চতুর্দশ অধ্যায়: আকস্মিক মৃত্যু

“তাহলে পরে আবার তুমি কেন চিকিৎসালয়ে গিয়ে লোক ধরলে?” দূর্যো জিজ্ঞাসা করল, “সেদিন চিকিৎসালয়ে তো তুমি খুব দৃঢ়তার সঙ্গে বলেছিলে না? বলেছিলে, অপপ্রচার ছড়ানো হচ্ছে, সম্পদ লুটপাট ও প্রাণঘাতী ষড়যন্ত্র চলছে। যদি তুমি তখন সেই বিষয়টা ভাবোনি, তবে এই সম্পদ লুটপাট ও প্রাণঘাতী ষড়যন্ত্রের কথা হঠাৎ কোথা থেকে এল?”

তাং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট তার দুর্বলতায় ধরা পড়ে ঘামতে লাগলেন, সারা শরীর কাঁপছিল যেন ঝাঁকুনির মধ্যে রয়েছেন।

দূর্যো ঠাণ্ডা হেসে বলল, “আমার মতে, তাং মহাশয় হয়তো ভিতরের সব বিষয়ে ভালো জানেন না, কিন্তু তিনি অন্তত এটা আন্দাজ করতে পেরেছেন যে ‘রক্তিম সুন্দর্য্য রস’ নিছক প্রতারণার বস্তু নয়। তুমি যদি সত্যিই এই দুটি বিষয়ের মধ্যে সম্পর্ক দেখোনি, তবে কেন শি ধনাঢ্যর কন্যার রহস্যজনক মৃত্যুর পর তুমি বারবার বাধা দিয়েছিলে তাদের তদন্ত করতে? যদি তারা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ না হতো, নিজেরাই দেহ সংরক্ষণ না করত, আর যদি ঠিক সময়ে আমরা এই কাণ্ড তদন্ত না করতাম, কে জানে আরও কত নিরপরাধ নারী তোমার আশ্রয়ে প্রাণ হারাত!”

“আমার মতে, তুমি শুধু এটাই ভেবেছিলে, নিখোঁজ হওয়া মেয়েগুলো সাধারণ মানুষ, এখানে কোনো অভিজাত পরিবার ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, কেউ সাহস করেনি বড়লোকদের ধরে নিয়ে গিয়ে ওষুধ তৈরি করতে, তাই তুমি চুপচাপ সবকিছু ছেড়ে দিয়েছিলে! তুমি শুধুমাত্র নিজের লোভের জন্য সাধারণ মানুষের জীবন-সুরক্ষাকে উপেক্ষা করেছ, এখন তোমার কি অধিকার আছে এখানে নির্দোষ দাবী করার?”

তাং ম্যাজিস্ট্রেট দূর্যোর প্রত্যেক কথায় আহত হলেন, মুখে কোনো কথা এল না, তার মুখের রঙ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মাটিতে সঙ্কুচিত হয়ে কাঁপতে থাকলেন।

তবে খুব দ্রুতই তার এই কাঁপুনি আর শুধু ভয়ে নয়, বরং কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে যাবার মতো অবস্থা হলো।

“খারাপ হয়েছে, তার ওষুধের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া শুরু হয়েছে! ঠিক ওই ভণ্ড সাধুর মতো!” দূর্যো অবস্থা দেখে ফিসফিস করে য়ে ইয়ুয়ানঝৌ-কে বলল।

য়ে ইয়ুয়ানঝৌ তখন য়াং প্রশাসককে বলল, “য়াং মহাশয়, তাং ম্যাজিস্ট্রেটের এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে ওষুধের প্রতিক্রিয়া শুরু হয়েছে, এখন আর জিজ্ঞাসাবাদ করা যাবে না। সে তো তার অপরাধ স্বীকার করেই ফেলেছে, বাকি বিষয়গুলো ঢাকায় পাঠিয়ে বিচার বিভাগ বা অপরাধ বিভাগে ছেড়ে দেওয়াই ভালো।”

য়াং প্রশাসক বিরক্তি নিয়ে তাং ম্যাজিস্ট্রেটের দিকে তাকালেন, হাত নেড়ে বললেন, “কেউ আছো? ওকে নিয়ে যাও! ভালোভাবে পাহারা দাও, কোনো রকম অঘটন যেন না ঘটে!”

