অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: আবারও সেই স্কুল ক্যাপ্টেন

দুবর কথা শোনার পর ইয়ে ইউয়ানচৌ-এর মুখাবয়বেও গভীর সন্দেহের ছায়া নেমে এল।

বিষক্রিয়ার ঘটনা নতুন কিছু নয়, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো—এমন কী ধরনের বিষ যা মানুষের চলাফেরায় কোনো বাধা সৃষ্টি করে না, এমনকি শারীরিক শক্তিরও বিন্দুমাত্র অবক্ষয় ঘটে না, অথচ তার স্বভাব-চরিত্রকে সম্পূর্ণ বদলে দিতে পারে?

চিকিৎসাশাস্ত্র ও ঔষধিবিদ্যায় যথেষ্ট জ্ঞান থাকা সত্ত্বেও দুবর পক্ষেও এই রহস্য ভেদ করা সম্ভব হলো না, আর ইয়ে ইউয়ানচৌ তো এ বিষয়ে একেবারেই অন্ধকারে রইলেন।

যাই হোক, এই শতপতির হাতকড়া খুলে এভাবে মাটিতে ফেলে রাখা যায় না। তাই ইয়ে ইউয়ানচৌ কয়েকজন সেনাকে ডেকে শতপতিকে টেনেটুনে তার বাড়ির কাঠের কুটিরে নিয়ে গিয়ে লোহার শিকল দিয়ে তালাবন্ধ করে ভালভাবে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। এরপর তিনি এমন একজনের দিকে মন দিলেন, যিনি তখন প্রায় ভয়ে আধমরা হয়ে পড়েছিলেন।

"আসলে ঘটনাটা কী? তুমি কি সত্যি বলছিলে যে, ওই শতপতিই তোমাকে পিংচেং কাউন্টিতে আমাদের কাছে খবর পাঠাতে পাঠিয়েছিল?" ইয়ে ইউয়ানচৌ সেনাদলপতির কাছে জানতে চাইলেন, পাছে এর মধ্যে কোনো গোলমাল থাকে।

সেনাদলপতি প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম করে বললেন, "হুজুর, সত্যি বলছি, উনিই আমাকে যেতে বলেছিলেন! তা না হলে আমি তো সামান্য একজন সেনাদলপতি মাত্র, বাঘের খাঁচায় হাত দেওয়ার সাহস আমার হতো না, খোদ校尉-এর চোখের সামনে নিজ দায়িত্বে এমন কাজ করার সাহস আমার কোথায়?

আমি জানি না কেন, আমি যাওয়ার পর ফিরে আসার মধ্যে কী এমন ঘটল যে শতপতি একচত্বরে সব অস্বীকার করে বসলেন, উল্টো আমাকে লাঠিপেটা করে মেরে ফেলার আদেশ দিলেন...

হুজুর, দয়া করুন! আমার ঘরে বয়স্ক বাবা-মা আছেন, নিচে ছোট স্ত্রী-সন্তান আছে, সবাই আমার ওপর নির্ভরশীল! আপনিই আমার মানসম্মান ও জীবনের বিচার করুন!"

"তোমার ভয়ের কোনো কারণ নেই। আমরা যখন একবার এসেই পড়েছি, তখন এই ঘটনার মূল রহস্য উদ্ঘাটন করেই ছাড়ব, কোনো নিরপরাধ মানুষকে অন্যায়ভাবে এর সাথে জড়াতে দেব না," দুবর তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "কিছুক্ষণ আগে ইয়ে দুওই কি তোমার বিপদ দূর করে তোমাকে রক্ষা করেননি?

তুমি প্রথমে বাড়ি ফিরে যাও, আগামী কয়েক দিন যথাসম্ভব বাইরে বেরোবে না। আমরা ছাড়া অন্য কেউ তোমাকে সৈন্যশিবিরে ডাকলেও যাবে না, অসুস্থতার ছুতো দেখিয়ে বিশ্রাম নাও।"

সেনাদলপতি বারবার মাথা নেড়ে সায় দিলেন এবং তাড়াহুড়ো করে কাঁপতে কাঁপতে সেখান থেকে চলে গেলেন।

সেনাদলপতিকে বিদায় জানিয়ে ইয়ে ইউয়ানচৌ এবং দুবর দুজনে মিলে শতপতির পরিবারের লোকজনের কাছে গেলেন, আসল ঘটনাটা কী তা জানার জন্য।

শতপতির বাড়ির উঠোন সাধারণ সাধারণ মানুষের বাড়ির চেয়ে কিছুটা প্রশস্তই মনে হচ্ছিল। কিন্তু তার স্ত্রী-কন্যা এবং বয়স্ক বৃদ্ধা মা পেছনের উঠোনের একটি ছোট ঘরে লুকিয়ে ছিলেন। দুই মহিলা এবং দুটি কচি শিশু ভয়ে কুঁকড়ে ঘরের ভেতরে লুকিয়ে ছিল। ইয়ে ইউয়ানচৌ যখন প্রথমে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়লেন, তখন ভয়ে ঘরের ছোট শিশুটি একদম কেঁদে উঠল, আর মা সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ চেপে ধরে শব্দ করতে বারণ করলেন।

