একশ সাঁইত্রিশ, পছন্দ

ঝুও গুই মূলত নিচে প্রস্রাব করতে গিয়েছিল। রুই সির আকস্মিক চিৎকারে সে এমন ভয় পেয়ে গেল এবং সে যা বলল তা শুনে নিজের আসল উদ্দেশ্যই ভুলে গেল; সে হাত-পা ছঁড়ে দৌড়ে উপরে উঠে এল।

সেখানে ল্যূ মহাশয় তখন কারও সাথে কথা বলছিল, এবং ইয়ে ল্যূ আন এক পাশে বসে মন দিয়ে শুনছিল।

ইয়ে ল্যূ শং এবং অন্য একজন তরুণ বিদেশি একপাশে বসেছিল, তবে তাদের কথাবার্তা ব্যবসার বিষয়ে ছিল না।

এই দুই বিদেশি অন্য কেউ নন, তারা হলেন উড এবং ডেভিড পিতা-পুত্র।

ডেভিড ফিসফিস করে ইয়ে ল্যূ শংকে বলল, “তোমার ভাই, আমি ওই বসে থাকাটার কথা বলছি, ইয়ে ল্যূ হুয়ান নয়, সে বড্ড বিরক্তিকর।”

ইয়ে ল্যূ শং মৃদু হেসে আত্মপক্ষ সমর্থন করে বলল, “ল্যূ আন তো আমার মতো আমুদে নয়, সে কোনো কাজেরই নয়।”

ডেভিড মাথা নাড়ল এবং ইয়ে ল্যূ শংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তুমি একজন ভালো মানুষ!”

তারা দুজনে যখন কথা বলছিল, ঠিক তখনই ঝুও গুই হঠাৎ ইয়ে ল্যূ শংয়ের সামনে দৌড়ে এসে নিচের দিকে আঙুল নির্দেশ করল এবং তাকে দেখে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন মনে হচ্ছিল।

ইয়ে ল্যূ শং তার এই ব্যস্ততা দেখে এবং তার অস্পষ্ট গোঙানি ও নিজের পেটের দিকে আঙুল নির্দেশ করা লক্ষ করেও কিছু বুঝতে পারল না। সে বলল, “তুমি কী বোঝাতে চাইছ, আমি বুঝতে পারছি না।”

তখন ঝুও গুই জোর করে ইয়ে ল্যূ শংকে টেনে নিচের তলার দিকে নিয়ে যেতে লাগল।

ইয়ে ল্যূ শং চলে যেতেই ইয়ে ল্যূ আন হঠাৎ উডের দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, “আচ্ছা, উড মহাশয়, আমি শুনেছি আপনি লিয়াংহে টাউনে ইয়ে পরিবারের শস্যের দোকানে বিনিয়োগ করেছেন?”

উড মাথা নাড়ল। ইয়ে ল্যূ আন হেসে বলল, “এখন ইয়ে পরিবারের শস্যের দোকানটি অন্য ব্যবসায়ীদের সাথে যৌথভাবে পরিচালিত হচ্ছে, উড মহাশয় কি এ বিষয়ে কিছু জানেন?”

“কী! তারা তো আমাকে কখনো এ কথা বলেনি!” উড উচ্চস্বরে বলে উঠল। ইয়ে পরিবারের সাথে তার সহযোগিতার মূল উদ্দেশ্যই ছিল একসময় তাদের ব্যবসা গ্রাস করা, আর এখন ইয়ে পরিবার যদি গোপনে অন্যদের সাথে অংশীদারিত্ব শুরু করে, তবে তার ব্যবসা অধিগ্রহণের সুযোগ অনেক কমে যাবে।

ইয়ে ল্যূ আন আবার বলল, “আমি জানি আরও একটি শস্যের দোকান আছে, যদি উড মহাশয়ের সমর্থন পাওয়া যায়, তবে তা হবে অত্যন্ত সৌভাগ্যের বিষয়।”

উড কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকাল। ল্যূ মহাশয় নিজের দাড়ি স্পর্শ করতে করতে ইয়ে ল্যূ আনকে দেখলেন এবং সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন।

...

