চুয়ান্ন, ভুল কৌশল

যূথিকা গভীর রাতে লু পরিবারের বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে গেল। সামনে লু পরিবারের প্রধান ফটকটি ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে আসতে দেখে, তার মনে হলো নিজের অবস্থাটা বড়ই হাস্যকর। সত্যি বলতে, সেই সুগন্ধি গুলো সে আসলে সঠিকভাবেই ফেরত দিতে চেয়েছিল, কিন্তু রাজবাড়ির গিন্নির ইশারা দেখে সে আর নিজেকে সামলাতে পারেনি।

যূথিকার গ্রামের বাড়িতে এখনো তার বৃদ্ধ মা–বাবা আছেন, আছে এক বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী ভাই। বাবার অসুস্থতার পর পুরো সংসারটা তার কাঁধেই এসে পড়েছে। রাজবাড়ির গিন্নি যদি তাকে আগলে না রাখতেন, এ অবধি হয়তো সে টিকে থাকতে পারত না। তাই সে জানে, তার এই দায়ভার এড়ানোর উপায় নেই; রাজকুমারী ওয়াং ছিয়াচিউনের বদলে এই অপবাদ সে মাথা পেতে নিয়েছে, এবং সে এতে অনুতপ্তও নয়।

বছরের পর বছর ধরে ইয়েহ পরিবারে ক্ষমতার লড়াই দেখেছে সে, সেখানে বুদ্ধিমতী জননীও শেষ পর্যন্ত বলির পাঁঠা হয়েছিলেন। যূথিকার মনে হয়, তার এই আগেভাগেই মুক্তি পাওয়া একরকম আশীর্বাদই। কিন্তু এত বড় শহরে, গভীর রাতে সে একা কোথায় যাবে, সেটা ভেবেই তার বুক কেঁপে উঠল।

রাতের হাওয়া বড় শীতল, যূথিকা নিজের দুই হাত দিয়ে নিজেকে জড়িয়ে ধরে অন্ধকার রাস্তায় এদিক-ওদিক হাঁটতে থাকল, কোথাও আশ্রয়ের সন্ধান পেল না; আশেপাশে কোথাও কোনো সরাইখানাও চোখে পড়ল না। এ সময়ে সবাই-ই নিজের নিরাপত্তা নিয়ে শঙ্কিত।

হঠাৎ করে এক অন্ধকার ছায়া তার সামনে দিয়ে ছুটে গেল; যূথিকার চিৎকারে ভেসে উঠল রাত, তারপর সে নিখোঁজ হয়ে গেল।

অন্যদিকে, তুংশুয়াং ঘরে ফিরে মুখ ধুয়ে নিল, তারপর লিঝুকে ডেকে ওষুধ লাগাতে বলল।

“আহা, আপনি তো দারুণ কাজ করেছেন, ছোট গিন্নি!” লিঝু বলল, তারপর নিজেই বুঝতে পেরে মুখ চেপে ধরল।

তুংশুয়াং মাথা নাড়ল, জিজ্ঞেস করল, “তৃতীয় যুবরাজ কোথায়?”

লিঝু আয়নায় তুংশুয়াংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে আস্তে বলল, “সম্ভবত তিনি মনে করেছেন আপনাকে অন্যায়ভাবে দোষ দিয়েছেন, তাই ক্ষমা চাইতে গেছেন।”

“এটা তো খুব ভালো করেছে…” তুংশুয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের গাল ছুঁয়ে বলল, “তাতে বরং আমিই সবচেয়ে হাস্যকর মানুষ হয়ে দাঁড়ালাম…”

“মা, ভয় পাবেন না,” লিঝু সাবধানে ওষুধ লাগাতে লাগাতে বলল, “ডাক্তার বলেছেন, তিন-চার দিন ওষুধ দিলেই ঘা সেরে যাবে; দাগও থাকবে না।”

“আমি তো এটা বলিনি,” তুংশুয়াং জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল, হাওয়ায় শুকনো ডালপালা দুলছে, বলল, “আমি এত চেষ্টা করেও, বড় গিন্নির চোখে কেবল হাসির পাত্র হয়েছি, সত্যি, এখানেই আমার ভুল।”

“মা, মন খারাপ করবেন না।” লিঝু ওষুধ রেখে একটি চাদর এনে তার গায়ে দিল, বলল, “তবু তো কিছু অর্জন হয়েছে। ভাবুন, এখন আমরা লু পরিবারে আছি; তৃতীয় যুবরানী যদি আবার যূথিকার মতো বিশ্বস্ত কাউকে পেতে চায়, সহজ হবে না।”

“তুমি ঠিকই বলেছ।” তুংশুয়াং জানালা বন্ধ করে বিছানায় ফিরে গিয়ে বলল, “চলো ঘুমাই, আগামীকাল আবার কী হয়, কে জানে?”

ওয়াং ছিয়াচিউন ঘরে ঢুকেই পর্দা নামিয়ে দিল, স্পষ্ট বোঝা গেল, সে ইয়েহ লুয়ানকে ভিতরে ঢুকতে দিতে চায় না।

ইয়েহ লুয়ান জানে, সে ওয়াং ছিয়াচিউনকে ভুল বুঝেছে; মনের কষ্টে সে আস্তে বলল, “আমার উচিত হয়নি, না জেনে তোমার ওপর দোষ চাপিয়েছি।”

“তোমাকে দোষারোপ করার সাহস আমার নেই,” বলতে বলতে ওয়াং ছিয়াচিউনের চোখ ভিজে গেল, “এসব বছরে তুমি আমার ওপর কম তো সন্দেহ করোনি?”

“আজ আমি খুব চিন্তিত ছিলাম…” ইয়েহ লুয়ান এতদূর বলেই থেমে গেল; বুঝতে পারল, এতে সে যেন পরিষ্কার করে বলে দিল, তুংশুয়াং আর ওয়াং ছিয়াচিউনের মধ্যে কার জায়গা তার হৃদয়ে বেশি। তাই আস্তে করে বলল, “তুমি ধরে নাও, আমি বোকা, সবকিছু ভেবে উঠতে পারিনি।”

ওয়াং ছিয়াচিউন চোখ মুছে বলল, “আমি কাউকে দোষ দিই না। জানি, আমার সে সৌভাগ্য নেই—সবাই আমাকে ভালো চোখে দেখবে, এমন আশা করি না। তারা পেছনে আমাকে নিয়ে বলে, তুমি কি ভাবো আমি জানি না?”

“ছিয়াচিউন…” ইয়েহ লুয়ান সান্ত্বনা দেওয়ার ভাষা খুঁজে পেল না, শুধু দেখল ওয়াং ছিয়াচিউনের কাঁধ কাঁপছে, তার নিজের মনও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল; শেষমেশ দম নিয়ে বলল, “ছিয়াচিউন, জানি, এখন কারো সঙ্গে কথা বলতে ইচ্ছে করছে না। তুমি অন্তঃসত্ত্বা, তোমার আবেগ বেশি ওঠানামা করা উচিত নয়। ভালো করে বিশ্রাম নাও, আমি কাল আবার আসব।”

ইয়েহ লুয়ান চলে যেতেই, ঘরের দাসী ও পরিচারিকারা জানত, ওয়াং ছিয়াচিউন কষ্ট পেলে তাদের ওপর অত্যাচার করেন, তাই সবাই চুপিচুপি সরে গেল।

লণ্ঠনের তেলের আলো প্রায় নিভে আসছিল, কেউ নতুন তেল দিতে এলো না। ওয়াং ছিয়াচিউন একদৃষ্টে জ্বলজ্বল করা শিখাটার দিকে তাকিয়ে থাকল, হঠাৎ আলোটা নিভে গেল, চারপাশ ডুবে গেল ঘন কালো আঁধারে। ঠান্ডা হেসে উঠল ওয়াং ছিয়াচিউন; এই মুহূর্তে সেও একা, শূন্য কক্ষে বন্দি নারী।

রাতটা ছিল নীরব, ঘুমও সহজে এলো। স্বপ্নে সে দেখে, তার দাদা তাকে কোলে নিয়েছেন, সে ছোট্ট শিশু, নিজেদের বাড়ির উঠোনে শুয়ে আছে, মঞ্চে নাটক হচ্ছে, হাসি মুখে সে চেয়ে আছে, হঠাৎ ঘুমঘোরে ডেকে উঠে বলল, “দাদা… দাদা…”

ভোর হতেই, এখনো কাও লিয়াংসে আর শেন ইউন গিন্নির সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে যায়নি, তুংশুয়াং আগেভাগেই ইয়েহ পরিবারের বড় গিন্নির ঘরে গিয়ে হাজির।

রুইশি সব স্নানের জিনিসপত্র সরিয়ে নিচ্ছিল, বড় গিন্নি আয়নায় পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তুংশুয়াংকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “এত সকালে? তোমার ক্ষত কেমন?”

“আপনার পাঠানো বৈদ্যকে ধন্যবাদ, ক্ষত অনেকটাই সেরে গেছে,” তুংশুয়াং পাশে তাকালো, লিঝু মাথা নুইয়ে দরজার কাছে সরে গেল।

বড় গিন্নি জানতেন সে কেন এসেছে, তবু ভান করে বললেন, “কোনো ব্যাপার?”