অন্যপক্ষের প্রতিক্রিয়া এত তীব্র হবে, তা ইয়ে ইউয়ানচৌ ভাবতেও পারেননি। একটু চমকে গিয়ে তিনি মাথা ঘুরিয়ে দুবর দিকে তাকালেন।

দুবর তাকে দরজার সামনে থেকে সরে দাঁড়াতে ইশারা করলেন, তারপর নিজে এগিয়ে গিয়ে আলতো করে দরজায় কড়া নেড়ে নরম গলায় বললেন, "ঘরের ভেতরে কি শতপতির স্ত্রী আছেন? আমি সোনচৌ অঞ্চলের নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত ম্যাজিস্ট্রেট দুবর। দয়া করে দরজা খুলে কি একটু আমাদের সাথে কথা বলতে পারবেন?"

ঘরের ভেতরে পিনপতন নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল। যদি না একটু আগে একটি শিশুর কান্নার আওয়াজ পাওয়া যেত এবং এইমাত্র দরজার ফাঁক দিয়ে অস্পষ্ট কিছু ছায়াও দেখা যেত, তবে বাইরের লোকেরা হয়তো ভেবে বসত যে এই ঘরে কেউ নেই।

তবে দুবর বেশ ধৈর্যশীল ছিলেন। তিনি আর দরজায় কড়া নাড়লেন না, নিজের পরিচয় দেওয়ার পর দরজার বাইরে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।

ইয়ে ইউয়ানচৌ ছিলেন একজন সামরিক কর্মকর্তা, স্বাভাবিকভাবেই তাঁর হাতের জোর সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। দরজা ধাক্কা দেওয়ার সময় তিনি অবশ্য বিশেষ কোনো শক্তি প্রয়োগ করেননি, তবুও দরজার কাঠগুলো কিছুটা কেঁপে উঠেছিল।

দুবর অনুমান করলেন যে ঘরের ভেতরের এই নারী ও শিশুরা এর আগে সম্ভবত কোনো হিংস্র আক্রমণ বা দরজা ভাঙার হুমকির মুখোমুখি হয়েছিল, আর সে কারণেই ইয়ে ইউয়ানচৌ-এর কড়া নাড়ার শব্দে তারা এত বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে।

যদি তাই হয়, তবে তিনি যত বেশি তাড়াহুড়ো করবেন, ভেতরের মানুষেরা তত বেশি ভয় পাবে। তার চেয়ে বরং ধৈর্য ধরে ভেতরের মানুষদের এমন একটা অনুভূতি দেওয়া ভালো যে বাইরের পরিস্থিতি আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। হয়তো তাতে তারা সাহস সঞ্চয় করে বাইরে বেরিয়ে আসতে পারে।

এই ভেবে তিনি আবারও ভাগ্য পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। দরজার কাঠের খুব কাছে গিয়ে ভেতরের উদ্দেশ্যে বললেন, "শতপতির মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে গেছে, ইয়ে দুওই তাকে ইতিমধ্যেই ধরে ফেলেছেন এবং কাঠের কুটিরে তালাবন্ধ করে রেখেছেন। তার প্রাণের কোনো আশঙ্কা নেই, তবে সে বাইরেও বের হতে পারবে না। আপনাদের ভয়ের কোনো কারণ নেই।"

তাঁর এই কথাগুলো শেষ হওয়ামাত্রই ছোট ঘরের ভেতর থেকে খসখস শব্দ শুরু হলো। দরজার ফাঁকটুকু অন্ধকার হয়ে গেল এবং কাঁপতে কাঁপতে এক নারীর কণ্ঠস্বর ভেতর থেকে ভেসে এল: "আপনি... আপনি যা বলছেন তা কি সত্যি?"

"তা তো বটেই, আমি আপনাদের সাথে মিথ্যা বলছি না।" দুবর মনে কিছুটা ভরসা পেলেন, তিনি বুঝতে পারলেন তাঁর এই জুয়া সফল হয়েছে।

তাঁর কাছ থেকে উত্তর পাওয়ার পর ঘরের ভেতর থেকে ভারী জিনিস সরিয়ে নেওয়ার শব্দ শোনা গেল। বেশ কিছুক্ষণ পর কাঠের সেই সাধারণ দরজাটি অবশেষে একটু ফাঁক হলো। ফ্যাকাশে মুখ ও অগোছালো চুলের এক নারী সেই ফাঁক দিয়ে তার অর্ধেক মুখ বের করলেন এবং তার আতঙ্কে কাঁপতে থাকা চোখ দুটো বাইরের মানুষগুলোকে জরিপ করতে লাগল।

যখন তিনি দেখলেন যে দুবর পুরুষদের পোশাক পরে থাকলেও প্রথম দেখাতেই বোঝা যায় তিনি একজন সুশ্রী নারী, তখন তিনি যেন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

অন্যপক্ষের এই প্রতিক্রিয়া লক্ষ করে দুবর পেছনের দিকে হাত দিয়ে সামান্য ইশারা করলেন।

