পঞ্চান্ন, মেঘবরণের সাক্ষাৎ

শেন ইউন নীরবে একবার হাসল, তারপর কাও লিয়াংসের সঙ্গে চা পান করতে করতে রোদে বসে রইল। কাও লিয়াংসের দেখল, শেন ইউন নিজে উঠে চা ঢালছে, তখন জিজ্ঞেস করল, “হাইতাং কি আজ তোমার সঙ্গে আসেনি?”

“ও একটু আগে খেতে গিয়ে খুব তাড়াহুড়া করে ফেলেছিল, পেটটা কিছুটা ব্যথা করছিল, তাই ওকে বিশ্রাম নিতে বলেছি,” শেন ইউন ব্যাখ্যা করল, “ও যদি বিশ্রাম শেষ করে উঠে আসে, তাহলে আমায় খুঁজবে; আর যদি না আসে, তাতে বড় কোনো অসুবিধা নেই, আমি নিজেই সামলে নিতে পারব।”

কাও লিয়াংসের কোনো সন্দেহ করল না, মাথা নেড়ে আর কিছু বলল না।

কিছুক্ষণ গল্প হলো, কিলো অঙ্গুলির ইশারায় উঠানের দরজার দিক দেখিয়ে হেসে বলল, “হাইতাং এসেছে।”

দেখা গেল, সত্যিই হাইতাং দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসছে। শেন ইউন ও কাও লিয়াংসেরকে দেখে মনে হলো কিছু বলবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল শেন ইউনের দিকে মাথা নেড়ে মৌন সম্মতি দিল আর একপাশে সরে গেল।

কিছুক্ষণ আগে উঠানে ঢোকার সময়, শেন ইউন হাইতাংকে বলেছিল, টং শুয়াংকে ডেকে আনতে। শেন ইউন ভেবেছিল, টং শুয়াংয়ের মনের কথা অনুযায়ী, হাইতাং যদি আহ্বান জানায়, সে নিশ্চয়ই ভাববে শেন ইউন ও কাও লিয়াংসের তার সঙ্গে খোলামেলা আলোচনা করতে চায়, তাই সে যেভাবেই আসুক, সে কখনোই সেই সোনালি সুতোয় গাঁথা পিওনি ফুলটা পরবে না। তখন কাও লিয়াংসের দেখলেই বুঝতে পারবে, কার সঙ্গে সত্যিকারের বন্ধুত্ব করা উচিত, সেটা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

কিন্তু কে জানত, টং শুয়াং যখন উদ্বিগ্ন মুখে দ্রুত চলে এল, তখনই শেন ইউন বুঝল, তার হিসেব এবারেও ভুল হল।

সেই সোনালি সুতোয় গাঁথা পিওনি ফুলটি টং শুয়াংয়ের কানের পাশে ঝিকমিক করছে, যেন জীবন্ত, দীপ্তিময়, দৃষ্টিনন্দন!

কাও লিয়াংসেরও বিস্মিত হল, অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে শেন ইউনের দিকে তাকাল। শেন ইউনের প্রতিক্রিয়া দেওয়ার আগেই, টং শুয়াং সামনে চলে এল, কাও লিয়াংসের দেখল সে ঘেমে গেছে, জিজ্ঞাসা করল, “কি ব্যাপার, এত তাড়াহুড়া কেন?”

শ্বাস ফেলবারও সময় পায়নি, টং শুয়াং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “বড় ঘরের বউয়ের কিছু হয়েছে নাকি?”

কাও লিয়াংসেরকে এখনও দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে টং শুয়াং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, কিন্তু তবুও কিছুটা চিন্তিত চোখে তাকিয়ে রইল।

কাও লিয়াংসের কিছুই বুঝতে পারল না, টং শুয়াংকে বলল, “আমি তো ঠিকই আছি, বরং তুই কেন এমন অস্থির?”