“আমি ভুল করেছি।” তুংশুয়াং কয়েক পা এগিয়ে এসে গভীর অনুতাপ প্রকাশ করল।

বড় গিন্নি নিজের নখের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “তুমি নিজেকেই এতটা আঘাত করতে পারো, নিজের শরীর কেটে উদ্দেশ্য হাসিল করো, এত বুদ্ধিমতী হয়ে তোমার ভুল কোথায়?”

“ভুল করেছি তাড়াহুড়ো করে, আপনার উপদেশ না শুনে,” তুংশুয়াং জানে, বড় গিন্নির চোখ ফাঁকি দেওয়া যাবে না, তাই আর সব খুলে বলল।

বড় গিন্নি ভাবেননি সে এত সহজে স্বীকার করবে, তাই একটু হাসলেন, বললেন, “ভাগ্য ভালো, তুমি নিজেই জানো কোথায় ভুল।”

“আমার এই ভুলের জন্য ক্ষমা চাইছি, দয়া করে আমাকে পরামর্শ দেওয়া বন্ধ করবেন না,” তুংশুয়াং নম্রভাবে বলল।

বড় গিন্নি হাসলেন, অর্থাৎ তিনি তুংশুয়াংকে ছাড়তে চান না, বললেন, “তুমি বুদ্ধিমান মেয়ে, তোমাকে ছেড়ে দিতে আমারও মন চায় না।”

তুংশুয়াং আনন্দে মাথা নুইয়ে সালাম করল, এমন সময় বাইরে থেকে লিঝুর ডাক, “বড় গিন্নি, ইউন গিন্নি এসেছেন।”

রুইশি দরজা খুলে দিল, কাও লিয়াংসে আর শেন ইউন এসে তুংশুয়াংকে দেখতে থমকে গেলেন, কাও লিয়াংসে আগে এগিয়ে এসে হাতে ধরে বললেন, “গতকাল তোমার মুখটা খুব খারাপ দেখাচ্ছিল, আজ কেমন?”

তুংশুয়াং ঘোমটার আড়ালে নিজের মুখ ছুঁয়ে মৃদু হাসল, “কিছু নয়, ডাক্তার বলেছেন কোনো দাগ থাকবে না।”

কাও লিয়াংসে হাসতে হাসতে তাকে বসতে বললেন, “তবে ভালো, একটু পরে আমার ঘরে এসো, তোমার সঙ্গে কথা আছে।”

বড় গিন্নি কাও লিয়াংসের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “তাই তো, আমার অজানা কোনো কথা থাকবে?”

“মা, সব কিছু জানতে চাইলে তো মজা থাকে না,” কাও লিয়াংসে মুখ চেপে হাসলেন, “বলব না!”

বড় গিন্নি হাসলেন, তবে চোখ আটকে রইল তুংশুয়াংয়ের ওপর; তুংশুয়াং বুঝে গেল, বড় গিন্নি তাকে সাবধান করছেন যেন কাও লিয়াংসের প্রতি সন্দেহ না পোষে। সে চুপিচুপি তাকাল, চোখ সরাতেই শেন ইউনের দৃষ্টির সঙ্গে তার দেখা হলো; কিছুক্ষণ দুজনের দৃষ্টির লড়াই চলল, তারপর তুংশুয়াং বুঝল, শেন ইউনের চোখে বিদ্রূপ ও অবজ্ঞার স্পষ্ট ছাপ।

এখানে পরিস্থিতি তার অনুকূলে নয়, তাই তুংশুয়াং মুখে হাসি ধরে, কাও লিয়াংসের হাত আঁকড়ে ধরল, অন্তত এতে খানিক সাহস পেল।

বড় গিন্নির ঘরে সকালের খাবার শেষে, তুংশুয়াং আর কাও লিয়াংসে একসঙ্গে বেরিয়ে এলো। শেন ইউনকে ডাকতে যাবে, এমন সময় শেন ইউন হেসে মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমি ভাবলাম বহুদিন নিজে বড় গিন্নির সেবা করিনি, আজ ভালো সুযোগ, তিনি একা আছেন, আমি থেকে যাব।”

“এটা ভালোই,” কাও লিয়াংসে জানতেন, বিয়ের পর থেকে বড় গিন্নি তার ওপরই বেশি নির্ভর করেছেন, শেন ইউন যদি আবার বড় গিন্নির মন জয় করতে পারে, সেটাই তো মঙ্গল।

রাস্তায় তুংশুয়াং বলল, সে ঘরে ফিরে যাবে; সে চায় না কাও লিয়াংসের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা বাড়ুক। সে জানে, শেন ইউনের তুলনায় সে কিছুতেই তার সমকক্ষ নয়।

