, নিশ্চিন্ত থাকো,” চিনশিয়াং হাতার ভেতরের ছুরিটা গুছিয়ে রেখে বলল, “আমি যখন এত সাহস দেখাচ্ছি, তখন অবশ্যই পুরো পরিকল্পনা করে নিয়েছি। যাই হোক না কেন, লু আনকে এতে জড়াব না।”

“কোইফু...”

“আর বোঝাতে এসো না।” চিনশিয়াং উঠে দাঁড়াল, ওয়াং পরিবারের ঘরের দিকে তাকিয়ে বলল, “আরেকটা কথা, এই সময়ে ওয়াং নারীকে হাত দেওয়া যাবে না। কারণ লু আন-এর ব্যবসা এখনও ওয়াং পরিবারের সমর্থন ছাড়া চলবে না।”

তোং শুয়াং সম্মতি জানিয়ে চোখের জল মুছে নিল, তারপর চিনশিয়াংকে নিয়ে বাইরে এল।

ধীরে ধীরে দুজন ইয়ে প্রবীণার ঘরের সামনে এসে পৌঁছাল। রুই সি হাসিমুখে এগিয়ে এসে তোং শুয়াংয়ের ভেতরে ঢোকার পদক্ষেপ আটকে বলল, “শুয়াং মেয়ে, এখানেই থাকো। প্রবীণার কথা, শুধু চিনশিয়াং কোইফু একাই ভেতরে যাবেন।”

তোং শুয়াং চিন্তিত হলো। তবে দেখল চিনশিয়াং সান্ত্বনার ভঙ্গিতে তার দিকে মাথা নাড়ছে, তখন সে লি ঝুর সাহায্যে ফিরে গেল।

এইমাত্র পা বাড়িয়েছে, সামনে থেকে এক লোক বেরিয়ে এল। কাছে এসে চিনল—সে ইয়ে সান। ইয়ে সান আগে তোং শুয়াংকে প্রণাম করল, মাথা তুলতেই হঠাৎ চিনশিয়াংকে দেখে মুখখানা সামান্য বদলে গেল, ক্ষণিক পর আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

তোং শুয়াং মনে মনে বলল, “এই লোকগুলোই সত্যি খুব কুটিল, লুকোতে পারে দারুণ...”

কিন্তু চিনশিয়াং ঠান্ডা গলায় একবার নাক সিঁটকাল, তারপর দ্রুত ভেতরে চলে গেল। ইয়ে সান তোং শুয়াংকে বিদায় জানিয়ে জামা গুছিয়ে রুই সির সঙ্গে ভেতরে ঢুকে গেল।

তোং শুয়াং ধীরে বন্ধ হয়ে আসা দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই ওদের মধ্যে এমন কিছু আছে, যা প্রকাশ করা যায় না...” লি ঝু সাবধানে তাকে ধরে ছিল, কিন্তু কিছু বলল না।

হঠাৎ আকাশ ভারী হয়ে এল, দূর থেকে গড়গড়ে কয়েকবার মেঘডাক শোনা গেল। লি ঝু আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “বৃষ্টি আসবে বোধহয়। শুয়াং মেয়ে, চলুন।”

তোং শুয়াং এড়াতে না পেরে চিনশিয়াংয়ের হাতার ভেতরের ছুরিটার কথা মনে করল। সেই হাড়হিম করা ঠান্ডা ঝিলিক মনে পড়তেই সে আবার ভেতরের দিকে একবার তাকাল, তারপর লি ঝুর সঙ্গে চলে গেল। নিজের ঘরে ফিরে দূরে ওয়াং সিয়ানচুনের ঘরের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে ভাবল, যদি চিনশিয়াংয়ের কিছু হয়ে যায়, তাহলে তোং শুয়াংকেও নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভালো করে ভাবতে হবে।

ইয়ে প্রবীণার ঘরের ভেতর।

চিনশিয়াং যেমন ভেবেছিল, শুরুতেই এখানে তীব্র বিরোধ বাধেনি। বরং ঘরে ধূপ জ্বলছিল। সে যেখানে নিশ্চিন্তে বসেছিল, তার পাশে রুই সি এক কাপ গরম চা এনে রাখল।

পরিস্থিতি তার ধারণার সঙ্গে মেলেনি। ধীরে ধীরে সে ইয়ে প্রবীণার দিকে তাকাল। তিনি চোখ বুজে শান্তভাবে চা চুমুক দিচ্ছিলেন, বাইরের বজ্রধ্বনি যতই গর্জে উঠুক না কেন, চিনশিয়াংয়ের স্মৃতিতে তিনি সর্বদাই এমনই—অদ্ভুত রকমের শান্ত, স্থির, নির্লিপ্ত।

আর এই নির্লিপ্ততাই চিনশিয়াং সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত। সে এখনও মনে রেখেছে, যেদিন লিন মহিলা লু আনকে জন্ম দিয়েছিলেন, তার এই ঠান্ডা চোখে দেখা; লিন মহিলা যন্ত্রণায় ধুঁকে মরার আগে, সেই লু লিউফাংও উচ্চাসনে বসে ছিল।

তাই সে মুখ খুলতেই প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “লু মহিলার এই মুহূর্তে আমাকে ডেকে পাঠানো কি মনের জটিলতা দূর করার জন্য?”

ইয়ে সান তার সাহসী কথায় কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইয়ে প্রবীণা হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন।

তারপর তিনি বললেন, “কয়েক দিন আগে আমি স্বপ্ন দেখেছি, পুরোনো সব ঘটনা দেখেছি। তখনই মনে হলো, সেই দিনের ঘটনার আসলে অনেক অদ্ভুত দিক ছিল। আর চিনশিয়াং, তোমার সঙ্গেও আমার বোঝাপড়ায় অনেক ভুল ছিল...”