পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ভিন্ন জাতি

এই খবর পাওয়ার পর, ইয়াং সিস্তিশি, দু রো এবং য়ে ইউয়ানঝৌ - সকলেই গভীরভাবে বিস্মিত হয়ে পড়লেন। ইয়াং সিস্তিশির মূলত আতঙ্কিতই হলেন; তিনি আগেই নিশ্চিত ছিলেন না যে সম্রাট তার উপর রাগ করবেন কি না, এখন আরও বড় বিপদ এসে পড়ল, এই পদে নির্বিঘ্নে অবসর নেওয়া তার পক্ষে আদৌ সম্ভব হবে কি না, তা আর বলা যায় না।

আর দু রো ও য়ে ইউয়ানঝৌয়ের কাছে সবচেয়ে বড় বিস্ময়ের বিষয় ছিল টাং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট ও তাদের সঙ্গে থাকা কয়েকজনের সেই ভয়াবহ অবস্থা—রক্তক্ষরণে তাদের মৃত্যু। তিনজনের মনোভাব একেবারে এক নয়, তবু এই ঘটনায় তারা একমত হলেন এবং তড়িঘড়ি রওনা হয়ে ছুটে চললেন অপরাধীদের রাজধানীতে নিয়ে যাওয়া দলের পিছু পিছু। সাধারণত য়ে ইউয়ানঝৌয়ের অধীনের সেনাদের গতি এত দ্রুত যে, তাদের পক্ষে এই দলটিকে ধরে ফেলা সহজ হত না; কিন্তু এবার তো অপরাধীদের সঙ্গে বন্দি গাড়ি ছিল বলে গতি ছিল অনেক ধীর। তবু তিনজন একটানা দেড় দিন ছুটে অবশেষে সেই দলটিকে ধরে ফেললেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, এত তাড়াতাড়ি ছুটেও তারা শেষ পর্যন্ত একটু দেরিতে পৌঁছালেন। যখন তারা টাং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট ও অন্যদের পাহারায় থাকা কর্মচারী ও সৈন্যদের পেলেন, তখন ম্যাজিস্ট্রেট মাত্রই শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেছেন। বাকিরা যদিও প্রাণে বেঁচে ছিলেন, তবু শ্বাস-প্রশ্বাস বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছিল; তাদের জীবনপ্রবাহ প্রায় নিভু নিভু।

দু রো আর দেরি না করে, যাদের প্রাণ এখনও কিছুটা বেঁচে ছিল, তাদের নাড়ি পরীক্ষা করলেন। বিস্ময়ে দেখলেন, এই বিষাক্ত ওষুধ শুরুতে সাধারণ ওষুধের মত লক্ষণ দেখালেও, বারবার খাওয়া বন্ধ হয়ে গেলে তার বিষক্রিয়া ভয়াবহ হয়ে ওঠে। এই কয়েকজনের শরীরের সমস্ত শিরা-উপশিরা ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। দু রো যেমন ওষুধের জ্ঞান রাখেন কিন্তু চিকিৎসায় দক্ষ নন, তেমনি প্রাচীন যুগের শ্রেষ্ঠ চিকিৎসকও—বিয়ান ছ্যু বা হুয়া তো—পুনরায় জন্মালেও, তাদের প্রাণ বাঁচাতে পারতেন না।

তারা কেউই সাধারণ মানুষের প্রাণের মূল্য দেননি, বরং ভয়ানক মুখোশধারী ব্যক্তির অপরাধে সহায়তা করেছেন, নিরীহ নারীদের অপহরণ ও ওষুধ তৈরির কাজে চোখ বুজে থেকেছেন—তাদের মৃত্যুতে দুঃখ নেই। কিন্তু তারাই এখন এই “রূপসী অশ্রু” মামলার একমাত্র সাক্ষ্যবাহী। তারা মারা গেলে, এই মামলার সূত্র চিরতরে হারিয়ে যাবে।

এটাই দু রো ও য়ে ইউয়ানঝৌয়ের সবচেয়ে বড় আশঙ্কা ছিল, যা এখন চোখের সামনে ঘটতে দেখে তারা অসহায় বোধ করলেন। ইয়াং সিস্তিশিও আতঙ্কিত, কিন্তু অবস্থার পরিবর্তন আর সম্ভব নয়। তারা এখানে পৌঁছেও পরিস্থিতি বদলাতে পারলেন না; এখন সবচেয়ে ভালো হবে সরাসরি রাজধানীতে গিয়ে সম্রাটের সামনে রিপোর্ট দেওয়া, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষা করা।

কয়েকদিন পরে, ধুলো-মাখা ক্লান্ত দলটি রাজধানীতে পৌঁছল, বিশ্রামেরও সময় পেল না। তারা তড়িঘড়ি প্রাসাদের বাইরে পরিচয়পত্র জমা দিল এবং দরজার সামনে উদ্বেগে অপেক্ষা করতে থাকল সম্রাটের ডাকে।

