অধ্যায় আটষট্টি: সাক্ষাৎ

“আমি আগেও বুঝেছিলাম, তুমি সত্যিই আমার চেয়ে অনেক গভীর ও সুদূরপ্রসারী ভেবে সিদ্ধান্ত নাও।”叶远舟 আন্তরিকভাবে杜若-কে প্রশংসা করল, কোনো ভণিতা ছাড়াই। “আগে বাড়িতে বোনেরা বাবার সঙ্গে কুস্তি শিখত, তখন বাবা বলতেন ছেলেদের কৌশল বেশি কঠোর, মেয়েদের জন্য উপযুক্ত নয়। এখন ভাবলে, হয়তো শক্তিতে মেয়েরা ছেলেদের চেয়ে একটু কম হলেও, বুদ্ধিতে তারা মোটেই পিছিয়ে নয়, বরং অনেক ক্ষেত্রেই আরও দক্ষ।”

杜若 একটু লজ্জা পেয়ে বলল, “তুমি আমাকে বেশি কৃতিত্ব দিচ্ছো!” সে হাত নেড়ে নম্রতা প্রকাশ করল। “এবার আমরা যে জায়গায় যাচ্ছি, সেটা কোনো বড় শহর নয়, শুধু ধনী এক ছোট শহর। যদিও সম্রাটের নির্দেশে গোপনে তদন্তে যাচ্ছি, তবু আমাদের পরিচয় রয়ে গেছে সুমৎ শহরের সেমা ও সেখানকার উপাধিধারী সেনাপতির মতো। এ অবস্থায় বেশি লোক নেওয়া যায় না—একদিকে সুমৎ শহরের লোক নিয়ে 玉州-র ঘটনা খোঁজার কোনো যৌক্তিকতা নেই, অন্যদিকে সম্রাট চান আমরা নিভৃতে কাজ করি, গোপনে অনুসন্ধান করি। তাছাড়া, হঠাৎ করে কোনো জায়গায় বহিরাগতদের ভিড় হলে সেটা সন্দেহের উদ্রেক করে, আমাদের বিপদে ফেলে।”

叶远舟 মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “এইটা আমিও ভেবেছিলাম। আমি ঠিক করেছি, কয়েকজন বিশ্বস্ত গুপ্তচর আগেভাগে পাঠিয়ে দেব, তারা গিয়ে পরিস্থিতি বুঝে আমাদের সহায়তা করবে। 叶龙 আর 叶虎 আমাদের সঙ্গে থাকবে। ওরা একাই অনেকে সমান শক্তি রাখে, সাধারণ দু-চারজন দুষ্কৃতিকারী ওদের ধারে-কাছে ঘেঁষতে পারবে না। আমরা তিনজনে থাকলে, তোমার চিন্তার কিছু নেই। আর ভূতুড়ে বাড়ির ব্যাপারে, যদি সত্যিই কেউ ষড়যন্ত্র করে, সম্রাটের নির্দেশমতো আমরা কাজ করব; গুপ্তচর, 叶龙 আর 叶虎 থাকলে বিশেষ সমস্যা হবে না। আর যদি ব্যাপারটা আমাদের ধারণার চেয়ে বেশি জটিল হয়, তখন বেশি লোক নিয়েও লাভ নেই—সম্রাটের কাছে পরবর্তী নির্দেশ চাইতে পারব।”

杜若 একটু ভেবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি杜直-কে নিয়েও যাবো! ও ছোট হলেও খুব চতুর, আগে আমাকে অনেকবার খবর সংগ্রহে সাহায্য করেছে, ওকে দিয়ে খবর নেওয়ালে কেউ সন্দেহও করে না।” 叶远舟杜若-র ছোট চাকরটির বুদ্ধিমত্তা ভালোই মনে রেখেছিল, সে সম্মতি দিয়ে বলল, “তাহলে খুবই ভালো। এখন তুমি সরকারি কাজে যোগ দিয়েছো, সামনে চলার পথে এমন মানুষ দরকার হবে, যে তোমার ছায়াসঙ্গী হয়ে কাজ করবে। ও বাচ্চাটা বুদ্ধিদীপ্ত, সময় দিলে তোমার ডান হাতে পরিণত হতে পারে।”

সবকিছু ঠিক হলে杜若 তার সরকারি বাসভবনে ফিরে গেল। এবার সে শুধু杜直-কে ডেকে নির্দেশ দিল, বাড়ির আর কাউকে কিছু জানাল না।

杜直 খুব খুশি হল। গতবার তাকে মেয়েদের পোশাক পরে ছদ্মবেশ নিতে হয়েছিল, সেটা তার অপছন্দ হয়েছিল, কারণ বিশেষ কিছু করতে পারেনি। 叶龙 আর 叶虎-কে দেখার পর, ছেলেটি তাদের মতো শক্তিশালী হওয়ার স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছিল। এবার যখন শুনল সে তাদের সঙ্গী হবে, আনন্দে লাফিয়ে উঠল।

অন্যদিকে,杜曲 যিনি ঘরে থেকে杜若-র সেবা করতেন, তিনি শুনে ততটা খুশি হতে পারলেন না, বিশেষত杜直-কে নেয়া হচ্ছে, কিন্তু তাকে না। ছোট মেয়েটা বেশ কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে এসে বলল, “মালকিন, আমাকেও নিয়ে যান না! একজন বাড়তি লোক তেমন কিছু নয়, আমি খুব সামান্য খাই, বিলাসিতা করি না। আর এবার আপনি একা মেয়ে, বাকিরা সবাই পুরুষ—রোজকার কাজে অনেক অসুবিধা হবে, কাউকে তো পাশে দরকার!”