বলেই একটা রুমাল বের করে তার ঘাম মুছে দিল।

টং শুয়াং নিশ্চিত হল কাও লিয়াংসেরের কিছু হয়নি, তারপর হাসল, “দেখো, আমি এমন বিশৃঙ্খল অবস্থায় এসেছি, বুঝতেই পারলাম না ইউন দিদি আমার সঙ্গে মজা করছে।”

“মজা? কিসের মজা?” কাও লিয়াংসের তাকে বসতে টেনে নিয়ে কিলোকে চা দিতে বলল, প্রশ্ন করল, “তবে কি হাইতাং বিশ্রাম করে উঠে, দিদিকে খবর দিতে গিয়েছিল?”

এই প্রশ্নে কৌশল ছিল, শেন ইউন যদি ভুল উত্তর দেয়, তাহলে সদ্য বলা কথার সাথে মিলিয়ে কাও লিয়াংসের ভেবে নিত, শেন ইউন ইচ্ছাকৃতভাবে টং শুয়াংকে ফুল না পরতে বলেছে, যাতে কাও লিয়াংসের ও টং শুয়াংয়ের মধ্যে দূরত্ব সৃষ্টি হয়।

শেন ইউন মনে মনে ভাবল, টং শুয়াং তার ফাঁদও বুঝে ফেলেছে, কিন্তু মুখে হাসল, “আমি কোনো মজা করিনি।”

“তাই?” টং শুয়াং ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “তাহলে হাইতাং এসে বলল, ‘বড় ঘরের বউ পড়ে গেছেন!’ এসব কি মজার কথা নয়?”

“আমি পড়ে গেছি?” কাও লিয়াংসের অবাক হয়ে বলল, “এ আবার কেমন কথা?”

“ঠিক তাই, এই খবর শুনে, একদিকে মুখের মেকআপ তুলছিলাম, আর একদিকে দৌড়ে এলাম, যদি কিছু হয়ে যায়,” টং শুয়াং এখানে এসে মিষ্টি হাসল, “ভাগ্যিস বড় ঘরের বউ আমাকে দেওয়া এই পিওনি ফুলটা পরেছি, বলো তো, দেখেছো কি আমার মুখে অর্ধেক মেকআপ, অর্ধেক স্বাভাবিক?”

কাও লিয়াংসের ভালো করে তাকিয়ে হাসল, “তুমি না বললে আমি টেরই পেতাম না, এই ফুলটা তোমার সঙ্গে বেশ মানিয়েছে।”

“বড় ঘরের বউয়ের উপহারের জন্য কৃতজ্ঞ,” টং শুয়াং বলল, শেন ইউনের দিকেও হাসল।

শেন ইউনও হাসল, বলল, “আমি তো দেখেছিলাম, টং শুয়াং মাঝপথেই ফুলটা খুলে রেখেছিল, ভেবেছিলাম...”—এতটুকু বলেই কাও লিয়াংসেরের দিকে তাকাল, দেখল, কাও লিয়াংসেরও অধীর আগ্রহে টং শুয়াংয়ের উত্তর শুনছে।

টং শুয়াং তার কথায় কান না দিয়ে, কাও লিয়াংসেরের দিকে তাকিয়ে হাসল, “সত্যিই মাঝপথে ফুল খুলে নিয়েছিলাম, কারণ তখন বাতাস উঠেছিল, আমি একটু অগোছালো, ফুলটা ঠিকমতো আটকাতে পারিনি, আবার ভয় ছিল, যদি বাতাসে পড়ে যায়, মাটিতে লেগে ময়লা হয়! তাই খুব সাবধানে খুলে রেখেছিলাম, ভয় ছিল, বড় ঘরের বউ যদি দেখেন এত সুন্দর ফুল আমি নষ্ট করেছি, তাহলে দোষ দেবেন।”

কাও লিয়াংসের কোমলভাবে হাসল, “এতে দোষারোপের কি আছে? তুমি চাইলে পরে আরও কয়েকটা দেব, আসলে আমারও মনে হয়, সাদা ফুলটা একটু বেশিই সাদামাটা।”

“তাহলে আগে থেকেই কৃতজ্ঞ,” টং শুয়াং শেন ইউনের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “তবে একটু আগে ইউন দিদি বলল, এই ফুল খুব দামী, আমি বেশিও নিতে সাহস পাই না।”

“কেন?” কাও লিয়াংসের শেন ইউনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি টং দিদির সঙ্গে এ বিষয়ে কথা বলেছ?”

শেন ইউন মনে মনে আশঙ্কায় পড়ল, টং শুয়াংয়ের আগেই বলল, “হঠাৎ দেখা হয়ে গেল, আমি শুধু বলেছিলাম ফুলটা দেখতে সুন্দর, আর মনে পড়ল, এটা উৎকৃষ্ট রেশম দিয়ে বানানো, তাই উল্লেখ করেছিলাম।”

টং শুয়াং ঠাণ্ডা হাসিতে শুনল, একটু ভেবে বলল, “ঠিক তাই, শুনেছি, এই ফুলটা নাকি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে...”

“হা হা,” কাও লিয়াংসের হাসল, “এতে তেমন কিছু নেই, আমার তো আরও আছে, মনে হয়, আমি তো জিও দিদিকেও দিয়েছি, উনিও খুব পছন্দ করেছেন।”

টং শুয়াং আবার কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর বলল, “তবে আমি খুব অবাক, আজ ইউন দিদি একদিকে আমাকে তাড়াতাড়ি চলে যেতে বললেন, আবার একটু পর হাইতাংকে পাঠালেন ডেকে আনতে?”

শেন ইউন একটু দুঃখিত হাসল, বলল, “সব আমার দোষ, বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় হাইতাংকে বলেছিলাম, যদি বিশ্রামে ভালো লাগে, তাহলে টং দিদিকে ডেকে আনতে, কে জানত ও এমন ভুল কথা বলে! সত্যিই ওর মুখে একবার থাপ্পড় দেওয়া উচিত।”

“ঠিক তাই,” কাও লিয়াংসের অন্যমনস্কভাবে হাইতাংয়ের দিকে তাকাল, বলল, “এতে দিদির দোষ নেই, চাকর-বাকরদের একটু ভুল তো হতেই পারে।”

শেন ইউন এতে স্বস্তি পেল, কিন্তু এরপরই শুনল কাও লিয়াংসের হাইতাংকে জিজ্ঞেস করছে, “হাইতাং, বল তো, দুপুরে তোর কী হয়েছিল?”

হাইতাং একবার শেন ইউনের দিকে তাকাল, শেন ইউন অল্প চোখে পেট চেপে ধরল, হাইতাং বুঝে নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “বড় ঘরের বউয়ের খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, আজ... আজ... মাসিক শুরু হয়েছে, তাই পেটব্যথা...”

কাও লিয়াংসের কিছু বলার আগেই, শেন ইউন বলে উঠল, “আচ্ছা, তাই তো! আজ দুপুরে তোকে বিছানায় শুয়ে পেট চেপে কাঁদতে দেখেছিলাম, ভেবেছিলাম কিছু খারাপ খেয়েছিস।”

টং শুয়াং চুপ করে থাকল, কেবল মজা দেখতে লাগল, হালকা হাসল। সে আগে কিছুটা রেগে গিয়েছিল শেন ইউনের কথায়, কিন্তু লি ঝুর শেষ কথাটা ছিল, “আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না, বড় ঘরের বউ কেন আমাদের ওপর এত জুলুম করছেন, এতে কী তার লাভ?”—এই কথাটা যেন ঘুমন্ত মানুষকে জাগিয়ে দিল। লি ঝু অনেকক্ষণ দ্বিধায় ছিল, তারপর বলেছিল, “আমি তো ভাবতেই পারছি না, এত বড় ঘরের বউ আমাদের কষ্ট দিয়ে কী লাভ পাবে?”

