চুয়াত্তর, উপহার

“বটে, দেখছি তুমি আজকাল লিজুর সঙ্গে আর আগের মতো সখ্যতা দেখাও না?” ইয়ের লুয়ান কেবল সাদামাটা ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু তুংশুং ভ্রু কুঁচকে চুপিসারে বলল, “শেষ পর্যন্ত তো সে আমাদের লোক নয়, পুরোপুরি ওর ওপর ভরসা করতে সাহস হয় না।”

“কী হয়েছে?”

তুংশুং হেসে বলল, “এসব তো মেয়েদের ব্যাপার, তুমি মাথা ঘামিও না, বরং নিজের কাজে মন দাও।”

ইয়ের লুয়ান মাথা নাড়ল। এমন সময়ে পায়ের শব্দ ভেসে এলো, কিছুক্ষণ পর ছুনওয়ানের কণ্ঠ শোনা গেল, “তৃতীয় ছেলেমশাই বাড়িতে আছেন? আমাদের মালিক ডেকেছেন।”

ইয়ের লুয়ান ও তুংশুং একে অপরকে তাকিয়ে মুচকি হাসল। এইবার, তাদের বাজি জিতে গেছে।

সবাই প্রথমে না বোঝার ভান করল। ভাবতে ভাবতে ওরা ওয়াং পরিবারের অন্যদের ডেকে আনল। সবাই বসে গেলে ওয়াং ছিয়েচিউন কৌতূহলী হয়ে বলল, “আজ রাতটা বড় তাড়াতাড়ি নেমে এলো, লু পরিবার আমাদের খেতে ডেকেছে, অথচ রাত নেমে গেছে।” এতে বোঝানো হলো, লু পরিবারের আমন্ত্রণে যথেষ্ট শিষ্টাচার মানা হয়নি। প্রকৃতপক্ষে, ভেতরের খবর জানা লু গিন্নির মুখে ইতিমধ্যে অসন্তোষ ফুটে উঠেছিল।

তুংশুং তাড়াতাড়ি পেয়ালা তুলে হেসে বলল, “গিন্নি, আপনার আপ্যায়নের জন্য ধন্যবাদ।”

ওয়াং ছিয়েচিউন মনে করল, সে আবার চাটুকারিতা করছে, আর নিজেও ক্লান্ত হয়ে পড়ায় আর তেমন পাত্তা দিল না। লু গিন্নির মুখে খানিকটা শান্তি ফিরল।

ওয়াং গিন্নি আসলে নিজের ছেলেকে নিয়ে রাতের খাবার খাচ্ছিলেন, কিন্তু রূপবতী দাসীর অনুরোধে অবশেষে হাজিরা দিলেন। ভেবেছিলেন হয়তো কিছু বড় ঘটনা ঘটেছে, তাই তাড়াতাড়ি এসেছিলেন, কিন্তু সবাই চুপচাপ, কেউ মুখ খুলতে চাইছে না।

ওয়াং গিন্নি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে ভাবলেন, কিছুই হয়নি বুঝি, তাই ভদ্রতা করে কিছু কথা বললেন এবং ফিরে যেতে চাইলেন। ইয়ের লুয়িংও উঠে বলল, সে ওয়াং গিন্নির সঙ্গে ফিরে যাবে, কিন্তু লু পরিবার প্রধান হাসিমুখে বাধা দিলেন, “ওয়াং গিন্নি বসুন, আমার কিছু বলার আছে।”

ওয়াং গিন্নি যদিও অন্যকিছু ভাবছিলেন, তবু ভদ্রতা রক্ষা করতে বসে পড়লেন ও হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।

“আমি যদিও লিউফাংয়ের আপন দাদা, তবু এখানকার সবার সঙ্গে খানিক সখ্যতা আছে।” লু পরিবার প্রধান প্রথমে হাসলেন, তারপর ইয়ের লুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিছুদিন আগে আমি লু শেংকে নিয়ে দক্ষিণে গিয়েছিলাম, ফেরার পথে সে বলল, আসলে তৃতীয় ছেলে ইয়ের লুয়ানই সত্যিকারের প্রতিভাবান। প্রথমে আমি বিশ্বাস করিনি, কিন্তু গতকাল ইচ্ছাকৃতভাবে ওর সঙ্গে কথা বললাম, বুঝলাম কথাটা মিথ্যা নয়।”

ইয়ের লুয়ান জানত, লু পরিবার প্রধান আগেভাগে সময় উল্লেখ করেছেন যাতে সন্দেহ দূর হয়। সে বিনীতভাবে বলল, “মামা, আপনার কৃপায় কৃতজ্ঞ।”

লু ছিং ও বেশিরভাগ মানুষই মানে না পেয়ে স্ত্রীর দিকে তাকালেন, চিয়ো পরিবার গিন্নিও বিস্মিত।

“তুমি বিনয়ী হচ্ছো কেন? তোমার প্রতিটা মতামতই অভিনব, কিন্তু ফাঁকা কথা নয়—নিজস্ব চিন্তা ও উপায় আছে, এটাই ভালো।” লু পরিবার প্রধান হাসলেন, “ঠিক আছে, আমার লিয়াংহে শহরে একটা চালের দোকান আছে, জানোই তো, দোকানটা আমি লাভের জন্য খুলি নি, বরং এই দুর্যোগের সময়ে যতটা পারি লোকের উপকার করতে চাই, নিজের জন্যও কিছু পুণ্য অর্জন হোক।”

কথা এতদূর এগোলে বিষয়টা স্পষ্ট। ওয়াং ছিয়েচিউন বুঝে গেলেন, লু পরিবার প্রধান ইয়ের লুয়ানকে নিজের দিকে টানছেন! যদিও তার ইচ্ছার সঙ্গে পুরোপুরি মেলে না, তবু লু পরিবারের সমর্থন পেলে পরে অনেক কিছু সহজ হবে, তাই তিনি হাসলেন, “লু পরিবার প্রধান মহৎ হৃদয়বান, সবাই তো আপনাকে জীবন্ত বোধিসত্ত্ব বলে!”

আসলে তাই তো, নিজেরা চিন্তায় ছিলাম, ওয়াং পরিবার ইয়ের প্রৌঢ়ার সঙ্গে পেরে উঠছে না, ঠিক তখনই নিরপেক্ষভাবে লু পরিবার এসে পড়ল।

“ছিয়েচিউন, তোমার কথা শুনে লজ্জা লাগছে,” লু পরিবার প্রধান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বললেন, “আমি দোকানটা খোলার মূল উদ্দেশ্যই ছিল দুঃসময়ে মানুষের উপকার, কিন্তু শানতুং থেকে লিয়াংহে শহর বেশ দূর, তাই প্রায়শই সেখানে যেতেও পারি না। কে জানত, এই ক'দিনেই দোকানটা এমন দুর্বল হয়ে পড়েছে?”

ইয়ের লুয়ান সান্ত্বনা দিল, “দোষ আপনার নয়, আপনার তত্ত্বাবধানে অনেক কিছুই থাকে, দু'একটা এভাবে এড়িয়ে যাওয়া স্বাভাবিক।”

“বাকি সব এড়ানো যায়, কিন্তু জনগণের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট বিষয় ফেলে রাখা যায় না। এখনই কিছু লোক পাঠাতে হবে, নইলে কোনো অনিষ্ট হলে আমি দায় নিতে পারব না।” লু পরিবার প্রধান এমনভাবে বললেন, যেন সত্যিই জনকল্যাণ তাঁর কাছে মুখ্য।

ওয়াং গিন্নি ছেলেকে দেখে মৃদু হাসলেন। মুঝি পেছনে দাঁড়িয়ে মনে মনে ভণ্ডামি বলে গালি দিল। সে জানত, ওয়াং গিন্নির সঙ্গে একবার দোকানে গিয়েছিল, সেখানকার চাল ভালো হলেও দারুণ দামি, সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে।

হঠাৎ লু পরিবার প্রধান বললেন, “তাই আমি চালের দোকানটা লুয়ানের হাতে তুলে দিতে চাই!”

সবাই চমকে উঠল, ইয়ের লুয়ানের মনেও ঢেউ উঠল, ভালই হয়েছে, তুংশুং আগে থেকেই তাকে সতর্ক করেছিল, সে খানিকটা সামলে নিয়ে বলল, “এটা চলবে না, আমি কি আরামসে এমন গুরুদায়িত্ব নিতে পারি? কোনো ভুল হলে মামার বহু বছরের সাধনা নষ্ট হবে, দোষ আমারই হবে।”

“চিন্তা কোরো না, আমি অনেক ভেবেচিন্তেই সিদ্ধান্ত নিয়েছি। তোমার পরামর্শ শুনেই তো চাইছি তুমি একটু চেষ্টা করো… তরুণ তো!” লু পরিবার প্রধান হেসে বললেন।

ইয়ের লুয়ান পাশ ফিরে ওয়াং গিন্নির দিকে তাকাল। এমন বড় সিদ্ধান্তে একজন জ্যেষ্ঠের মতামত জরুরি, যদিও গিন্নি নিজের ছেলেকে নিয়ে বেশি ভাবেন, প্রথা মানাটা জরুরি। ওয়াং ছিয়েচিউন গোপনে ইশারায় তাড়া দিলেন।

প্রকৃতপক্ষে, যদিও সাম্প্রতিককালে ওয়াং গিন্নি অনেক কিছু মেনে নিয়েছেন, তবু নিজের ও ছেলের নিরাপত্তা এক জায়গায় মেশানো চলে না। ইয়ের লুয়ান লু পরিবার প্রধানের প্রিয়, ভবিষ্যতে অন্তত একটা ভরসা থাকবে। তিনি সানন্দে সম্মতি দিলেন, মনে করিয়ে দিলেন, “লু পরিবার প্রধানের দৃষ্টি তোমার ওপর পড়েছে, এটা তোমার সৌভাগ্য। মনে হয় লিন বোনও ওপর থেকে তোমার জন্য খুশি হচ্ছেন; কারও প্রত্যাশা যেন বিফল না হয়।”

এইভাবে, তুংশুংরা সবাই লু পরিবার প্রধানকে ধন্যবাদ জানাল। আর খাওয়ার দরকার রইল না, লু পরিবার প্রধান শুধুই ইয়ের লুয়ান ও লু ছিংকে রেখে গোপনে আলোচনা করলেন। ইয়ের লুয়িং ওয়াং গিন্নিকে বাড়ি পৌঁছে দিল, ওয়াং গিন্নি ছিয়েচিউনের স্বাস্থ্যের কথা ভেবে মুঝিকে সঙ্গে পাঠালেন।

তুংশুং আসার সময় লিজুকে সঙ্গে নিয়ে আসেনি। লিজু রান্নাঘর থেকে খেয়ে ফিরে দেখে আঙিনা ফাঁকা, ভেবেছিল হঠাৎ কিছু ঘটেছে, তাই তাড়াতাড়ি খুঁজতে বের হলো, মাঝপথে তাদের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

“লিজু, তিন নম্বর গিন্নিকে প্রণাম জানাচ্ছি।” ওয়াং ছিয়েচিউনের সঙ্গে দেখা হলে প্রয়োজনীয় ভদ্রতা করল।

এখন ইয়ের লুয়ান সম্মানিত, তাই ওয়াং ছিয়েচিউনের চোখেমুখে অহংকার ফুটে উঠল, নাক সিটকিয়ে কিছু না বলে চলে গেলেন। তুংশুং কিছু বলল না, শুধু বলল, “চলো একটু গলিপথে যাই।”

রাতে হালকা শীতল হাওয়া বইছিল, তুংশুংয়ের মনে কিছু চিন্তা, চুল এলোমেলো, খোঁপা প্রায় খুলে এসেছে। লিজু কিছু বলার সাহস করল না, সাবধানে পেছন পেছন চলল, সবসময় খেয়াল রাখল যাতে জেডের চিরুনি না পড়ে যায়।

মালকিন ও দাসী কোনো কথা বলল না, তুংশুং ঘরে ফিরে লিজুকে বিছানা ঠিক করতে বলল, নিজে শুয়ে পড়ল। লিজু কিছু জানতে চাইলেও কোনো ফাঁক পেল না।

লিজু কিছুই জানত না, বারান্দায় দাঁড়িয়ে দারোয়ানদেরও জিজ্ঞেস করল, কিছু বের করতে পারল না। মনে পড়ল কিছু আগে মুঝিকে দেখেছিল, চুপচাপ “শ্রান্তা মা” বলে ডাকল, সাড়া পেল না, বুঝল নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে পড়েছে, তখন নিশ্চিন্তে বেরিয়ে গেল।

তাঁবুর পর্দার আড়ালে, তুংশুং চোখ খুলে রইল।

লিজু বাইরে গিয়ে দূর থেকে দেখল ওয়াং গিন্নির ঘরে আলো জ্বলছে, কাছে গিয়ে শুনল পায়ের শব্দ, তাড়াতাড়ি পাশের ছায়ায় লুকোল।

দরজা খুলে বেরিয়ে এলেন ইয়ের লুয়িং।

ওয়াং গিন্নি ক্লান্ত, তাই মুঝিকে পাঠালেন ছেলেকে এগিয়ে দিতে। ইয়ের লুয়িং দূরে চলে গেল, মুঝি দরজায় দাঁড়িয়ে থাকল। লিজু ফানুসের আলোয় স্পষ্ট দেখতে পেল, মুঝির চোখে যে লাজুক আকাঙ্ক্ষা লুকিয়ে আছে, ঠিক তুংশুং যেমন তৃতীয় ছেলেকে দেখে।

তাহলে এমনও ভাবনা ছিল! লিজু মনে মনে বিদ্রূপের হাসি দিল, তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে ডেকে উঠল, “মুঝি দিদি, দেরিতে দরজা বন্ধ কোরো!”