কিন্তু কাও লিয়াংসে তাকে হাত ধরে আটকাল, বলল, “জানি, তুমি আমার ওপর কিছুটা বিরূপ; তোমাকে জোর করা ঠিক নয়, তবু মনে করি, কিছু কথা খোলাখুলি বললে মনের ভার কমে।”

তুংশুয়াং একটু ভেবে কাও লিয়াংসের হাত ধরল, হাসল, “হাওয়া এত ঠান্ডা, তোমার হাত ধরে মনটা গরম হয়ে গেল।”

কাও লিয়াংসের ঘরের পেছনে এক সারি সবুজ গাছ, শীতের মাঝে তারাও সতেজ। তুংশুয়াং গরম চা হাতে জানালার ধারে দাঁড়িয়ে বলল, “খুব সুন্দর, বড় গিন্নির ঘর দারুণ।”

“কোথায় এমন?” কাও লিয়াংসে চিন্তিত হয়ে কিরোকে জানালা বন্ধ করতে বললেন, নিজে উনুনের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, “এসো, একটু গরম লাগাও।”

তুংশুয়াং ফিরে গিয়ে কাও লিয়াংসের পাশে বসল। কিরো এসে পর্দা নামিয়ে দিয়ে চলে গেল।

এবার কাও লিয়াংসে বললেন, “তোমার স্বভাবটা খুব জেদি।”

তুংশুয়াং বুঝতে পারল না কেন এমন বললেন, জিজ্ঞেস করল, “আমি কোথায় আপনাকে কষ্ট দিয়েছি? বললে উপকার হতো।”

“তুমি তো আমার কোনো দোষ করোনি!” কাও লিয়াংসে তাড়াতাড়ি বললেন, তাকে বাধা দিলেন, “কেউ আমার ক্ষতি করেনি। আমি বলতে চাচ্ছি, যদি তুমি একটু নমনীয় হতে, তাহলে ওয়াং বোন আর ওয়াং মা এতটা কঠোর হতেন না…”

“বড় গিন্নি, আপনি!” তুংশুয়াং অবাক, ভাবলেন, কাও লিয়াংসে সব জানেন, যদিও দেখান না।

“বেশ কিছু শুনেছি, দাসীরা খুঁটিয়ে কথা বলে,” কাও লিয়াংসে এক টুকরো মিষ্টি তার মুখের কাছে বাড়িয়ে নরম গলায় বললেন, “প্রতিবার তোমার কষ্টের হাসি দেখে চাই, মধু জল দিয়ে তা মিষ্টি করি।”

তুংশুয়াং প্রথম কথাটাই গম্ভীরভাবে শুনল, বলল, “এটা আমার অপরাধ, আপনার শান্তি নষ্ট করেছি।”

“আমি এসব বলছি, দোষ দেওয়ার জন্য নয়,” কাও লিয়াংসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি কেবল… তোমাকে দুঃখিত দেখে কষ্ট পাই… ভুল বোঝো না, আমি তোমাকে বারবার অপমানিত হতে দেখে…”

তুংশুয়াং মাথা নাড়িয়ে চোখের পানি ফেলল, ঘোমটা ভিজে গেল। কাও লিয়াংসে সেটা খুলে দিতে গেলে সে রাজি হলো না, কাউকে ভয় দেখাতে চায় না।

কাও লিয়াংসে অসহায়ের মতো মাথা নেড়ে হাসল, বলল, “শোনো, চোখের পানি ক্ষতে পড়লে সংক্রমণ হতে পারে, তখন কোনো ওষুধেও উপকার হবে না, দাগ থেকেই যাবে।”

তুংশুয়াং এবার আস্তে করে ঘোমটা খুলল। কাও লিয়াংসে হাসতে হাসতে এক টুকরো কৃত্রিম ফুল কানে গুঁজে দিয়ে বললেন, “আমি এক কবিতায় পড়েছি—‘ফুলের আয়নায় মুখ, দুটোই একে অন্যের প্রতিচ্ছবি’, ভাবতাম, কেমন সে রূপসী? আজ তোমায় দেখে বুঝলাম, এমনই।”

“বড় গিন্নি এত সুন্দর করে বলেন, আমি তো অজ্ঞ মেয়ে, সে তুলনায় কিছুই না…” তুংশুয়াং কানে ফুলটা ছুঁয়ে মৃদু হাসল, “আপনি যখন মুখের তুলনা ফুলের সঙ্গে করেন, বুঝি রূপের প্রশংসা করেন, আমি সে দাবিদার নই।”

“এখনও বলো অজ্ঞ!” কাও লিয়াংসে হেসে তার কপালে ঠেলা দিলেন, “তুমি খুব ভালো বুঝেছ, আর সত্যি, তুমি রূপবতী।”