ঠিকই তো, কাও লিয়াংসের তো কাও পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা, এখন ইয়েহ পরিবারের বড় ঘরের বউ, এমন এক পরিচয়েই টং শুয়াংয়ের চেয়ে বহু গুনে বড়। সে যদি সত্যিই টং শুয়াংকে শাস্তি দিতে চাইত, এতে তার কী লাভ? ঠিক তখনই হাইতাং এসে ডেকে নিল, টং শুয়াং সন্দেহ নিয়ে বেরিয়ে গেল, ভাগ্যিস লি ঝু তৎপর ছিল, মাঝপথে ছুটে গিয়ে ওই ফুলটা নিয়ে এল, উঠানে ঢোকার আগেই টং শুয়াংয়ের হাতে তুলে দিল।

সব মিলিয়ে দেখা যাচ্ছে, শেন ইউনই আসলে পরিকল্পনা করেছিল! টং শুয়াং গম্ভীর মুখে চুপচাপ বসল, দেখতে চাইল, কাও লিয়াংসের এ ব্যাপারে কী ভাবে।

“হাইতাংও বেশ চালাক,” কাও লিয়াংসের শান্তভাবে বলল, “জানত, আমার পড়ে যাওয়ার কথা বলে টং দিদিকে ঠকাতে হবে, তবে আমি জানতে চাই, তুমি আজ আমার উঠানে আসোনি, তাহলে কোথা থেকে শুনলে আমি পড়ে গেছি?”

শেন ইউন দেখল, হাইতাং ভয়ে কাঁপছে, নিজেও মনে মনে বোকা বলে গালি দিল হাইতাংকে; শুধু টং শুয়াংকে ডেকে আনার কথা ভেবেছে, ভালো একটা অজুহাতের কথা ভাবেনি।

হাইতাং তোতলাতে তোতলাতে কিছুই বলল না, সাহায্যের আশায় শেন ইউনের দিকে তাকাল। শেন ইউন বিরক্ত হয়ে ওকে চলে যেতে বলল, গলা তুলে বলল, “চোখের সামনে না থাকলেই শান্তি! তোকে刺繍 শেখাতে পারিনি, মিথ্যা বলার কৌশলটাই শুধু শিখে নিয়েছিস!”

“দিদি, আমাকে মাফ করুন।” হাইতাং তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে লাগল, কিলো দেখল, কাও লিয়াংসেরের মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠেছে, দু’জন চাকরকে ডেকে হাইতাংকে টেনে নিয়ে গেল।

টং শুয়াং লি ঝুর দিকে তাকিয়ে হাসল, “সবাই বলে, ‘ছেলের দোষ বাবার ওপর পড়ে’, এই হাইতাংও তো...”

লি ঝু টং শুয়াংয়ের কাঁধ টিপতে টিপতে হাসল, “আমি কিন্তু দিদি তোমার কথার সঙ্গে একমত নই, আমরা এইসব চাকর-বাকর ছোটবেলা থেকেই ইয়েহ পরিবারে এসেছি, ভুল হলে সব দোষ নিজের মা-বাবার ওপর চাপানো ঠিক নয়, আসলে কেমন মনিবের সঙ্গে থাকি, তার ওপরেই অনেক কিছু শেখা নির্ভর করে।”

শেন ইউন লি ঝুর কথায় খুব লজ্জা পেল, সে নিজেও বোঝে না কেন, তারা দু’জনেই ইয়েহ বৃদ্ধার লোক, অথচ লি ঝু কখনোই তার পক্ষে কথা বলে না...

লি ঝু এসব ভাবেনি, কথাগুলো বলে চলে গেল কিলোর পাশে চা বানাতে।

শেন ইউন বিব্রত হয়ে হেসে বলল, “আসলে হাইতাং তো আগে আমার এখানে ছিল না, তাই ঠিকমতো শিক্ষা পায়নি...” অর্থাৎ, হাইতাংয়ের ভুলের জন্য সম্পূর্ণভাবে তার দোষ নয়।

টং শুয়াং কানে পিওনি ফুলটা ছুঁয়ে বলল, “ঠিকই তো, হাইতাং তো কখনোই আমাদের প্রাক্তন সহচর শিয়াং হুয়ার সমান হতে পারবে না...”

