১৩০৩, শান্ত থাকা

চুইপিং পেছনে পেছনে হেঁটে এসে সন্তর্পণে উ-আরের কাছাকাছি ঘেষল এবং নিচু গলায় বলল, “তোমার এত নির্বোধ হওয়া ঠিক নয়, কিছু সুযোগ তুমি নিজে হাতে না ধরে হাতছাড়া করলে, সত্যিই আর ‘এমন সুবর্ণসুযোগ আর কখনো পাবে না’।”

উ-আর শুধু একটা “হুঁ” শব্দ করল। চুইপিং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে দ্রুত পায়ে সামনে এগিয়ে গেল।

এই ঘটনার পর শোনা গেল, ইয়ে রোংয়ের কাছে প্রাণভিক্ষা চাওয়ার জন্য হুয়া ই শিয়াওনিংকে পেছনের উঠোনে শাস্তি স্বরূপ পাঠিয়ে দিয়েছে। তার ব্যক্তিগত পরিচারিকা একের পর এক বদল করা হলো, তবুও সে কিছুতেই হুয়া ইয়ের মন জয় করতে পারল না।

লু ঝি যখন উ-আরের কাছে এসে এসব কথা বলছিল, উ-আর তখন কেবল মৃদু হাসল। লু ঝি আবার বলল, “আসলে ই-মাও আমার কাছে এসেছিলেন—”

“ওহ, তারপর?” উ-আর মাথা বাঁকা করে তাকে প্রশ্ন করল।

লু ঝি খিলখিল করে হেসে উঠল: “আমি জিজ্ঞেস করলাম আপনি কি সেখানে যাবেন? আমি তো উ-আর দিদিমণিকে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”

“লু ঝি,” উ-আর হাতের কাজ থামিয়ে বলল, “সেদিনের ওই ঘটনা তো আমার কাছে সামান্য একটু সাহায্যমাত্র, আমার জন্য তোমার এতদূর না গেলেও চলত।”

লু ঝিও খিলখিল করে হেসে উঠল, যদিও সে হাসিতে আগের সেই উজ্জ্বলতা ছিল না। সে বলল, “আমি লি পরিবারে অনেক দিন ধরে আছি, এখানে কলহ-বিবাদ দেখেছি, বোনদের একে অপরের শত্রু হয়ে দাঁড়াতে দেখেছি, কত কিছুই না দেখেছি; কিন্তু উ-আর দিদিমণি, সেদিনের তোমার আচরণে আমি অন্যরকম এক আলো দেখতে পেয়েছিলাম—”

উ-আর এই গভীর অন্দরের পরিচারিকাদের জন্য মনে এক গভীর সমবেদনা অনুভব না করে পারল না। মনিব-মাতব্বরেরা নিজেদের মধ্যে লড়াই আর ক্ষমতার দ্বন্দ্বে মত্ত থাকে, অথচ দিনশেষে এই পরিচারিকারা তাদের রাগ ঝাড়ার পাত্রী ও বলিির পাঁঠা হয়ে দাঁড়ায়... পরে আবার নিজের কথা মনে পড়ে গেল যে সে নিজেও তো একজন সাধারণ পরিচারিকা বৈ তো নয়, তাই সে নিজের মনেই এক তিক্ত হাসি হেসে লু ঝি-কে বলল, “যদি তুমি সত্যিই আমাকে তোমার দিদি বলে মনে করো, তবে আমার একটা কথা মেনে চলো—কিছু কিছু বিষয় এড়িয়ে চলো, নাক গলাতে যেয়ো না, শান্তিতে নিজের সীমানায় থাকাটাই সবচেয়ে ভালো।”

লু ঝি একটা “হুঁ” সূচক শব্দ করল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক তত্ত্বাবধায়ক তাকে ডাকতে এল, আর সেও একলাফে লাফাতে লাফাতে চলে গেল।