ইয়ে ল্যূ শংসের অবয়ব সিঁড়িতে দেখা মাত্রই রুই সি দূর থেকে ডেকে উঠল, “বড় তরুণ মাস্টার!”

ইয়ে ল্যূ শং দ্রুত এগিয়ে গেল। সে জানত রুই সি হলেন ইয়ে বুড়ো গিন্নিমায়ের কাছের বাঁদী, তাই সে জিজ্ঞেস করল, “মা কি কোনো বিপদে পড়েছেন?” রুই সির মুখের উদ্বেগ দেখে সে বুঝতে পারল এটা কোনো সুখবর নয়।

“গিন্নিমা নন, বড় তরুণীমা...” কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে ল্যূ শং ল্যূ বাড়ির দিকে ছুট লাগাল। ঝুও গুই যখন ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এল, তখন সেখানে তার ছায়াও দেখা গেল না।

ল্যূ বাড়িতে ইতোমধ্যে চিকিৎসক এসে পৌঁছেছিলেন। ইয়ে বুড়ো গিন্নিমা এবং ছিয়াও মহাশয়াকে বাইরে ডেকে পাঠানো হয়েছিল। পর্দার আড়াল থেকে চিকিৎসকের নিচু গলায় কিছু জিজ্ঞাসা করার শব্দ এবং চাও লিয়াং সির থামানো না যাওয়া কান্নার রোল ভেসে আসছিল।

ইয়ে বুড়ো গিন্নিমা তো উদ্বেগে এক মুহূর্তও স্থির হয়ে বসতে পারছিলেন না। ঠিক তখনই চিকিৎসক বেরিয়ে এলেন এবং অত্যন্ত সংকুচিত মুখে বললেন, “বড় তরুণীমার অবস্থা খুব একটা ভালো নয়।”

“চিকিৎসক মহাশয়, আপনি খুলে বলুন।” ছিয়াও মহাশয়ার বুকও কেঁপে উঠল।

“আমাকে ক্ষমা করবেন, বড় তরুণীমা এবং শিশু—এ দুয়ের মধ্যে আমি কেবল একজনকে বাঁচাতে পারব।”

এই একটিমাত্র কথা যেন আকাশ থেকে পড়ার মতো বজ্রাঘাত।

শেন ইয়ুন সবার আগে বলে উঠল, “অবশ্যই মাকে বাঁচাতে হবে!”

তং শুয়ান একপাশে তির্যক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “বড় তরুণীমা এখনও বয়সে তরুণ। যদিও এবার একটা দুর্ঘটনা ঘটে গেছে, তবে ভবিষ্যতে তিনি অবশ্যই বড় তরুণ মাস্টারের সাথে...”

ইয়ে বুড়ো গিন্নিমা এই সমস্ত কথা শুনতে শুনতে আর কান দিয়ে কিছু গ্রহণ করতে পারছিলেন না। তিনি বিভ্রান্তের মতো ভাবছিলেন: “মাকে বাঁচালে, শিশুটিকে আর পাওয়া যাবে না; আর শিশুকে বাঁচালে, আমাদের ইয়ে পরিবার লিয়াং সির কাছে ভীষণভাবে ঋণী হয়ে পড়বে...”

ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ে ল্যূ শং বাইরে থেকে প্রবেশ করে চিৎকার করে উঠল, “কী হয়েছে? লিয়াং সি কোথায়?”

শেন ইয়ুন দ্রুত তাকে টেনে ধরে বলল, “বড় তরুণীমা ভেতরের ঘরে আছেন, সন্তান প্রসব করছেন...”