এর আগে তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে ইউয়ানচৌ সেই ইশারা দেখতে পেলেন এবং ইশারা মাত্রই মনের ভাব বুঝে নীরবে কিছুটা পেছনে সরে দাঁড়ালেন, যাতে দরজার মুখ আটকে না থাকে।

ওই নারী দেখলেন যে দুবর মুখের ভাব বেশ দয়ালু, আর উঠোনে তাঁর পেছনে একজন দীর্ঘদেহী পুরুষ থাকলেও তিনি অনেক দূরে দাঁড়িয়ে আছেন, তাই তিনিও সাহস সঞ্চয় করে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

তিনি প্রথমে দুবর দিকে তাকিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, "আমরা অনেক আগেই শুনেছিলাম যে সোনচৌ অঞ্চলে একজন নারী ম্যাজিস্ট্রেট এসেছেন, কিন্তু এই উচেং-এর দুর্গম অঞ্চলে যে আমরা সত্যিই একজন হুজুরের দেখা পাব, তা ভাবতেও পারিনি!

পাগিনী蔡氏 (ছাই-এর স্ত্রী), হুজুরকে আমাদের বিপদ থেকে উদ্ধার করার জন্য ধন্যবাদ জানাচ্ছি!"

"আপনি কি শতপতির স্ত্রী?" দুবর তাঁর পেছনের ঘরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ঘরের ভেতরে কারা আছে?"

"আমার শাশুড়ি আর দুটি সন্তান আছে," শতপতির স্ত্রী ভয়ে কুঁকড়ে উত্তর দিলেন, "গত পরশু রাতে校尉 সাহেব আমার স্বামীকে ডেকে পাঠান। তিনি ফিরে আসার পর থেকেই যেন ভুতে ধরার মতো সম্পূর্ণ অন্য একজন মানুষ হয়ে যান, যা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

আমি কেবল তাকে কয়েকটি প্রশ্ন করেছিলাম, অমনি তিনি একটা লাঠি নিয়ে আমাকে মারতে উদ্যত হন। আমার শাশুড়ি বাধা দিতে গেলে তিনি তাকে এক ধাক্কায় ফেলে দেন। এমনকি আমার দুই শিশু সন্তানও ভয়ে কাঁদতে শুরু করে। তিনি গোলমাল সহ্য করতে না পেরে দুই বাচ্চাকে কুয়োয় ফেলে ডুবিয়ে মারতে চান।

আমরা সবাই ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়ে তাড়াতাড়ি বাচ্চাদের নিয়ে এখানে লুকিয়ে পড়ি এবং টেবিল-চেয়ার দিয়ে ঘরের দরজা আটকে দিই। উনি দরজায় কিছুক্ষণ লাথি মেরে চিৎকার করে চলে যান, এরপর আর আমাদের বিরক্ত করতে আসেননি, আর আমরাও ভয়ে ঘরের দরজা আধা ইঞ্চিও খোলার সাহস পাইনি।"

দুবর ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তাঁর মনে হলো পুরো ব্যাপারটাই বেশ রহস্যজনক।

"আপনার স্বামীকে校尉 ডেকে পাঠিয়েছিলেন? কতক্ষণ ছিলেন তিনি?" তিনি শতপতির স্ত্রীর কাছে জানতে চিলেন।

শতপতির স্ত্রী একটু ভেবে বললেন, "মনে হয় সকালের খাবার খাওয়ার পরপরই তাকে ডেকে পাঠানো হয়েছিল, আর তিনি রাতে ফিরেছিলেন, পুরো একটা দিন কেটে গিয়েছিল।"

"তিনি কি একা ফিরেছিলেন? তাঁর সাথে কি আর কেউ ছিল?"

"না, তা ছিল না। তবে আজ আমরা ঘরের ভেতর থেকে আওয়াজ পেয়েছি যে তিনি যেন অনেক লোককে ডেকেছিলেন, কিন্তু আমরা ভেতরে লুকিয়ে থাকায় বুঝতে পারিনি তারা ঠিক কারা এবং আমাদের বাড়িতেই বা কী করতে এসেছিল।"

দুবর শুনে মাথা নাড়লেন, তবে শতপতির স্ত্রীর আগের কথাটি তাঁর মনে পড়ে গেল: "আপনারা গত পরশু রাত থেকে লুকিয়ে আছেন, আর এক মুহূর্তের জন্যও বাইরে বের হননি?"

শতপতির স্ত্রী মাথা নাড়লেন।

"চিন্তা করবেন না, এখন আর কোনো ভয় নেই। আপনি দ্রুত বৃদ্ধা মা এবং বাচ্চাদের বাইরে নিয়ে আসুন। আমি লোকজনকে বলে আপনাদের জন্য কিছু সুজির লাউ বা জগা রান্না করিয়ে দিচ্ছি, আপনারা কিছু খেয়ে নিন। তা না হলে এত দীর্ঘ সময় ধরে না খেয়ে থাকলে এই বয়স্ক মানুষ ও ছোট বাচ্চারা অসুস্থ হয়ে পড়বে।" দুবর দ্রুত তাঁকে ইশারা করে বললেন।