পঞ্চান্ন, জ্ঞানবুদ্ধি

叶 লু শেং কখনোই কাউকে বলেনি, তাকে অপহরণের সময় কী ঘটেছিল। এমনকি কাও লিয়াং সে তার শরীরের ক্ষত দেখেও ভেবেছিল, সে বুঝি মার খেয়েছে। কিন্তু, প্রত্যেকবার যখন কাও লিয়াং সে জানতে চাইত, তখন叶 লু শেং চোখ বন্ধ করত, হাসিমুখে তাকে জড়িয়ে ধরে বলত, “এত ভাবছো কেন, আমি ঠিক আছি।” তখন সে বুঝত, সে আর আগের সেই মানুষটি নেই।

সেইদিন পাহাড় থেকে নামার পথে, রাস্তার পাশে এক চায়ের দোকান থেকে কয়েকটা মন্ডা কিনে খেয়েছিল, ভাবছিল নিচে নেমেই গাড়িতে উঠে শহরে ফিরে যাবে। কে জানত, হঠাৎ চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, তারপর আর কিছু মনে নেই।

জেগে উঠে দেখে, সে এক জাহাজের কেবিনে। সেই কেবিনে একধরনের বিশ্রী দুর্গন্ধ। ভ্রু কুঁচকে চোখ মেলে দেখে, আরও কিছু অচেনা মুখ তাকিয়ে আছে তার দিকেই।

সে এক তুলনামূলক সুশ্রী যুবককে জিজ্ঞেস করল, “তুমি জানো, এখানে কোথায় আছি আমরা?”
সে মাথা নেড়ে স্মৃতি হাতড়ে বলল, “আমাকে আমার সৎ মা বেচে দিয়েছে।”
আরেকজন, বয়স্ক, কষ্ঠ হাসি দিয়ে বলল, “মানুষ পাচারকারী।”
“কী?” লু শেং অবাক, তারপর হেসে বলল, “মানুষ পাচারকারীরা এখন বড়দেরও ধরে? লাভ কী?”
“শ্রমিকের দরকার,” সে বলল, তারপর দরজার মত কাঠের ফালি দেখিয়ে বলল, “এটা সম্ভবত কোনো বড়লোকের ব্যবসায়িক জাহাজ, দেখেই বোঝা যায় দক্ষিণ দিকে যাচ্ছে।”

লু শেং বাইরে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু কেবিন পুরোপুরি বন্ধ, কোনো আলো ঢোকে না, দিন-রাতের ফারাক বোঝা যায় না।

“তোমার পোশাক দেখে তো ভ্রমণে একা কেউ মনে হয় না, তাহলে কীভাবে ধরা পড়লে?” লোকটি তার পোশাক লক্ষ্য করল।

লু শেং বলল, সে শুধু ঘুরতে বেরিয়েছিল, বেশী লোকসঙ্গী নেয়নি। তারা সন্দেহ না করে জিজ্ঞেস করল, “এরা এত প্রকাশ্যে কাজ করছে, প্রশাসনের ভয় নেই?”
“প্রশাসন?” লোকটি মাথা নেড়ে ঠাট্টা করে বলল, “তারা নিজেরাই ডুবে আছে, আর কাকে সামলাবে?”

“আমি বিশ্বাস করি না, এত লোক আমরা, একসঙ্গে পালালে কিছু না কিছু করতে পারি।”
লু শেং চারপাশে তাকাল, বিশ-পঁচিশ জনের মত, কিন্তু সবাই যেন প্রাণহীন।

লোকটি চোখ বন্ধ করে বলল, “তুমি দুই দিন ঘুমিয়েছিলে, জানো না, কাল আমরা পালানোর চেষ্টা করেছিলাম, কয়েকজন ভাইকে সামনে মেরে ফেলল, কিছুই পাল্টায়নি।”
“মেরে ফেলল!” এত ভয়ংকর অভিজ্ঞতা আগে কখনো হয়নি লু শেংয়ের।

লোকটি আঙুলের ইশারায় বলল, “তাদের কাছে বন্দুক আছে...”