ইয়ে ল্যূ শং তখন হেসে ফেলল এবং বলল, “তাহলে তো সন্তান জন্ম নেওয়ার সময় হয়ে গেছে! রুই সি কেন এমন কান্নার মতো মুখ করে আমাকে ভয় পাইয়ে দিল কে জানে।”

ইয়ে বুড়ো গিন্নিমা এক পা সামনে বাড়িয়ে ইয়ে ল্যূ শংয়ের দিকে তাকালেন, যেন কোনো আশ্রয়ের জায়গা খুঁজে পেয়ে বললেন, “তুমি সিদ্ধান্ত নাও, তুমিই সিদ্ধান্ত নাও।”

ইয়ে ল্যূ শংয়ের মাথাটা একবার ঝিমঝিম করে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল, “কীসের সিদ্ধান্ত নেব?”

তখন চিকিৎসক আবার বললেন, “তরুণীমার এবার প্রসবকালীন জটিলতা দেখা দিয়েছে, মা ও সন্তানের মধ্যে বেঁচে থাকার জন্য আমাকে যেকোনো একজনকে বেছে নিতে হবে।”

“আপনি কেমন চিকিৎসক! জীবন বাঁচানোই তো আপনার ধর্ম!” ইয়ে ল্যূ শং চিকিৎসকের কাঁধ চেপে ধরে গর্জে উঠল, “আপনার এই কথাটার মানে কী?”

চিকিৎসক তাকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিলেন এবং বাড়ির চাকরেরাও সময়মতো তাকে ধরে ফেলল। শেন ইয়ুন বুঝিয়ে বলল, “ল্যূ শং, দ্রুত একটা সিদ্ধান্ত নাও। আর একটু দেরি হলে বড় তরুণীমা আরও বেশি কষ্ট পাবেন।”

ইয়ে ল্যূ শং শান্ত হলো। এক মুহূর্ত পর সে মাথা তুলে বলল, “মাকে বাঁচাও, তার চেয়ে মূল্যবান আর কী হতে পারে?”

চারপাশের সবাই যেন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু চিকিৎসক আবারও দ্বিধায় পড়ে গেলেন: “কিন্তু...”

ইয়ে ল্যূ শংসের চোখ দুটো মুহূর্তের মধ্যে লাল হয়ে গেল, সে প্রশ্ন করল, “আবার কিসের কিন্তু!”

সে তো ছুটে বাড়ি ফিরে এসেছিল, আর এখন তার মনে হচ্ছে গলাটা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে, নাকের গোড়াটা জ্বালা করছে। সে তো প্রথমবার বাবা হতে চলেছিল, কিন্তু কোনো অবস্থাতেই সে তার লিয়াং সিকে ত্যাগ করতে পারবে না। সে তার জীবনের সবচেয়ে কঠিন সিদ্ধান্তটা নিয়ে ফেলেছে, আর ঠিক সেই মুহূর্তে চিকিৎসকের এই “কিন্তু” তাকে যেন পাগল করে তোলার উপক্রম করল!

“এমনকি মাকে বাঁচালেও, এই তরুণীমা বোধহয় বেশি দিন বাঁচবেন না...”

এর পরে চিকিৎসক যা যা বললেন, ইয়ে ল্যূ শং তার কিছুই কানে তুলল না। সে কাঁপতে কাঁপতে ভেতরের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই ছিয়াও মহাশয়া, ইয়ে বুড়ো গিন্নিমা, এমনকি তং শুয়ান ও শেন ইয়ুনেরও মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ঘরের ভেতরে চাও লিয়াং সি ব্যথায় আবারও জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। ইয়ে ল্যূ শং বিছানার পাশে এসে হাঁটু গেয়ে বসল এবং মৃদুস্বরে ডাকল, “লিয়াং সি, লিয়াং সি?”

চাও লিয়াং সি চোখ মেলে তাকাল, মৃদু হেসে বলল, “আমি ভেবেছিলাম আর তোমার দেখা পাব না।”

“আমি তো সবসময়ই আছি,” ইয়ে ল্যূ শং এ কথা বলে হঠাৎ নিজেকেই দোষী মনে করে বলে উঠল, “ক্ষমা করো, তোমার সবচেয়ে কষ্টের সময়ে আমি তোমার পাশে থাকতে পারিনি...”