মুঝি লিজুকে দেখে গম্ভীর মুখে বলল, “পাগলামি করছো নাকি, ওয়াং গিন্নি ঘুমিয়ে পড়েছেন, তিনি ইদানীং এমনিই দুর্বল, অনেক কষ্টে ঘুমিয়েছেন।”

লিজু ভয়ে মুখ চেপে বলল, “দেখো, কী বোকামি করলাম!”

মুঝি বেশি কিছু বলতে চাইল না, নিজেই উঠোনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিছু বলার থাকলে কাল বলো।”

লিজু ভাবল, ঘনিষ্ঠতা বাড়ানোর সুযোগ, তাই ইঙ্গিতপূর্ণ হাসল, “শুনেছি, সন্ন্যাস ছেড়ে আবার সংসারে ফিরে আসা এখন খুব সাধারণ, শুনেছি এরপরও সাধনা করা যায়, আবার বিয়ে-সন্তানও হয়।”

“ওহ?” মুঝির মুখ অচঁল।

লিজু ভাবল মুঝি লজ্জা পাচ্ছে, তাই খোলাখুলি বলল, “যদি দ্বিতীয় ছেলেমশাই সংসারজীবনে ফেরেন, কে জানে, হয়তো মুঝি দিদিকেই পছন্দ করবেন!”

কে জানত, এই কথাই মুঝির মনে চেপে বসা যন্ত্রণা টেনে তুলবে। ইয়ের লুয়িংয়ের আচরণ আগেই বুঝিয়ে দিয়েছে, সে সংসার ছাড়তেই মনস্থ করেছে, আর ফিরলেও, সেই রহস্যময়াকে খুঁজেই ফিরবে, যার জন্য একসময় মন কাঁদত… সুতরাং লিজুর কথা তার কাছে ব্যঙ্গই ঠেকল, বিরক্ত হয়ে বলল, “জরুরি কিছু থাকলে বলো, না হলে এখুনি চলে যাও!”

লিজু থমকে গেল, সত্যিই কি মুঝি দ্বিতীয় ছেলেকে পছন্দ করে না? নিজেই অস্বস্তিতে পড়ল, তবু ভাবল, এই সুযোগ হাতছাড়া করলে রাতের অজানা ঘটনা আর কখনও জানা যাবে না, তাহলে তো ইয়ের পরিবারের প্রবীণার বিশ্বাসঘাতকতা হবে। তাই মুখ শক্ত করে বলল, “আসলে আমি শ্রান্তা মা’র জন্যই চিন্তিত, দেখলাম ফিরে এসে চুপচাপ, মন খারাপ – আবার কোনো কষ্ট পেলেন নাকি?”

“হুঁ,” মুঝি ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “মন খারাপ? বরং তো আনন্দিত হওয়ার কথা!”

লিজু মনে করল তুংশুংয়ের অস্বাভাবিক আচরণ, আবার জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু তবুও মন খারাপ দেখাচ্ছিল, মুঝি দিদি, আমি তো তোমার মতো গিন্নিদের ঘরের দাসী নই, আমাদের মতো সাধারণ দাসীরা আর সাধারণ চাকরের মধ্যে পার্থক্যই বা কী?”

“সে মন খারাপ করবে কেন, আজ তো তৃতীয় ছেলেমশাই লু পরিবার প্রধানের কাছ থেকে বড় চালের দোকান পেয়েছেন।” মুঝি গলার কাঁধে চাদর টানল, বাইরে হাওয়া আরও জোরালো, দু’জন দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, বাতাস আরও বেশি লাগছিলো।

লিজু চমকে উঠল, “চালের দোকান?” এই লু পরিবার প্রধান আবার কী ভাবছেন? এত প্রকাশ্য সমর্থন, বুঝিয়ে দিচ্ছে প্রবীণার বিরুদ্ধে অবস্থান নিলেন। অথচ নিজেই তুংশুংয়ের দিকে সবসময় নজর রাখেনি, জানত তুংশুং তৃতীয় ছেলেকে দিয়ে লু পরিবার প্রধানের মন জয় করাতে চেয়েছিল, তখনও সন্দেহ ছিল, এখন…

সে পা মাড়িয়ে ঠাণ্ডায় কাঁপতে কাঁপতে হাসল, “আহা, আজ তো এমন ঠাণ্ডা যে কানটাই যেন পড়ে যাবে। যেহেতু শ্রান্তা মা’র কোনো অসুবিধা নেই, আমাদের মতো দাসীদের আর দুশ্চিন্তা নেই…”