পাশের পাহারার লোকেরা ঘামতে ঘামতে কাঁপা তাং মহাশয়কে টেনে নিয়ে গেল।

যদিও সঙঝৌ জেলার কারাগার সাধারণত য়ে ইয়ুয়ানঝৌ-এর নিয়ন্ত্রণে, তাং ম্যাজিস্ট্রেটের এ বিষয়ে তার কোনো অধিকার নেই, দূর্যো-ও বেশি হস্তক্ষেপ করতে অপারগ, যাতে য়াং প্রশাসকের সামনে তার সম্পাদকের ভূমিকা নিয়ে কোনো অপবাদ না ওঠে। তাই তাং ম্যাজিস্ট্রেটকে নিয়ে যাবার পর, দু’জনে একসঙ্গে বিদায় নিয়ে প্রদেশ দপ্তর ছেড়ে গেল।

আরও তিন-চার দিন পর, য়ে লুং ও য়ে হু এসে জানালো, ‘হাজার মাইলের সুগন্ধ চা-বাড়ি’ সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেছে। কারণ, সেই চা-বাড়ির ম্যানেজারকে যখন কারাগারে জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছিল, তখনই মুখোশধারী অজ্ঞাতপরিচয় ব্যক্তি তাকে হত্যা করে। চা-বাড়ির রহস্যময় মালিকও আর কখনো সামনে আসেনি, ফলে চা-বাড়ির সব রাজ্য ভেঙে পড়ে, আর ব্যবসা চালানো সম্ভব হয়নি।

বিশেষ করে, তাদের মূল আয় ছিল ‘ফুলের মতো মুখ চা’-এর মাধ্যমে অনেক মহিলাকে আকৃষ্ট করে। এখন তো এমন হয়েছে, এমনকি আওয়ান জেলার তাং ম্যাজিস্ট্রেটও ‘রক্তিম সুন্দর্য্য রস’ কাণ্ডে ধরা পড়ে কারাগারে পাঠানো হয়েছে, এই খবর সারা শহরে ছড়িয়ে পড়েছে। এমন চা থাকলেও কেউ আর কিনতে সাহস করে না।

তাই একদিনের মধ্যেই চা-বাড়িতে পাখি ডাকতে শুরু করল, যারা আগে কাজ করত তারাও কোনো ঝামেলায় না পড়তে পালিয়ে গেল, কেউ আর ওখানে থাকতে চায় না। একসময় অত্যন্ত সমৃদ্ধ ‘হাজার মাইলের সুগন্ধ চা-বাড়ি’ হঠাৎ রাতারাতি বন্ধ হয়ে গেল।

য়ে ইয়ুয়ানঝৌ অনুমান করলেন, চা-বাড়ির রহস্যময় মালিক এবং সেই ভণ্ড সাধুর কাছে ‘রক্ত ও প্রাণের ট্যাবলেট’ পাঠানো অজ্ঞাত লোকটি হয়তো একই ব্যক্তি, এবং যেদিন তিনি নিজে মুখোশধারীর সঙ্গে লড়েছিলেন, সেটাও হয়তো একই ব্যক্তির অন্য পরিচয়।

ভণ্ড সাধু নিজেই বলেছিল, সেই অজ্ঞাত লোক মুখ ঢাকা দিয়ে আসে, টুপি ও মুখোশ পরা—যা ঐ মুখোশধারীর সাথে পুরোপুরি মেলে। তবে দূর্যো সেদিন পালকিতে বসে অপরাধীদের মুখে যে ‘দয়ালু মালিক’-এর কথা শুনেছিল, সে কি এই অজ্ঞাত লোক, না অন্য কেউ—এটা জানা গেল না।

দুঃখের বিষয়, অপরাধীরা সবাই খুন হয়েছে, এখন একমাত্র জীবিত সাক্ষী সেই ভণ্ড সাধু, যাকে গোপনে কারাগারে রাখা হয়েছে, কিন্তু সে কেবল ওই অজ্ঞাত লোকের সঙ্গে যোগাযোগ করত, অন্য কিছু জানে না।