杜若 জানতেন, এতে অসুবিধা আছে। কিন্তু এমন কাজ তো ভ্রমণের আনন্দ নয়, বরং কষ্টের; এত ছোট মেয়েকে নিয়ে গিয়ে কষ্ট দিতে মন চাইছিল না। কিন্তু杜曲-র কাতর মুখ দেখে, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সিদ্ধান্ত বদলালেন। “杜曲 ঠিক বলেছে, তাহলে তুমিও চলো!” তিনি杜曲-র মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

杜曲 খুশিতে ফুটে উঠল, হাসিমুখে মালকিনের জন্য যাবার প্রস্তুতি নিতে লাগল। এই দুই শিশুকে যখন কিনে আনা হয়, তাদের অত্যন্ত দুর্বল ও রোগা দেখে কেউ নিতে চায়নি; প্রায়ই দালালদের বোঝা হয়ে উঠেছিল তারা। সম্ভবত সেই কষ্টের স্মৃতি থেকেই তারা গৃহের অন্য চাকর-চাকরানীদের চেয়ে অনেক বেশি সতর্ক, আরও মনোযোগী ও উদ্যমী—মনেপ্রাণে চায়, যেন তাদের আর কখনও ফেলে না দেওয়া হয়।

বারবার এদের এমন অবস্থা দেখে杜若-র মন বিষণ্ণ হয়ে যায়।

পরদিন ভোরে, 叶远舟 লোক পাঠিয়ে杜若-কে নিয়ে যেতে এলেন। আসলে, যখন 叶龙 আর 叶虎 এলেন, তখনও আকাশে আলো ফুটেনি। 叶远舟 চেয়েছিলেন, গোপনে যত দ্রুত সম্ভব বেরিয়ে পড়া হোক, যাতে কম লোক টের পায়। তার পাঠানো গুপ্তচররা আগের রাতেই রওনা দিয়েছিল।

প্রথমে তিনি জানতেন না杜若 একজন ছোট চাকরানি নিয়ে যাবেন, তবে বুঝেছিলেন,杜若 মেয়ে বলে ঘোড়ায় চড়ে দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়া কষ্টকর হবে। বিশেষ করে, পথে যদি নির্জন স্থানে রাত কাটাতে হয়, তা হলে আরও অসুবিধা। তাই তিনি杜若-র জন্য একটি ঘোড়ার গাড়ি পাঠান।

杜若 叶远舟-র细心তায় বিস্মিত ও কৃতজ্ঞ হলেন।杜曲-কে সঙ্গে নিয়ে 叶龙 আর 叶虎-কে ধন্যবাদ জানিয়ে গাড়িতে উঠলেন। এভাবে ছয়জন মানুষ, চারটি ঘোড়া আর একটি ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে তারা চাঁদ-তারা ভরা রাত পেরিয়ে পথে নামল, দিনরাত এক করে এগোল, কয়েক দিন পর পৌঁছাল 玉州-র সীমান্তে।

যে অদ্ভুত, ভয়াবহ বাড়ির কথা সম্রাট পর্যন্ত শুনেছেন, তা玉州-র 铜河县-তে। সেখানে যেতে গেলে端山 পার হতে হয়, আর端山-ই杜若-র পৈতৃক ভিটে।

প্রথমে杜若 ঠিক করেই রেখেছিলেন, বাড়ির পাশ দিয়ে গেলেও ঢুকবেন না। কিন্তু গাড়ির পর্দা তুলে দেখলেন, তারা端山县 শহরে ঢুকে পড়েছে—এতে তিনি বিস্মিত হলেন।

“আমরা টানা দুই দিন পথ চলেছি, মাঝে কেবল ডাকবাংলোয় সামান্য বিশ্রাম। আজ একটু ভালোভাবে বিশ্রাম না নিলে শরীর খারাপ হয়ে যাবে। আর যখন তোমার বাড়ির সামনে এলাম, সেখানে না গিয়ে কোনো মানে হয়?” 叶远舟 বললেন।

杜若 খুব খুশি হলেন। জীবনে প্রথমবার এত দূরে, বাড়ি থেকে অনেকদূরে, মন কাঁদছিলই।端山 আর 铜河 কাছাকাছি, আর বাবা অদ্ভুত কিছুর কথা পছন্দ না করলেও, এই ঘটনা এত ছড়িয়ে পড়েছে যে, সম্রাটও শুনেছেন—হয়তো বাবার কাছেও এমন কিছু তথ্য আছে, যা তারা জানেন না।