অধ্যায় একশো বায়ান্ন: বাঘ তাড়ানোর কৌশল

কয়েকবার কড়া নাড়ার পরও সেই ভারী দরজা দুটো বন্ধই রইল। বেশ কিছুক্ষণ পর কেউ একজন এসে দরজাটা সামান্য ফাঁক করল। দরজা দিয়ে উঁকি দিয়ে杜若 দেখতে পেলেন একখানা শীর্ণ, কঙ্কালসার মুখ।

“আপনি... আপনি কে? কেন আমার বাড়িতে এসে কড়া নাড়ছেন?” লোকটি সম্ভবত 聂校尉-এর বাড়ির দারোয়ান হবে, কিন্তু কথা বলছিল থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে, আড়ষ্ট গলায়। একজন সামরিক কম্যান্ডার বা 校尉-এর বাড়ির ভৃত্যের মধ্যে যে রকম স্থিরতা থাকা উচিত, তার লেশমাত্রও তার মধ্যে ছিল না।

杜若 নিজের 松州-এর司马 পদের পরিচয়পত্রটি বের করে দরজার সামনে রাখলেন, যাতে দারোয়ান সেটা ভালো করে দেখতে পায়: “আমি 松州府-এর 司马, 杨刺史-এর নির্দেশে বাইরে কাজে বেরিয়েছি। এই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় কিছু বিষয়ে 聂校尉-এর সঙ্গে একটু কথা বলার ছিল, দয়া করে ভেতরে খবরটা পৌঁছে দিন!”

“松州府-এর 司马?!” দারোয়ানটি চমকে উঠল। সে যেন ভাবতেই পারেনি যে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষদের সাধারণ সুতি লম্বা আলখাল্লা পরা এই তরুণীটি আসলে একজন 司马।

যদিও রাজ্য প্রশাসনের 司马 সরাসরি সামরিক ঘাঁটির 校尉-এর ওপর কর্তৃত্ব করতে পারেন না, তবুও সাধারণ সময়ে তাঁদের সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখাই দস্তুর। তাছাড়া 司马-র পদমর্যাদা 校尉-এর চেয়ে উঁচুতে হওয়ায় দারোয়ান অবহেলা করার সাহস পেল না। সে দ্রুত ভেতরে খবর দেওয়ার কথা বলে দরজাটা বন্ধ করে দিল এবং টকটক শব্দ করে দৌড়ে চলে গেল।

杜若 দরজার বাইরে পাহারা দিতে লাগলেন, বুকটা তার তখনো দুপদুপ করছিল। সাহস জোগাতে তিনি কয়েকবার গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে আবার আওয়াজ পাওয়া গেল। একটু আগে যে দারোয়ানটি এসেছিল, সে এসে বড় দরজাটা খুলে দিল।

এই দারোয়ানটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে আগে একজন মোটাসোটা মানুষ ছিল, কিন্তু ইদানিং কী এক অজানা কারণে সে অনেক শুকিয়ে গেছে। দেখে মনে হচ্ছিল তার চামড়াগুলো যেন তার শরীরের সঙ্গে আর সেঁটে থাকতে পারছে না।

দরজা খুলেই সে আতঙ্কে একপাশে সরে গেল এবং অনেক দূরে গিয়ে দাঁড়াল, যেন দরজার বাইরে কামড়ানোর মতো কোনো হিংস্র জন্তু দাঁড়িয়ে আছে।

দারোয়ানটি এভাবে সরে যাওয়ায় তার ঠিক পেছনে থাকা মানুষটিকে স্পষ্ট দেখা গেল।

লোকটি বাড়ি থেকেই বের হচ্ছিল, অথচ গায়ে পরিপাটি করে পরা ছিল এক সেট রূপালী চকচকে বর্ম, এমনকি মাথার শিরোত্রাণ বা হেলমেটডিও একদম সোজাভাবে আটকানো। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে নিজের ঘর থেকে বের হয়েছে, বরং মনে হচ্ছিল এইমাত্র যেন কোনো যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সেনা পরিদর্শন করে ফিরছে।

স্পষ্টতই, ইনিই সেই 聂文全 聂校尉।

杜若 তার চোখের দিকে তাকাতেই মনের ভেতর সব পরিষ্কার হয়ে গেল—সেই সেনাপতির বা 佰长-এর মতো, এঁর চোখগুলোও ছিল একই সঙ্গে নিবদ্ধ অথচ শূন্য, যেন দুটো অন্ধকারাচ্ছন্ন স্থির জলাশয়, যেখানে কোনো ঢেউ নেই, প্রাণের কোনো দীপ্তিও নেই।

“আমার কাছে কী কাজ?!” 聂校尉 杜若-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন। তার পরিচয় যে আরও একবার নিশ্চিত করতে হবে, তারও কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না তিনি। দারোয়ান বলেছে দরজায় 松州-এর 司马 এসেছেন, এটুকুই তাঁর কাছে যথেষ্ট ছিল। সত্যি সত্যিই তিনি 司马 কি না, তা যাচাই করার কোনো ইচ্ছাই তাঁর ছিল না।