এমন ফলাফলে অনেকটা হতাশা এলেও আর কিছু করার নেই। য়াং প্রশাসকও জানতেন, এ বিষয় আর চেপে রাখা যাবে না, বা তিনি একা সামলাতে পারবেন না। তিনি দ্রুত ঘটনাটি দরবারে জানালেন।

কারণ, ‘অপূর্ব মুখের মলম’ আর ‘রক্তিম সুন্দর্য্য রস’ রাজধানীতেও ব্যাপক জনপ্রিয়, এমনকি রাজপ্রাসাদের বহু রানী, রাজপরিবার এবং উচ্চপদস্থ কর্তাদের পরিবারেও এই মলম ব্যবহৃত হচ্ছিল। ফলে বিষয়টি দরবারে পৌঁছাতেই হইচই পড়ে গেল।

সম্রাট খবর শুনে রেগে আগুন, সঙ্গে সঙ্গে রাজপ্রাসাদের সেই রানীদের শাস্তি দিলেন, যারা ওই মলমে অভ্যস্ত ছিলেন। অনেকেই এতে জড়িয়ে পড়ল, শুধু রানীরাই নয়, যারা বাইরে থেকে চুরি করে মলম এনে দিত তারাও এখন ভয়ে চুপ।

তারপর এক ফরমান দ্রুত ঘোড়ার মাধ্যমে সঙঝৌ-তে পাঠানো হলো, যাতে য়াং প্রশাসক সন্দেহভাজন অপরাধী তাং ম্যাজিস্ট্রেট ও অন্যান্যদের রাজধানীতে পাঠিয়ে দেন।

য়াং প্রশাসক আর দেরি করলেন না, দ্রুত ব্যবস্থা নিলেন, প্রদেশ কার্যালয়ের সব বিশ্বস্ত পাহারাদার পাঠালেন, তবুও নিশ্চিন্ত হতে পারেননি বলে য়ে ইয়ুয়ানঝৌ-এর কাছ থেকে সেনাবাহিনীর পাহারা চাইলেন।

সবকিছু নিশ্চিত করে, য়াং প্রশাসক নিশ্চিন্ত মনে তাং ম্যাজিস্ট্রেটদের রাজধানীর পথে পাঠালেন।

সবাই ভেবেছিল, এবার য়ে ইয়ুয়ানঝৌ-র সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছে বলে কোনো অঘটন হবে না, নিশ্চিন্তে থাকা যাবে। কিন্তু যাত্রা শুরুর দু’দিন পরেই খবর এল, তাং ম্যাজিস্ট্রেট পথে হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। আগের দিনও ঠিকঠাক ছিলেন, হঠাৎ পরের দিন মুখ ফ্যাকাশে, ক্লান্ত, তারপর একেবারে রক্তবমি শুরু করলেন।

পাহারাদার সৈন্য ও পাহারার লোকেরা ভয়ে গেল, সঙ্গে-সঙ্গে কাছের ওঝা ডেকে পাঠানো হলো। ওঝা এলেও তাং ম্যাজিস্ট্রেটের রোগ কিছুতেই ধরতে পারল না, আর কিছুতেই রক্তবমি থামল না।

শেষ পর্যন্ত অবস্থা এতটাই খারাপ হলো যে গলা দিয়ে শুধু নয়, নাক, কান, এমনকি চোখ দিয়েও রক্ত পড়তে লাগল, সারা শরীর নিস্তেজ, শুধু রক্ত ঝরছে…

দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ। শুধু তাং ম্যাজিস্ট্রেট নয়, তার সঙ্গে আরও দু’জনও একইভাবে আক্রান্ত হলেন।

পাহারার লোকেরা হতবাক, কারণ এই বিষয়ে যাত্রার আগে য়াং প্রশাসক ও য়ে ইয়ুয়ানঝৌ বারবার সতর্ক করে দিয়েছিলেন, সবাই খুব সতর্ক ছিল, খাওয়া-দাওয়া, থাকা—সবকিছু একসঙ্গে, সামান্যতম পার্থক্যও ছিল না।

এই কয়েকজনের অবস্থা খারাপ দেখে, পাহারাদাররা তাড়াতাড়ি একজনকে পাঠালেন দ্রুত ঘোড়ায় ফিরে এসে ঊর্ধ্বতনদের পরামর্শ নিতে।