লু শেং পিছিয়ে গিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “সত্যি?”
সে মাথা নেড়ে ভয় পেয়ে বলল, “হ্যাঁ।”

“আমরা কোথায় যাচ্ছি?” লু শেং ফিসফিসিয়ে বলল। অন্ধকারের ভেতর কেউ উত্তর দিল, “নরক।”

অন্ধকার কেবিনে অর্ধ মাস কেটে গেল। শুরুতে লু শেং চিৎকার করে জানালার বাইরে যেতে চাইত, নিজের পরিচয় দিয়ে মুক্তি চাইত। কিন্তু খাবার দেওয়া লোক ঠাণ্ডা মুখে হাসল, পাতলা ফ্যানা মাটিতে ঢেলে দিয়ে বলল, “তুমি যে বাড়ির ছেলে হও, এখানে এসে এখানকার মালিকের জন্য কাজ করতে হবে। আর চেঁচালে, তোমাকেও নদীতে ফেলে মাছের খাবার করে দেব।”

আবার অর্ধ মাস কেটে গেল। সবাইকে একবার গোসল করাতে নিয়ে যাওয়া হল। কেউ পালানোর চেষ্টা করল। লু শেং নিজ চোখে দেখল, কিভাবে তাকে লাঠি দিয়ে পেটাতে পেটাতে অজ্ঞান করে ফেলে।

“ঝি ওয়েন, দেখলে তো?” লু শেং কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।

ওই ছেলেটার নাম ঝি ওয়েন, পরে জানা গেল সে লিয়াংহে গ্রামের বাইরে থাকে।

ঝি ওয়েন মাথা নেড়ে বলল, “জোর করে পালানো যাবে না বুঝি।”

লু শেং ভীষণ ভয় পেল। তারপর একজন নেতৃস্থানীয় লোক এসে বলল, “গোসল শেষে বিশ্রাম নাও, কাল থেকে ঘাটে কাজ। পালানোর কথা ভাবো না, না হলে ওই ব্যক্তির মতই হবে!”

শেষকালে বাকি রইল মাত্র আঠারো জন। সবাই মিলে ছোট্ট ঘরে গাদাগাদি করে থাকত। রাতের বেলা লু শেংের কাশি উঠলে তাকে ঘর থেকে বের করে দেওয়া হল। ভালোই হল, দক্ষিণে তখন রাত ঠাণ্ডা ছিল না। দরজার বাইরে বসে ছিল লু শেং, হঠাৎ কেউ একটা পাতলা চাদর তার গায়ে দিল, ঝি ওয়েনের গলা শোনা গেল, “কি হয়েছে তোমার?”

“আমার নিউমোনিয়া আছে।” লু শেং একটু সরে জায়গা করে দিল ঝি ওয়েনকে বসার।

ঝি ওয়েন শুধু হালকা জামা পরে ছিল, জিজ্ঞেস করল, “গুরুতর?”

লু শেং মাথা নেড়ে কষ্টে হাসল, “এই কয়েকদিন চারপাশ খুব নোংরা, তার ওপর, পানি-মাটি বদলও হতে পারে।”

ঝি ওয়েন হেসে বলল, “দেখছি, তুমি সত্যিই রাজকুমার, কষ্ট সহ্য করতে পারো না।”

লু শেং তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “তুমি আমাকে খোঁচাচ্ছো, কাল কী কাজ ঘাটে?”
“আর কী, মালপত্র টানাটানি।” ঝি ওয়েন সহজেই স্বীকার করল, জামার ধুলো ঝেড়ে বলল, “তোমার কাশি কমে গেছে, চল ফিরে যাই।”