তাছাড়া, 杜若 হলেন দাযিন রাজবংশের প্রথম নারী 司马। এর আগে 佰长-এর বাড়িতেও যখন সেই সাধারণ সৈন্যরা জানতে পেরেছিল যে তিনি একজন নারী কর্মকর্তা, তখন তারা দারুণ astonishment প্রকাশ করেছিল। অথচ এই 聂校尉-এর হাবভাব দেখে মনে হচ্ছিল যেন দাযিন রাজবংশে নারী কর্মকর্তার ছড়াছড়ি এবং এর মধ্যে নতুনত্ব কিছু নেই। তাঁর চোখে বিন্দুমাত্র বিস্ময় বা কৌতূহল দেখা গেল না।

“聂校尉, সত্যিই যা শোনা যায়, স্বচক্ষে দেখলে তবেই তার আসল রূপ বোঝা যায়!” সামনে মানুষটি যতই রাখঢাকহীন হোন না কেন, 杜若 ও 叶远舟-এর পরিকল্পনা অনুযায়ীই তাকে এগোতে হতো। তাই তিনি মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে নিজের পরিচয়পত্রটি বের করে 聂校尉-এর দিকে বাড়িয়ে ধরলেন, “আমি এই রাজ্যের নতুন 司马, দায়িত্ব নেওয়ার বেশিদিন হয়নি। সম্প্রতি 刺史 মহোদয়ের বিভিন্ন কাজে বাইরে বাইরে ঘুরছি।

武镇 দিয়ে যাওয়ার সময় অনেক আগেই শুনেছিলাম 松州-এর驻军 বা সামরিক ঘাঁটিতে একজন অত্যন্ত বিচক্ষণ ও নির্ভরযোগ্য 校尉 আছেন, যিনি যেমন বীর তেমনি পরাক্রমশালী। তাই বিশেষ করে দেখা করতে এলাম!”

杜若 বুক শক্ত করে এই তোষামোদভরা কথাগুলো বললেন। কথা শেষ করে তিনি হাত জোড় করে 聂文全-এর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইলেন।

কিন্তু 聂文全 কেবল ভাবলেশহীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি যেমাত্র যা বললেন, তার কোনো উত্তরই দিলেন না, যেন কিছুই বুঝতে পারেননি।

“聂校尉?” 杜若 কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন দেখলেন 聂文全 কথা বলার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছেন না, তখন তিনি বাধ্য হয়ে আবার নিজেই কথা শুরু করলেন, “এ বছর বৃষ্টির পরিমাণ বেশ বেশি। 刺史 মহোদয় এর আগে আমাকে চারদিকে পরিদর্শনে পাঠিয়েছিলেন, যাতে নদী সংস্কারের কাজগুলো সময়মতো শুরু হয়, কৃষিকাজ যেন ক্ষতিগ্রস্ত না হয় এবং আকস্মিক বন্যা রোধ করা যায়।

武镇 মূলত কৃষিনির্ভর এলাকা নয়, এখানকার খাদ্যশস্যের প্রয়োজন মেটাতে সবসময় অন্য জেলা থেকে কেনাকাটা করতে হয়। 武镇-এর সঙ্গে বাইরের যোগাযোগের একমাত্র রাস্তাটি খুব গুরুত্বপূর্ণ।

দুর্ভাগ্যবশত, এই রাস্তাটি একটি নদীর ওপর দিয়ে গিয়েছে। অন্য শুষ্ক বছরগুলোতে তেমন সমস্যা না হলেও, এ বছর অতিরিক্ত বৃষ্টির কারণে সব নদীর জলস্তর মারাত্মকভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে।

杨刺史 আমাকে পাঠিয়েছেন 聂校尉-কে এই প্রশ্নটি করার জন্য যে—武镇 সামরিক ঘাঁটির রসদ বা খাদ্যভাণ্ডার কি পর্যাপ্ত রয়েছে? খাদ্যশস্য সংগ্রহ করতে গিয়ে কোনো ধরনের সমস্যার মুখে পড়তে হচ্ছে কি? রাজ্য প্রশাসন থেকে কি কোনো লোকজনকে সাহায্য করার জন্য এখানে পাঠানো প্রয়োজন?”

