একশো একচল্লিশ, পরবর্তীতে (সেই আনন্দিত বোকা মেয়েটির জন্য)

ইয়ে লুখুয়ান জেগে ওঠার আগে, ইয়ে সান প্রথমে কথকের চৌকির পতনের শব্দে কেঁপে জেগে উঠলেন।

ততক্ষণে বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নেমেছে। আকাশের কোণে লালচে মেঘ পুড়ছে, রাস্তার পথচারীরাও ক্রমশ কমতে শুরু করেছে। চা-ওহরের অতিথিরা একে একে চলে গেলেন, শেষ পর্যন্ত দোতলায় কেবল তাঁরা দুজন আর কোণেমোচায় পরিষ্কার করতে থাকা এক-দুজন পরিচারক বাকি রইল।

"তিন চাচা?" ইয়ে লুখুয়ান জেগে উঠে হঠাৎ দেখলেন যে ইয়ে সান চোখের জল মুছছেন। কিছুক্ষণ অবাক থাকার পর তিনি হেসে বলে উঠলেন, "কী এমন বললেন যে তিন চাচা কেঁদে ফেললেন?"

ইয়ে সান কিছুটা অস্বস্তিতে নাক ডলে জলখাবারের প্যাকেটটি তুলে নিয়ে নিচের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন এবং বললেন, "আর কী, ওইসব সাধারণ কথা আর কি! বেলা গড়িয়ে গেছে, ওল্ড মিস হয়তো চিন্তা করবেন, আমরা এবার চলি।"

ইয়ে লুখুয়ান একটা বাদামের প্যাকেট কেড়ে নিয়ে একটা খোসা ছাড়ালেন এবং হেসে বললেন, "হা! আমি তো সর্বত্র খুঁজেও এটা পাইনি!" ইয়ে সান দেখলেন তিনি বেশ আনন্দ নিয়ে খাচ্ছেন, তাই তিনিও একটু হেসে সামনে হাঁটতে লাগলেন।

একটা নুডলসের দোকানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ইয়ে লুখুয়ান আবার থমকে দাঁড়ালেন।

ইয়ে সান ফিরে তাকালেন। ইয়ে লুখুয়ান পেটে হাত বুলিয়ে হেসে বললেন, "বাদামে তো আর পেট ভরে না, তাছাড়া এমনিতেই দেরি হয়ে গেছে, বড়মা ওনারা তো নিশ্চয়ই খেয়ে ফেলেছেন, আমাদের আর অযথা কষ্ট করার দরকার নেই, তাই না?"

ইয়ে সান একটু ভাবলেন, তারপর নুডলসের দোকানটার দিকে তাকালেন। হলুদ কাঠের দরজা, বাদামী মাটির দেওয়াল, জানলা দিয়ে হালকা ধোঁয়া আর মৃদু সুগন্ধ বেরিয়ে আসছে। ইয়ে সান কিছু বলার আগেই ইয়ে লুখুয়ান নিজেই ভেতরে পা রাখলেন এবং বলতে ভুললেন না, "তিন চাচা, আমার কাছে কিন্তু একটাও টাকা নেই।"

ইয়ে সান মৃদু হেসে তাঁর পেছন পেছন ভেতরে গেলেন।

দোকানি ইয়ে লুখুয়ানের অভিজাত ভঙ্গি বুঝতে পেরে সামান্যতম অবহেলাও করলেন না এবং অত্যন্ত সম্মানের সাথে তাঁদের একটি বিশেষ ঘরে নিয়ে বসালেন।

দুটি বাটি গরুর মাংসের নুডলস। সাদা পোর্সেলিনের বাটিতে ঘন ঝোলের গরুর হাড়ের সুপ, সরু লম্বা নুডলস, তার ওপর গরুর মাংসের পুরু আস্তরণ, এক চামচ লঙ্কা বাটা, কিছুটা কুচানো পেঁয়াজকলি এবং একটু ধনেপাতা। ধিক ধিক করে ধোঁয়া উঠছে।

ইয়ে লুখুয়ান কাঠি দিয়ে এক কামড় তুললেন এবং প্রশংসা করে বললেন, "দারুণ সুবাস!"

ইয়ে সানও তারিফ করে বললেন, "বহুদিন এমন নুডলস খাওয়া হয়নি।"

ইয়ে লুখুয়ান কাঠি মুখে দিয়ে মৃদু হাসলেন, জেনেশুনে বা অজান্তেই বললেন, "আমার মনে হয় মা যে নুডলস বানাতেন, তাও খুব সুস্বাদু ছিল।"

ইয়ে সানের ঝাপসা মনে পড়ে গেল, সেই সময় যখন তিনি পাহারার অজুহাতে লিন-এর ঘরে যেতেন, তখন লিন তাঁর জন্যই নিজের হাতে খাবার রান্না করতেন, আর সবচেয়ে বেশি যার স্মৃতি মনে থাকে তা হলো সেই এক বাটি গরুর মাংসের নুডলস। কিন্তু এই মুহূর্তে লিনের গুণাগুণ নিয়ে কথা বলার উপযুক্ত সময় নয়, তাই ইয়ে সান কথা ঘুরিয়ে বললেন, "চতুর্থ তরুণ মাস্টার তো যুক্তরাজ্যে গিয়েছিলেন, সেখানে কি নিয়মিত নুডলস খাওয়া হতো?"

ইয়ে লুখুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "আমি বেশি খেতাম পশ্চিমা খাবার, নুডলস খুব একটা খাওয়া হতো না। যুক্তরাজ্যে চীনা রেস্তোরাঁ কম, আর সেগুলোও বেশ লুকিয়ে লুকিয়ে তৈরি, তাই খুব একটা খাওয়া হয়নি।"

ইয়ে সান তখন নিজের বাটি থেকে গরুর মাংসের টুকরোগুলো একে একে ইয়ে লুখুয়ানের বাটিতে তুলে দিয়ে বললেন, "যেহেতু এবার ফিরে এসেছেন, তাহলে পেট ভরে খেতে পারবেন। আমি একবার মাস্টারকে নিয়ে পশ্চিমা খাবার খেতে গিয়েছিলাম, সেই রক্তমাখা গরুর মাংস, জানি না মানুষ কীভাবে গিলে খায়।"

ইয়ে লুখুয়ান হঠাৎ অতীতে বছরের একটি উৎসবের কথা মনে করলেন। সে সময়ও এক হাসিমুখের তরুণী তাঁর সাথে বসে রক্তমাখা স্টেক খেয়েছিল, কিন্তু দুজনেই সেটাকে ভীষণ বিরক্তিকর মনে করে নিজেরাই ডাম্পলিং বানিয়ে নিয়েছিল।

তিনি হঠাৎ বলে উঠলেন, "আমি অতীতে খুশিকে সঙ্গে নিয়ে এগুলো খেতে গিয়েছিলাম।"

"খুশি?" ইয়ে সান সংশয়ে পড়লেন, পরে মনে করতে পারলেন সেই তরুণীটির কথা, যে অতীতে ইয়ে লুখুয়ানের সাথে যুক্তরাজ্যে গিয়েছিল। একটু আক্ষেপের সুরে তিনি বললেন, "বড্ড দুর্ভাগা সে, মেয়েটি আদতে অত্যন্ত ভালো ছিল।"

"দুর্ভাগা বলছ কেন?" ইয়ে লুখুয়ান জানতেন না যে ইয়ে সান খুশির কথা মনে রেখেছেন।

ইয়ে সান বললেন, "আপনি জানেন আমি কীভাবে আপনার সন্ধান পেলাম?" তিনি বলতে লাগলেন, "ওই মেয়ে খুশিই তো ফিরে এসে সব জানিয়েছিল। তখন তার সাথে এক পশ্চিমা লোক ছিল, সে এসে আমাদের আপনার ঠিকানার কথা জানিয়েছিল এবং তারপর চলে যায়। ওল্ড মিসের মনে হয়েছিল সে আপনাকে যথেষ্ট যত্ন সহকারে সেবা করেনি, তাই তাকে আর রেখে দেওয়া হয়নি।

কিন্তু কে জানত, সে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ে এবং কিছুদিন বাদেই মারা যায়।"

"সে মারা গেছে!" ইয়ে লুখুয়ান প্রায় লাফিয়ে ওঠার উপক্রম করলেন। তিনি ব্যস্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন, "কী রোগ হয়েছিল তার?"

ইয়ে সান ঠিক মনে করতে পারলেন না, শুধু এটুকুই বললেন যে এটা নাকি খুশির পরিবারের বংশগত রোগ, তাদের পরিবারের কেউ বেশিদিন বাঁচে না।

কিছু জিনিস যেন ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল। ইয়ে লুখুয়ান যেন বুঝতে পারলেন কেন খুশি তাঁকে ছেড়ে চলে গিয়েছিল, কেন তাঁকে ত্যাগ করেছিল, কেন তাঁর সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিল... আসলে প্রতিটি গল্পেরই একটি পরিণতি থাকে, আর তাঁর সেই তরুণীটি তাঁকে কখনো ছেড়ে যায়নি, ত্যাগ করেনি, কিংবা তাঁর সাথে বিশ্বাসঘাতকতাও করেনি।

"বোকা মেয়েটা..." ইয়ে লুখুয়ান বিড়বিড় করলেন, আর দুফোঁটা জল নুডলসের সুপে পড়ে ঢেউয়ের সৃষ্টি করল।

ইয়ে সান ইয়ে লুখুয়ানের চোখের জল দেখে বারবার জিজ্ঞেস করলেন কী হয়েছে?

"নুডলসগুলো... ভীষণ ঝাল।" ইয়ে লুখুয়ান মাথা তুলে চোখের জল সামলে হেসে বললেন।

তিনি কেবল এটুকুই বলতে পারলেন।

দুজনে খাবার শেষে বাইরে বেরিয়ে এলেন। ইয়ে লুখুয়ান তখনও সাবলীলভাবে হাসছিলেন এবং হাতের জলখাবারগুলো ধরে বেশ আনন্দের সাথে খাচ্ছিলেন।

ইয়ে সান জানতেন ইয়ে লুখুয়ানের মনে কোনো কষ্ট বা গোপন কথা আছে, কিন্তু কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন তা বুঝতে না পেরে কেবল নীরবে অনুসরণ করে গেলেন।

ততক্ষণে আকাশে চাঁদের আলো ঝলমল করছে। ইয়ে লুখুয়ান পর্যাপ্ত খাবার পর কাগজের প্যাকেটটি ইয়ে সানের হাতে দিয়ে হেসে বললেন, "অবশেষে পেট ভরল।"

ইয়ে সান একটু আগের সেই গরুর মাংসের নুডলসের বাটির কথা ভাবলেন। ইয়ে লুখুয়ান তো সেটার কয়েক চামচও খাননি, তাই অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তিনি এতগুলো জলখাবার খেয়েছেন।

"চার... লুখুয়ান।" ইয়ে সান অত্যন্ত সাবধানে ডাকলেন।

ইয়ে লুখুয়ান ফিরে তাকিয়ে বললেন, "কী হলো?"

"কিছু কথা মনে চেপে রাখবেন না," ইয়ে সানকে কিছুটা অস্বস্তিতে দেখালেও তিনি আন্তরিকভাবে বললেন, "যদি মনের কথা বলার কেউ না থাকে, তবে... তিন চাচার কাছে মন খুলে বলবেন।"

"আচ্ছা।" ইয়ে লুখুয়ান হেসে উঠলেন, তারপর আবার বললেন, "ছোটবেলায় বাবা ভীষণ ব্যস্ত থাকতেন, ভাইদের সাথে আমাদের সময় কাটানোর সুযোগ খুব কমই হতো। লুখুয়ান ছোটবেলা থেকেই তিন চাচার শিক্ষণের কাছে ঋণী।"

ইয়ে সান যখন কথাটি এড়িয়ে যেতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ইয়ে লুখুয়ান আবার বলে উঠলেন, "আসলে আমি অতীতে তিন চাচাকে নিজের বাবার মতোই দেখতাম।"

কথা শেষ হবামাত্রই ইয়ে সানের হাতের জিনিসগুলো মাটিতে পড়ে গেল। কাগজের প্যাকেটের চিনা বাদাম আর কাজুবাদাম সব একসঙ্গে মিশে গেল, যা ঠিক এই মুহূর্তে ইয়ে সানের মনের অবস্থাকেই ফুটিয়ে তুলছে—অত্যন্ত বিশৃঙ্খল।

ইয়ে লুখুয়ানও নিচু হয়ে সেগুলো গোছাতে সাহায্য করতে লাগলেন এবং কিছু তুলে নিয়ে বললেন, "যেগুলো নোংরা হয়ে গেছে, সেগুলোর আর দরকার নেই।"

ইয়ে সান মাথা নাড়লেন, একটু ভেবে আবার বললেন, "চতুর্থ তরুণ মাস্টার, ভবিষ্যতে আর আমাকে এভাবে ভয় দেখাবেন না।"

ইয়ে লুখুয়ান কোনো উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করলেন, "তিন চাচা, আপনার বয়স এখন কত?"

"চল্লিশের পর ছয়, ছিয়াচল্লিস।" ইয়ে সান উত্তর দিলেন।

ইয়ে লুখুয়ান মনে মনে হিসাব করে হেসে বললেন, "তিন চাচা আপনি বিয়ে করছেন না কেন?"

"..." ইয়ে সান কোনো উত্তর দিলেন না।

ইয়ে লুখুয়ান নিজে নিজেই অনুমান করে বলতে লাগলেন, "এমন কি হতে পারে যে ইয়ে পরিবার আপনাকে যেতে দিচ্ছে না? আপনি চিন্তা করবেন না, আপনি ইয়ে পরিবারের ম্যানেজার হলেও তো বিয়ে করতেই পারেন। যদি বলেন তবে আমি বড়মাকে বলব, তিনি কি আপনাকে পাত্রী ঠিক করে দেবেন?"

"তার কোনো প্রয়োজন নেই।" ইয়ে সান কান্না কিংবা হাসি কোনোটিই করতে পারলেন না, তিনি বললেন, "ইয়ে সান আর অন্য কাউর জীবন নষ্ট করতে চায় না।"

"হেই, এ কেমন কথা?" ইয়ে লুখুয়ান হেসে বললেন, "তিন চাচাকে তো বেশ সুপুরুষই দেখায়, হয়তো কোনো তরুণী আপনার মতো মানুষকেই ভালোবাসে।"

"চতুর্থ তরুণ মাস্টার, আর বাড়াবাড়ি করবেন না।" ইয়ে সান মুখ গম্ভীর করে ফেললেন।

ইয়ে লুখুয়ানও বুঝেশুনে চুপ করে গেলেন, তবে শেষ পর্যন্ত নিচু গলায় একটিমাত্র প্রশ্ন করলেন, "হৃদয়ে কি তবে চিরকালই একটি বিশেষ মানুষ বাস করে?"

ইয়ে সান একটু থেমে গেলেন, দীর্ঘক্ষণ পর উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ।"

"আমি জানি সে কে।" ইয়ে লুখুয়ান জবাব দিলেন।

ইয়ে সান চমকে উঠলেন। তিনি অনেক আগেই আশঙ্কা করেছিলেন, হয়তো লিনের সাথে তাঁর সম্পর্কের কথা ইয়ে লুখুয়ান ছিংসিয়াংয়ের মুখ থেকে কিছুটা শুনে থাকতে পারেন, তবে তা কখনোই পূর্ণাঙ্গ ছিল না। তিনি কেবল নির্বোধের মতো অভিনয় করে তা ধামাচাপা দিতে পেরেছিলেন, কিন্তু ইয়ে লুখুয়ান... তিনি নিশ্চিতভাবেই কিছু না কিছু জানেন!