লু শেং সায় দিয়ে উঠে পড়ল। তখন থেকেই সে ঝি ওয়েনের ওপর পুরো ভরসা করল।

ঠিকই, ঘাটে গিয়ে মাল নামানোর কাজ করতে হল।

ঘাটে অনেকেই ছিল, কেউ অপহৃত, কেউ প্রতারিত। নেতা সবাইকে ভাগ করে দিল, লু শেং আর ঝি ওয়েন এক দলে পড়ল। নেতা বলল, “ভালোভাবে কাজ করো, সময় গেলে সবার হাতে টাকা আসবে, বাড়ি ফিরে যেতে পারবে।” তারপর কয়েকজন শক্তপোক্ত লোককে পাহারায় রাখল।

লু শেং এক বস্তা ময়দা কাঁধে নিয়ে এগোতে পারত না, ঝি ওয়েন পেছন থেকে হাসল, “এভাবে চললে চাবুক খাবে।”

লু শেং বিরক্তি নিয়ে বলল, “এদের মাথা খারাপ, পাশে এত লোক রেখে আমাদের দিয়ে খাটিয়ে নিচ্ছে!”

“চুপ করো, এখন ওদের বিরক্ত করলে বিপদ।” ঝি ওয়েন দেখল পাহারাদার তাকাচ্ছে, তাড়াতাড়ি লু শেংকে হাঁটতে বলল।

একদিন শেষে সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ল। ঘরে ফিরে লু শেং একেবারে বিছানায় লুটিয়ে পড়ল। ঝি ওয়েন বলল, “খেতে চলো, না হলে না খেয়েই থাকতে হবে।”

লু শেং ঝি ওয়েনের সাহায্যে বাইরে গেল।

খাওয়া শেষে, বৃষ্টি পড়ায় রাতে আর কাজ করতে হয়নি। ঝি ওয়েন ও লু শেং ঘুমাতে চাইছিল না, তাই দরজার চৌকাঠে বসে কথা বলতে লাগল।

“ঝি ওয়েন।” লু শেং ডাকল।

“কি বলো?” ঝি ওয়েন তাকাল।

লু শেং একটু সংকোচে বলল, “তুমি কি আগে কখনো অপহৃত হয়েছিলে?”

“এ কেমন কথা?” ঝি ওয়েন অবাক, তারপর হেসে ফেলল।

“তুমি ভুল বুঝো না,” লু শেং নিজেই একটু অপ্রস্তুত, “তোমাকে দেখে মনে হয়, এসব ব্যাপারে খুব পটু, অভিজ্ঞ।”

ঝি ওয়েন একটু হেসে মাথা নিচু করে বলল, “সবাই কমবেশি এক। ছোটবেলায় মা মারা যান, বাবা আবার বিয়ে করেন। বাবা বাইরে থাকত, তাই প্রায় সময় সৎ মা আর তার ছেলের সঙ্গে থাকতাম। ছোটবেলা থেকেই তার অত্যাচার সহ্য করেছি।”

“তুমিও কষ্ট পেয়েছো।” লু শেং দুঃখ করে মাথা নেড়ে, শুনল ঝি ওয়েন হাসল, “আসলে ভালোই হয়েছে, সৎ মা আমাকে বেচে দিয়েছে, বাড়ি কিছু টাকা পেয়েছে, আমিও আর ওখানে থাকতাম না। পোশাক নেই, খাবার নেই।”

“তোমাদের বাড়িতে খুব গরিব?” লু শেং ভাবতেই পারেনি, খাবারও সমস্যা হতে পারে।

ঝি ওয়েন কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, বলল, “সবাই তো রাজপরিবারে জন্মায় না। আর আমার সৎ মা ছোট ভাইকে বেশী ভালোবাসে। কে না চায় তোমাদের মত রাজকীয় জীবন? ‘পোশাক চাপলে পরিয়ে দেয়, খাবার চাইলে সামনে এনে দেয়।’”

“এমন নিষ্ঠুর মা হয়?” লু শেং মাথা নেড়ে ভাবল, তার মা মাঝেমধ্যে বিরক্ত করলেও, কখনো তার অভাব করেনি। ঝি ওয়েনকে কথা দিল, “আমি একদিন বেরোতে পারলে তোমাকে আমার বাড়িতে নিয়ে যাব, কেউ তোমাকে আর কষ্ট দিতে পারবে না।”

ঝি ওয়েন হাসল, “ধন্যবাদ, রাজকুমার।”

দুজনেই বৃষ্টির অবসান পর্যন্ত কথা বলল, হাঁপিয়ে উঠে ঘুমাতে গেল।

কিন্তু কল্পনাও করেনি, এমন কিছু ঘটবে।

লু শেং ভেবেছিল, মালপত্র নামা শেষ হলে তাদের ছেড়ে দেবে। কে জানত, এক রাতে বাইরে যাবার সময় পাশের ঘর থেকে শব্দ পেল। সে ভাবল পাহারাদাররা হয়তো রাত জেগে গল্প করছে, তাই কাছে গিয়ে শুনল।

“লিউ সাহেব সত্যিই আমাদের ফেরাতে নৌকা পাঠাবেন?”
“হা হা, ফেরাবেন? ওরা বাঁচলে তো!”
“কী বলছো?”
“ওরা কেউ বিক্রি, কেউ অপহৃত, সবই গরিব, কেউ খোঁজ করবে না। মাল নামানো শেষ হলে, খাবারে ওষুধ মিশিয়ে নদীতে ফেলে দেবে মাছের খাবার করে।”

মোমবাতি নিভে গেল, লু শেং তখনও হতবাক। ধীরে ধীরে ফিরে গিয়ে ঝি ওয়েনকে ডেকে তুলল, বলল, “ওরা বলছে, আমাদের মেরে ফেলবে!”

ঝি ওয়েন মাথা নেড়ে বলল, “জানি। ওরা চাল-গমের আড়ালে অনেক নিষিদ্ধ জিনিস পাচার করে।”

“নিষিদ্ধ জিনিস?”
“আফিম জাতীয়। দেখনি? কেউ ধরা পড়লে আর দেখা যায় না।”

“কোথায় যায়?”
ঝি ওয়েন বাইরে দেখিয়ে বলল, “নদীতে ফেলে দেয়।”

লু শেং ভয়ে কুঁকড়ে গেল। এতদিন সে কখনো এমন ভয়ের মুখোমুখি হয়নি। সে ঝি ওয়েনের পাশে কেঁপে কেঁপে বলল, “আমি মরতে চাই না... আমি মরতে চাই না...”

ঝি ওয়েন কিছু বলল না, পিঠ ফিরিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

অনেকদিন পর, শোনা গেল লিউ সাহেব পরিদর্শনে আসবেন। নেতারা সবাইকে ভোরে ডেকে চটপট ঘাটে নিয়ে গেল।

নেতা বলল, “আজ ভালো কাজ করো, লিউ সাহেব খুশি হলে কাজ কম হবে।”

একজন বৃদ্ধ ফিসফিস করে বলল, “সবাই কিভাবে এসেছে, সবাই জানে। এত ঢং করার কী আছে?”

নেতা দুজন পাহারাদারকে কিছু বলল, তারা এসে ওই লোকটাকে ধরে নিয়ে গেল।

নেতা আর কিছু বলল না, সবাইকে কাজে পাঠাল।

দুপুর নাগাদ, ঝি ওয়েন লু শেংয়ের কাঁধে হাত রাখল, “লিউ এসে গেছে।”

লু শেং দেখল, একটু দূরে বাদামি পোশাক পরা এক বৃদ্ধ, তরুণসহ নেতার সঙ্গে কথা বলছে।

ঝি ওয়েন ফিসফিস করে বলল, “এটা আসলে শ্রমিক বিক্রির চক্র।”

লু শেং গলা চেপে বলল, “আমি ফিরে গেলে, ওদের ছেড়ে কথা বলব না!”

ঠিক তখন এক চাবুক এসে পড়ল, পাশের পাহারাদার গালি দিয়ে বলল, “আবার অলসতা করছো, কাজে যাও, বাঁচতে চাইলে!”