杜若-এর এই কথাগুলো শুনতে বেশ অদ্ভুত এবং অস্বাভাবিক শোনাচ্ছিল।

এমনকি তিনি সরকারি চাকরিতে যোগ দেওয়ার আগে যদি এসব বিষয়ে অজ্ঞও থাকতেন, তবুও চাকরিতে যোগ দেওয়ার পর থেকে—বিশেষ করে 轻车都尉 পদমর্যাদার 叶远舟-এর সঙ্গে ঘন ঘন মেলামেশার সুবাদে—তিনি এই নিয়মগুলো পরিষ্কার জেনে গেছেন।

যেহেতু পূর্ববর্তী সম্রাট স্থানীয় কর্মকর্তাদের সঙ্গে সামরিক কমান্ডার বা সেনানায়কদের গোপন আঁতাত নিয়ে অত্যন্ত সন্দেহপ্রবণ ছিলেন, তাই সাধারণ সময়ে স্থানীয় প্রশাসন শুধু সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা ও খাদ্যসংস্থানের দেখভাল করত, আর সামরিক ঘাঁটির সমস্ত বিষয়ের একচ্ছত্র দায়িত্ব থাকত সেনানায়কদের হাতে। বিশেষ কারণ ছাড়া স্থানীয় কর্মকর্তারা সামরিক বাহিনীর রসদ বা খাদ্যশস্যের বিষয়ে কখনোই নাক গলাতে বা খোঁজ নিতে পারতেন না, পাছে তাঁদের বিরুদ্ধে কোনো অসৎ অভিসন্ধির অভিযোগ ওঠে।

এমনকি 杜若 এবং 叶远舟-এর সম্পর্ক এত ঘনিষ্ট হওয়া সত্ত্বেও, এই ধরনের বিষয়গুলো নিয়ে 叶远舟 কখনোই বিশেষ কথা বলতেন না এবং 杜若ও নিজের গণ্ডি সম্পর্কে অত্যন্ত সচেতন ছিলেন, তাই কৌতূহলবশতও তিনি কখনো অতিরিক্ত প্রশ্ন করতেন না।

যদি এই 聂校尉-এর মানসিক অবস্থা স্বাভাবিক থাকত, তবে এতক্ষণে তিনি হয়তো অত্যন্ত সন্দেহের চোখে 杜若-কে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখতেন, এমনকি রেগে গিয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে তাড়িয়েও দিতে পারতেন। তাকে তৎক্ষণাৎ আটক করে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের কাছে বিচারের জন্য পাঠানোর হুমকি না দেওয়াটাই বরং ভদ্রতা হতো।

কিন্তু 杜若-এর এই গুছিয়ে বানিয়ে বলা দীর্ঘ কথাগুলো শোনার পর, 聂校尉 কেবল গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তিই ফুটল না। বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি কেবল বললেন: “সেনাছাউনির রসদ পর্যাপ্ত আছে, চিন্তা করতে হবে না। এবার ফিরুন!”

কথা শেষ করেই তিনি ঘুরে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন। 杜若 তাড়াতাড়ি তাকে ডাকলেন, থামানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু 聂文全 যেন তার ডাক শুনতে পেতেন না। তিনি ফিরে তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করলেন না, সোজা হেঁটে চলে যেতে লাগলেন।

“聂校尉! অনুগ্রহ করে দাঁড়ান!” 杜若 তাড়া খেয়ে আর নিয়ম রক্ষার কথা ভাবতে পারলেন না। তিনি এক পা সামনে বাড়িয়ে শক্ত করে তার বর্মের হাত বা বাহুর অংশ খপ করে ধরে ফেললেন, “刺史 মহোদয় আমাকে যে দায়িত্ব দিয়েছেন, তাতে আপনি দু-চারটি কথা বলে আমাকে এভাবে ফিরিয়ে দিলে আমি ফিরে গিয়ে কী জবাব দেব?

তার চেয়ে বরং আপনি আমাকে সেনাছাউনির খাদ্যভাণ্ডারে নিয়ে চলুন, যাতে আমি নিজ চোখে তা দেখতে ও পরীক্ষা করতে পারি। আমি নিজের চোখে দেখলে তবেই তো ফিরে গিয়ে 刺史 মহোদয়ের সামনে আপনাদের হয়ে সাক্ষ্য দিতে পারব!”

杜若 হঠাৎ এভাবে টেনে ধরবেন, তা সম্ভবত 聂文全 আশা করেননি। তার শরীরটা একটু টলে গেল এবং তিনি প্রায় হুমড়ি খেয়ে পড়ে যাচ্ছিলেন।

杜若 নিজেও বেশ অবাক হলেন। নিজের গায়ের জোর কতখানি, সে বিষয়ে তার ধারণা স্পষ্ট ছিল। তাছাড়া একটু আগের সেই টানে তিনি তো পুরো শক্তিও প্রয়োগ করেননি। তবে কেন সামরিক বাহিনীর একজন 校尉, তাও আবার ভারী বর্ম পরিহিত একজন মানুষ, তার টানে প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো?

এই মুহূর্তে তিনি তীক্ষ্ণভাবে লক্ষ্য করলেন যে, পাশ থেকে দেখলে—বর্মের আড়ালেও স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল 聂文全-এর পেটটা একটু সামনের দিকে ফুলে রয়েছে, যা ঠিক সেই 佰长-এর অবস্থার সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছে।