চৌষট্টিতম অধ্যায় অনুরোধ

লোকটি এগিয়ে এসে叶远舟-কে মনোযোগ দিয়ে পরখ করল, তারপর তার বাহুতে হাত রেখে উষ্ণ হাসিতে বলল, “দ্বিতীয় ভাই একটু শুকিয়ে গেছো, শুনি তো松州-তে খাওয়া-দাওয়ায় অস্বস্তি হচ্ছে না তো? থাকা-খাওয়া ভালো তো?”

叶远舟 হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “না, আমি সেখানে বেশ ভালোই খাই, ঘুমও ভালো হয়, ভাই চিন্তা কোরো না।” তারপর杜若-কে পরিচয় করিয়ে দিল, “ভাই, উনি হচ্ছেন নতুন নির্বাচিত探花, আর松州-র সিমা杜若।

杜若, এ হচ্ছেন আমার বড় ভাই叶青林, যার পদবী宣威-র সেনাপতি।”

杜若 দ্রুত উঠে নমস্কার করল।叶青林 যেন হঠাৎ বুঝে গেলেন, চোখে একবার杜若-কে দেখে নিলেন, তারপর তার ও叶远舟-র দিকে দৃষ্টি ঘুরালেন, যেন কিছু বোঝার চেষ্টা করছেন, “ভাবছিলাম আজকের পারিবারিক ভোজ কেন এত জাঁকজমকপূর্ণ, টেবিলে একজন নারী অতিথিকেও দেখছি। তাহলে তিনিই সেই নারী探花! আগে থেকেই তার কথা শুনেছিলাম, আজ দেখলাম সত্যিই অসাধারণ ব্যক্তিত্ব।杜司马, আপনি কোন অঞ্চলের, কোথা থেকে এসেছেন?”

杜若 বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, “আমার বাড়ি玉州-তে, কোনো বিখ্যাত শিক্ষকের কাছে পড়া হয়নি। ছোটবেলায় বাবা নিজেই পড়িয়েছেন, পরে একটু বড় হলে কাছাকাছি একটি পাঠশালায় ভর্তি হয়েছিলাম।”

叶青林 মাথা নাড়লেন, “তাহলে তো সত্যিই অসাধারণ প্রতিভা!”

এই সময়, প্রধান আসনে বসা叶进 কথা বললেন, “সবাই তো তোমার জন্যই অপেক্ষা করছিল,既然 এসে গেছো, বসে পড়ো, আর কথা বাড়াতে হবে না।”

“ঠিক বলেছেন, পিতার শাসন ঠিকই। এতদিনে দ্বিতীয় ভাই ফিরেছে, তাই একটু নিয়ম ভেঙে ফেলেছি।”叶青林 হাসতে হাসতে সামনে থাকা পেয়ালা তুললেন, “এই গ্লাসটা আমার নিজের শাস্তি হিসেবে নিচ্ছি, একই সঙ্গে আমার ভাই ও杜司马-কে অভিনন্দন জানাচ্ছি।”

এভাবে বলার পর叶进 কিছু বলেননি, তিনিও পেয়ালা তুললেন। বাকিরাও পেয়ালা তুলে উষ্ণ পরিবেশ তৈরি করল।

ভোজ চলাকালীন叶进 কয়েকবার杜若-এর সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করলেন, তার কথায় প্রশংসার ছাপ ছিল, কোথাও বড় সেনাপতির অহংকার খুঁজে পাওয়া গেল না। বরং杜若-র মনে হলো, তার কল্পনার চেয়ে তিনি অনেক বেশি সদয়। তবে叶远舟-র সাথে তার কথাবার্তা সামান্যই, টেবিলে তারা কাছাকাছি থাকলেও দু’জনের মধ্যে কোনো কথা হয়নি, বরং杜若-র সাথেও বেশি কথা হয়েছে।

কিছুক্ষণ পর叶青林 লক্ষ্য করলেন পিতার মন ভালো আছে, বললেন, “পিতা, আজ শুনেছি সম্রাট দ্বিতীয় ভাইয়ের功績 নিয়ে অনেক প্রশংসা করেছেন।”

叶进 ধীরে ধীরে পেয়ালা নামিয়ে বড় ছেলের দিকে চাইলেন, অপেক্ষা করলেন সে কি বলে।

“松州 তো রাজধানী থেকে অনেক দূরে, আবার ছোট একটা অঞ্চল...”叶青林叶远舟-র দিকে তাকিয়ে বলল, “দ্বিতীয় ভাই যুদ্ধশিল্পে প্রথম, আবার大将军-র সন্তান, অথচ তাকে এমন ছোট জায়গায় ছোট পদে পাঠানো হয়েছে, এটা তার যোগ্যতার অপমান! আগে পিতা নীতিগত কারণে নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করেননি, যাতে কারো সন্দেহ না হয়, আমরা বুঝি। কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। দ্বিতীয় ভাই সেখানে কৃতিত্ব দেখিয়েছে, সম্রাটও খুশি। এটা তো সরাসরি পদোন্নতির সুযোগ! শুনেছি明威将军 অবসর নিয়েছেন। পিতা, যদি আপনি এখনই দরখাস্ত পাঠান, তাহলে দ্বিতীয় ভাই তার জায়গা নিতে পারে, অন্তত京城-এ ফিরে আসতে পারে। নাহয়京城 না-ই এল, অন্তত বড় কোনো অঞ্চলে পদোন্নতি তো হবে!”