শিয়াং হুয়া! এই নামটা শেন ইউনের জীবনে এক অতিক্রম্য গ্লানি। গভীর রাতে স্বপ্নে ফিরে আসে, সেই রক্তমাখা মুখ বারবার জানতে চায়, “ইউন দিদি, তুমি আমাকে কেন বাঁচালে না? তুমি কেন বাঁচালে না?”

শেন ইউনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শ্বাসও দ্রুত হতে লাগল, সে কাও লিয়াংসেরের দিকে অসহায়ভাবে হাসল, আর কুইফেই চেয়ারে গড়িয়ে পড়ল।

“বেশ হয়েছে,” কাও লিয়াংসের শেষ পর্যন্ত কাউকে দোষ দিতে পারল না, সবকিছু মোটামুটি বুঝে নিয়েই বলল, “এ তো একটা ভুল বোঝাবুঝি, তাতে বিতর্কের কিছু নেই, এখানেই শেষ হোক।”

এইভাবে, অম্ল-মধুরভাবে শেষ হল আড্ডা।

টং শুয়াং ও শেন ইউন বেরিয়ে এল, শেন ইউন সামনে এগিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সত্যিই এমন সহজ-সরল সাজতে ভালোবাসো?”

টং শুয়াং সদ্য পাওয়া দুটি ফুল হাতে নাড়ল, বলল, “যদি সত্যি সত্যিই সহজ-সরল সাজা যেত, সেটাও কম ঝামেলার নয়। আমি আসলে সময়-সুযোগ বুঝে কথা বলি।”

“‘মানুষের সামনে মানুষ, ভূতের সামনে ভূত’, দেখছি, তোমার থেকে আমাকে অনেক কিছু শিখতে হবে।” শেন ইউন চোখ ফিরিয়ে নিল।

টং শুয়াং হাসল, “কী হলো, তুমি তো নিজেও এসবের ওস্তাদ!” বলেই, লি ঝু ও শেন ইউনকে নিয়ে ভিন্ন পথে হাঁটল, বলল, “‘কথা না মিললে অর্ধেক কথাও বেশি’, তবে আমি সত্যিই মনে করি, বড় ঘরের বউ ভালো মানুষ, আবারও বলছি, তুমি যত চেষ্টাই করো, তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।”

শেন ইউন উত্তর দিল না, ঘুরে চলে গেল, দুইজনের পাশের ধূসর দেয়ালে প্রথম মেহগনি ফুলের কুঁড়ি ফুটে উঠল।

টং শুয়াং ঘরে ফিরে ফুলগুলো গুছিয়ে রাখল, আবার মুখে ঘোমটা বাঁধল।

লি ঝু এগিয়ে এসে সেবা করতে লাগল, টং শুয়াং বাইরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি যে বিষয়ে জানতে বলেছিলাম, জানতে পেরেছো?”

লি ঝু মাথা নেড়ে বলল, “আমি কিছু সুগন্ধি নিয়ে চিকিৎসকের কাছে গিয়েছিলাম, চিকিৎসক বললেন, এগুলো সাধারণ সুগন্ধি, কেবল একটু মেহগনি পাপড়ির মতো কিছু মেশানো হয়েছে, তাই গন্ধটা অন্যরকম, সাধারণ সুগন্ধির মতো তীব্র নয়, শরীরের জন্যও কোনো ক্ষতি নেই।”

এই সুগন্ধিই ছিল সেদিন হাইতাংয়ের পিছু নেওয়ার সময় পাওয়া, টং শুয়াং নিশ্চিত হতে পারেনি, তাই লি ঝুকে দিয়ে পরীক্ষা করিয়েছিল, যখন নিশ্চিত হল কিছু নেই, তখন নিশ্চিন্ত হয়ে গেল।

(এখানে উপন্যাসের অংশ শেষ)