চাও লিয়াং সি তার হাত শক্ত করে ধরে বুদ্ধিমতীর মতো হেসে বলল, “আমি বুঝতে পারছি, ল্যূ শং, তুমি যে আমার ও সন্তানের জন্য নিজেকে বদলাচ্ছ, তা আমি দেখতে পাচ্ছি।”

“আমি তবুও তোমাকে বাঁচাতে পারছি না...” ইয়ে ল্যূ শং কেঁদে ফেলার উপক্রম করল। সে চাও লিয়াং সির মুখ ছুঁতে চাইল, কিন্তু পাছে তার ব্যথা লাগে, তাই হাত গুটিয়ে নিল।

চাও লিয়াং সি যেন বর্তমান পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিল। সে তার হাতটি আরও শক্ত করে চেপে ধরে হেসে বলল, “ল্যূ শং, তোমার কি মনে আছে তুমি আমাকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে?”

ইয়ে ল্যূ শংয়ের মনে পড়ে গেল, সেদিন চাও লিয়াং সি এক জেদ ধরেছিল যাতে সে সন্তানকে বাঁচায়। সে তখন হতবাক হয়ে বিড়বিড় করে বলেছিল, “তুমি কি সব জানতে?”

“নিজের শরীর তো নিজের সবচেয়ে ভালো জানা থাকে।” চাও লিয়াং সি হাসল, “তুমি আমার সাথে মিথ্যা বলবে না তো? তাই না?”

ইয়ে ল্যূ শংয়ের চোখ বেয়ে হঠাৎ জল গড়িয়ে পড়ল। সে উল্টো হাত দিয়ে চাও লিয়াং সির হাত আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, পাছে সে হঠাৎ হারিয়ে যায়। সে বলে উঠল, “কিন্তু, এবার আমি একটু স্বার্থপর হতে চাই, আমার আর কিছু চাই না, কেবল তোমাকেই চাই।”

চাও লিয়াং সি মাথা নাড়ল, হঠাৎ তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল, সে বলল, “তুমি একজন পুরুষ! এই সমস্ত বিপদের মুহূর্তে আমার একমাত্র ভরসা তো তুমিই!”

ইয়ে ল্যূ শং চোখ বন্ধ করে বাইরে চিৎকার করে বলল, “চিকিৎসক মহাশয়, দয়া-পরবশ হয়ে ভেতরে আসুন।”

চাও লিয়াং সি কষ্ট করে হাত বাড়িয়ে তার চোখের জল মুছে দিল এবং ঠাট্টা করে বলল, “এত কাঁদো কেন, একদম ছোট্ট বাচ্চার মতো।”

বাকি সবাই ঘরের মধ্যে অপেক্ষা করছিল। সময় যেন থমকে গিয়েছিল, মানুষের প্রতিটি নড়াচড়া যেন মন্থর হয়ে গেছে। মেঘের আড়াল থেকে সোনali তীব্র রোদ ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, ঝিঁঝিঁপোকার ডাক চারদিকে কান ফাটিয়ে দিচ্ছিল, যা মানুষের মনকে আরও অশান্ত করে তুলছিল।

ল্যূ মহাশয়া গোপনে লোকজনকে নির্দেশ দিলেন আঠা প্রস্তুত করতে এবং গাছের ওপরের ঝিঁঝিঁপোকাগুলোকে তাড়ানোর ব্যবস্থা করতে।

সেই পরিবেশের চাপে ঘরের লোকজন আগে থেকেই হাঁপিয়ে উঠেছিল, এই নির্দেশ পাওয়া মাত্রই তারা যেন প্রতিযোগিতা করে হুড়োহুড়ি করে বাইরে বেরিয়ে গেল।