叶远舟 মাথা তুলল না, কিন্তু তার হাতে চপস্টিক থেমে গেল।

叶进 কপাল কুঁচকে বড় ছেলের দিকে তাকালেন, তারপর দ্বিতীয় ছেলের দিকে, শেষে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ওটা কোনো কৃতিত্ব না।杜司马 না থাকলে, শুধু ওর একটা জেদি মাথা আর পেশী নিয়ে কি কিছু করতে পারত?”

叶远舟 চুপচাপ বসে রইল, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, কিন্তু বোঝা যাচ্ছিল চোখে ঠাণ্ডা ছায়া নেমে এসেছে।

杜若, বাইরের একজন হলেও, এই কথায় মৃদু আপত্তি অনুভব করল। কারণ এই মামলায় দু’জনেই সমানভাবে অবদান রেখেছে। আর叶远舟 তো কেবল শক্তিমত্তার লোক নয়। সে হয়তো অন্য বিষয়ে খুব বেশি জানে না, কিন্তু বুদ্ধি তীব্র, ন্যায়পরায়ণ ও নীতিবান, সত্যিকারের সেনাপতি হওয়ার মতো গুণ আছে।

সাধারণ পিতা হলে ছেলেকে এগিয়ে নিতে প্রাণপাত করত, সেখানে叶进 বরং সবসময় ছেলের প্রতি কঠোর, প্রশংসার চেয়ে তিরস্কারই বেশি।

杜若, যে ছোটবেলা থেকে বাবার সঙ্গে খোলামেলা বড় হয়েছে, এমন সম্পর্ক বুঝতে পারল না।

“পিতা, দ্বিতীয় ভাই আসলেই আপনার কথা মতো নয়, তার প্রতিভা সবার চোখে পড়ে। আপনি কেন...”叶青林 কিছুটা হতাশ হয়ে আবারও পিতাকে বোঝানোর চেষ্টা করল।

叶进 হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, “আমি সারাজীবন যুদ্ধ করে, নিজে নিজের অবস্থান তৈরি করেছি। আমার পদের পেছনে বংশগৌরব নেই। আমি যেমন, আমার সন্তানকেও তেমনি হওয়া উচিত।远舟-র পথ ওকেই ঠিক করতে হবে; ভালো-মন্দ সব ওর কপালের কথা। ওর সত্যিকারের যোগ্যতা থাকলে, সম্রাট নিজেই বুঝে ওকে উপযুক্ত সম্মান দেবেন। আর সে যদি কেবল সৌভাগ্যে জয়ী এক সাধারণ লোক হয়, তাহলে ছোট পদে থাকাটাই যথেষ্ট। অতিথি সম্মানে আজ এসব কথা আর তুলো না।”

এই কথা শুনে টেবিলের সবাই চুপ মেরে গেল।叶青林 কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে চুপচাপ সম্মতি জানাল।

叶远舟-এর চপস্টিক ধরা আঙুল ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার সুপুরুষ মুখাবয়বে যেন বরফ জমে গেল।

এমনকি杜若 পাশে না বসলে, সে হয়তো চুপ থাকতে পারত না, হয়তো রেগে উঠে টেবিল ছেড়ে চলে যেত।

বারবার নিজেকে বোঝাচ্ছিল মনোযোগ না দিতে, বাস্তব মেনে নিতে; তবুও পিতার মুখে এই অবজ্ঞার ছোঁয়া শুনে叶远舟-র বুকটা হিম হয়ে গেল।

杜若 বাইরের লোক বলে কিছু বলার সুযোগ ছিল না, শুধু মুখে কিছু প্রকাশ না করে叶进 ও叶青林-র দিকে চট করে তাকাল, তারপর স্বাভাবিকভাবে খাওয়া শুরু করল।

বাকিরা অতিথির প্রতিক্রিয়া না দেখে আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল, টেবিলের পরিবেশও আগের মতো প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, যেন কিছুই ঘটেনি।

শুধু叶远舟-ই মুখ গম্ভীর রেখে, হাতে পেয়ালা নিয়ে চুপচাপ পান করছিল।