“শেষ পর্যন্ত সে তো একটা ছোট মেয়েই বটে।” উ-আর মৃদু হাসল।

দিনগুলো দেখতে দেখতে এভাবেই বয়ে যেতে লাগল। সেদিন উ-আর সামনের বারান্দায় চা-এর পেয়ালাগুলো গোছগাছ করছিল, সে চা-এর ট্রে হাতে নিয়ে বাইরে আসতেই হুয়া ইয়ের মুখোমুখি পড়ে গেল।

হুয়া ইয়ের পরনে আগের মতো সেই জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক ছিল না, কেবল গায়ে একটা হালকা হলুদ রঙের লম্বা স্কার্ট জড়ানো ছিল, চুলগুলোও খুব সাধারণ করে একটা খোঁপায় বাঁধা। সে উ-আরকে দেখে মৃদু হাসল।

উ-আর হুয়া ইয়ের সঙ্গে পাশের একটা ছোট্ট মণ্ডপে গিয়ে দাঁড়াল। হুয়া ই তাকে বসতে বলল, কিন্তু উ-আর রাজি হলো না। হুয়া ই বেশ আবেগঘন কণ্ঠে বলে উঠল, “আগে তো আমাদের সম্পর্ক এমন ছিল না।”

“সময় ও পরিস্থিতির সঙ্গে কিছু নিয়ম-কানুন তো শিখে নেওয়া ভালো,” উ-আর উত্তর দিল।

হুয়া ই কিছুটা থমকে গেল, তারপর তিক্ত হেসে বলল, “উ-আর, এ কথা বলতে আমার কোনো লজ্জা নেই যে, তোমাকে সেদিন চলে যেতে দেওয়ার পর থেকে আমি ভীষণ অনুশোচনা করেছি। পরে আমি আরও কিছু পরিচারিকা রেখেছিলাম, কিন্তু তাদের কেউই তোমার মতো হতে পারেনি।”

“লি পরিবারে কাজের প্রতি নিপুণ মানুষের অভাব নেই,” উ-আর কিছুক্ষণ ভেবে জবাব দিল, “ই-মা শুধু শিয়াওনিং দিদিমণির দ্বারা প্রভাবিত হয়েই অন্যদের সঙ্গে মেশার কথা আর ভাবতে পারছেন না।”

হুয়া ই মাথা নেড়ে বলল, “না, এটা অন্য ব্যাপার, উ-আর। তুমি তো এক বছর ধরে আমার সঙ্গেই ছিলে, আমার প্রতিদিনের অভ্যাসের কথা তোমার সবচেয়ে ভালো জানা... উ-আর, সেই ঘরটি তোমার জন্য এখনো খালি রাখা হয়েছে, তোমার যদি ইচ্ছে হয়, যেকোনো সময় তুমি সেখানে ফিরে আসতে পারো।”

উ-আর কোনো কথা বলল না, কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। হুয়া ই হেসে ফেলল এবং বলল, “আগে যদি এমন জানতাম, তবে আর এমন ভুল করতাম না। যাকগে, তুমি এবার যেতে পারো, আমি তোমাকে জোর করব না।”

উ-আর তাকে কিছু সান্ত্বনার কথা বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত তা আর বলল না এবং সেখান থেকে প্রস্থান করল। কেবল হুয়া ই একা সেই মণ্ডপে বসে রইল, চারপাশ থেকে তখন বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে আসছিল।

গ্রীষ্মকালে প্রায়ই বৃষ্টি নামে, তাই একটু পরেই আকাশ কালো মেঘে ঢেকে গেল। হুয়া ইয়ের ঘরের এক পরিচারিকা তাকে খুঁজতে এল, আর তখনই হুয়া ই তার সঙ্গে চলে গেল।

এদিকে উ-আর এতক্ষণ একটা কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে সব দেখছিল, এবার সে নিশ্চিন্ত হয়ে সেখান থেকে সরে এল। সে জানত যে হুয়া ইয়ের মধ্যে খানিকটা অহংকার বা ভনিতা থাকলেও তার মূল চরিত্রটি খারাপ নয়। তবে কিছু কিছু দূরত্ব, যেমন ভুল বোঝাবুঝির এই গভীর খাত, ইচ্ছা করলেই চোখের পলকে পেরিয়ে যাওয়া যায় না।

তবে উ-আর স্বপ্নেও ভাবেনি যে এই গ্রীষ্মকালে তাকে আরও বেশি অবাক করে দিয়ে লি শেন নতুন করে এক উপপত্নী ঘরে তুলবেন।

উপপত্নী আনা তো এই পরিবারে নতুন কিছু নয়, কিন্তু উ-আরের সবচেয়ে বড় বিস্ময়টি ছিল এই যে, সেই উপপত্নীটি আর কেউ নয়, স্বয়ং লু ঝি!

সেদিনের সেই ঘটনাটার কথা উ-আরের স্পষ্ট মনে আছে। সেদিন খুব ভোরে হুয়া ই হঠাৎ কাঁদতে কাঁদতে পূর্ব ঘরে ছুটে এসে ইয়ে রোংয়ের কাছে বিচার চেয়ে বসল। দেখা গেল তার গায়ে আগের দিনের সেই পোশাকেই রয়েছে, আর মাথার চুলগুলোও উসকোখুসকো। ইয়ে রোং তাকে অত্যন্ত বিস্মিত ও অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখলেন। চুইপিং উ-আরের কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “কে জানে এই ই-মা এবার কোন নতুন লঙ্কাকাণ্ড বাধাতে এল...”

উ-আর ভ্রূ কুঁচকে গেল, সে এগোয়ে গিয়ে তাকে টেনে তুলতে চাইল, কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো এখন তো তাদের দুজনের সম্পর্কের সেই আগের দিনগুলো আর নেই, তাই সে নিজের হাত গুটিয়ে নিল।

ইয়ে রোংয়ের বেশ বিরক্তি ধরল, তিনি ধমকের সুরে বললেন, “যা বলার স্পষ্ট করে বলো! এভাবে কেঁদে কেটে কি কোনো ভদ্রতা থাকে?”

হুয়া ই বুক চিতিয়ে বলল, “বড় ঠাকুমা, সর্বনাশ হয়ে গেছে! কাল রাতে আহ-শেন অন্য কোনো পরিচারিকার সঙ্গে ফুর্তি করে বেড়িয়েছে!”

ইয়ে রোংয়ের মুখখানা মুহূর্তে বদলে গেল, তিনি ধমক দিয়ে বললেন, “কার মুখে এমন কথা শুনেছ তুমি? এটা কি তোমার মতো একজন উপপত্নীর মুখ থেকে শোনার মতো কথা?”

হুয়া ই চোখের জল মুছতে মুছতে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। সে বলল, “আমি কি মিথ্যে বলছি? কাল রাতে যখন আহ-শেনকে কোথাও দেখতে পেলাম না, তখন ভেবেছিলাম সে নিশ্চয়ই বড় ঠাকুমার এখানেই আছে, তা-ও না হয় মেনে নিলাম... কিন্তু আজ সকালেই খোঁজ নিয়ে জানতে পারলাম, গতকাল রাতে এক পরিচারিকা মদ্যপ আহ-শেনকে ধরে সোজা পড়ার ঘরের দিকে নিয়ে গেছে।”

ইয়ে রোং চোখ ছোট করে প্রশ্ন করলেন, “এমন কথাও সত্যি নাকি?”

হুয়া ই আকাশ ছোঁয়া কসম খাওয়ার ভঙ্গিতে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠে বলল, “আমার কথা যদি একটুও মিথ্যে হয়—”

“মিথ্যে কসম খেয়ে সময় নষ্ট না করে, সোজা গিয়ে পড়ার ঘরে গিয়ে নিজের চোখে দেখে আসছ না কেন?” এই কথা বলতে বলতে ইয়ে রোং আসন ছেড়ে সোজা পড়ার ঘরের দিকে রওয়ানা হলেন।

উ-আরের বুকটা তখন ভীষণ জোরে কাঁপছিল। তার আসলে সেখানে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না, কিন্তু একটু চিন্তা করার পর মনে হলো বিষয়টি ঠিক সুবিধের ঠেকছে না, তাই সেও সবার পেছন পেছন ছুটল।

উ-আর যখন পড়ার ঘরের বাইরে গিয়ে পৌঁছাল, ততক্ষণে ভেতর থেকে চেঁচামেচি ও ঝগড়ার আওয়াজ কানে এল।

সে শুনতে পেল হুয়া ই উচ্চস্বরে গালমন্দ করছে, আর লি শেন চেঁচিয়ে নিজের সাফাই গেয়ে চলেছে... সে বাইরে পাহারারত এক পরিচারককে জিজ্ঞেস করল, “বাবু কি সত্যিই পড়ার ঘরের ভেতরে আছেন?” সে কথাটা আধো-আধো বলতেই সেই পরিচারক চতুরভাবে হেসে অর্থপূর্ণ কণ্ঠে বলে উঠল, “আরে হ্যাঁ! গতকাল রাতে এই পড়ার ঘরের পাহারায় আমারই এক ভাই ছিল। আজ যখন বদলি হওয়ার সময় সে আমাকে বলছিল, বাবু একটা পরিচারিকাকে সঙ্গে নিয়ে পড়ার ঘরে ঢুকেছেন, আর সে ভেতরে কাটল পুরো একটা রাত!”

উ-আর আবার প্রশ্ন করল, “ভাই কি জানো সেই পরিচারিকাটি কে?”

লোকটি মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “কে তা তো পরিষ্কার জানি না, তবে যে মেয়েটি বাবুকে এভাবে নিজের জাদুতে মোহগ্রস্ত করেছে, সে নিশ্চয়ই ই-মা কিংবা বড় ঠাকুমার চেয়ে কোনো অংশে কম যায় না, বেশ পাকাপোক্ত এক খেলোয়াড় হবে!”

লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই উ-আর এক পাশে গা ঘেঁষে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভেতরের দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত লজ্জাজনক ও পণ্ড। ইয়ে রোং কোনোমতে সামলে নিয়ে উন্মত্ত ও উচ্চস্বরে গালমন্দ করতে থাকা হুয়া ইকে ধরে রেখেছেন, আর তার ঠিক বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা লি শেন লজ্জায় মাথা নিচু করে হুয়া ইকে দেখছে, একই সঙ্গে নিজের পেছনে লুকিয়ে থাকা মেয়েটিকে আড়াল করার চেষ্টা করে যাচ্ছে।

মেয়েটির গায়ে ঠিকমতো কাপড়ও ছিল না, সে কেবল থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে লি শেনের পিঠের আড়ালে লুকিয়ে পড়ার চেষ্টা করছিল। উ-আর কাছে গিয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ওই লু ঝি!

মুহূর্তের মধ্যে উ-আরের মাথায় যেন বজ্রপাত হলো, তার চারপাশটা কেমন যেন অন্ধকার হয়ে এল। তার পরিষ্কার মনে আছে, এই তো কিছুদিন আগেই সে লু ঝি-কে নিজের সীমানায় শান্তিতে থাকতে বলেছিল, আর সে-ও তখন হেসে হেসে তাকে কথা দিয়েছিল। অথচ আজ তার এই চেহারা ও আচরণ কিসের ইঙ্গিত দিচ্ছে?

পরবর্তীতে উ-আর অন্য লোকজনের মুখ থেকে ঘটনার আদ্যোপান্ত জানতে পেরেছিল: লি শেন বাইরে গিয়ে প্রচণ্ড মদ খেয়েছিল, ফেরার পথে তার ই-মার ঘরে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু কাকতালীয়ভাবে পড়ার ঘরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লু ঝির সঙ্গে তার দেখা হয়ে যায়। লু ঝি তো বরাবরই মনে মনে “গাছের ডালে চড়ে রানি হওয়ার” স্বপ্ন দেখত, তাই সেদিন রাতে তার মনে কামনার উদয় হয় এবং সে সুরাসক্ত হয়ে সংজ্ঞাহীন লি শেনকে টেনেহিঁচড়ে পড়ার ঘরে নিয়ে যায়। আর তারপরের ঘটনা তো ওই সেদিনের ভোরের দৃশ্য।