ইয়াং সিস্তিশি বহু বছর পর রাজধানীতে এসে সম্রাটের সাক্ষাৎ পেতে যাচ্ছেন। একদিন তিনিও তো পরীক্ষার খাতায় দীপ্তিময় কলম চালিয়েছিলেন, প্রতিভার ঝলক দেখিয়েছিলেন, বড় কিছু করার স্বপ্ন দেখেছিলেন—একদিন সভায় দাঁড়িয়ে সম্রাটের প্রশংসা পাবেন, খ্যাতি ছড়াবেন, বংশের গৌরব বাড়াবেন।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত পরীক্ষায় নাম ওঠা সত্ত্বেও, তিনি ছিলেন সাধারণদের একজন, শীর্ষে পৌঁছানো ছিল স্বপ্নের বাইরে, কখনোই রাজসভায় সম্রাটের হাতে প্রশংসিত হওয়ার সুযোগ পাননি। পদোন্নতি পেয়েও তিনি কেবল প্রশাসনের রুটিন কাজ করলেন, ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে অবশেষে সিস্তিশির আসনে উঠলেন। তখন থেকে সেই তরুণ বয়সের উদ্দীপনাও ম্লান হয়ে গেল, শুধু চাইলেন নির্বিঘ্নে অবসর নেওয়া।

এখন এই বিশাল প্রাসাদের ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে, তার কৈশোরের সেই স্বপ্নের ছায়া যেন কিঞ্চিৎ ঝাপসা রয়ে গেছে মনে—আবেগে বুক কেঁপে ওঠে, আবার হাহাকারও জাগে। পাশে শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা দু রোর দিকে তাকিয়ে তার মনে আরও জটিল অনুভূতি জন্ম নেয়।

আগে তিনি ভেবেছিলেন, এই মেয়েটি কেবল সম্রাটের সামনে একটু নাম করেছে, হয়তো পড়াশোনায় ভালো, ভাগ্যক্রমে পরীক্ষায় তৃতীয় হয়েছিল; তাই তো তাকে গুরুত্বহীন মংঝৌর মতো জায়গায় পাঠানো হয়েছে। তিনি ভেবেছিলেন, মেয়েটিও নিশ্চয় ধীরে ধীরে নতুন পদে মানিয়ে নেবে, বেতনের আরাম পাবে, পরিবারের জন্য সম্মান আনবে—আর কিছু নয়।

কিন্তু কে জানত, মেয়েটি মংঝৌতে গিয়ে সবচেয়ে কঠিন কাজ বেছে নিল, য়ে ইউয়ানঝৌর সহযোগিতায় বহুদিনের অমীমাংসিত “সাদা মৃত্যুদূতের বিয়ে” রহস্যও উদঘাটন করল। যদি অপর পক্ষ এত চালাক না হতো, তাহলে “রূপসী অশ্রু”র মামলাও সহজেই সমাধান হতো।

দু রোর দিকে তাকিয়ে ইয়াং সিস্তিশি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

দু রো টেরই পাননি, ইয়াং সিস্তিশি তার দিকে এমন চিন্তিত চোখে তাকিয়ে আছেন। তিনি নিজেও তখন নানা বিষয় নিয়ে ভাবছিলেন। পথে যাত্রার সময়, অশ্বারোহণে দক্ষ না হওয়ায় মনোযোগ সরাতে পারেননি, তাই আর কিছু ভাবার অবকাশ ছিল না। এখন সামান্য অবসর পেয়ে, যখন প্রাসাদ থেকে এখনও কোনো খবর আসেনি, তখন মনোযোগ দিয়ে মনে করতে লাগলেন—প্রথম যখন সেই ঠগবাজের মধ্যে ওষুধের চিহ্ন দেখেছিলেন, তার নাড়ি কেমন ছিল।

দু রোর স্মৃতি বরাবরই ভালো। সে সময়, ঠগবাজ বা টাং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট—কাউকেই দেখে বোঝা যায়নি, তারা এমন ভয়াবহ বিষে আক্রান্ত।

এই ভয়ংকর ওষুধ, যা প্রথমে গোপনে থাকে, পরে ওষুধ বন্ধ হলে প্রাণ কেড়ে নেয়—এমন নিষ্ঠুর বিষ আগে কখনও দু রো শোনেননি; এমনকি তার বিদ্বান পিতামহের নোটেও নেই।

তাদের এবারের শত্রু কেবল অন্ধকারে লুকিয়ে নেই, সম্ভবত সে মধ্যভূমির মানুষও নয়। বিদেশি জাতি—তারা এসব করছে কেন? কেবল অদ্ভুত যাদুবিদ্যা দিয়ে ওষুধ বানিয়ে অর্থ কামানোর জন্য?

এই ধারণা নিজেই বিশ্বাস করতে পারলেন না দু রো। আরও গভীর কোনো উদ্দেশ্য আছে নিশ্চয়, কিন্তু সেটি বলতে সাহস পেলেন না। প্রাসাদে ঢুকলে তো একেবারেই মুখ খুলতে পারবেন না।

কিছু কথা আপনজন বললে দেশপ্রেম, অন্য কেউ বললে ষড়যন্ত্র—এই সমাজবোধ দু রো জানেন। তাই শুধু নিজের মনে রাখলেন, ধীরে ধীরে পথ চলতে থাকলেন।

য়ে ইউয়ানঝৌ পরিচয়পত্র জমা দেওয়ার পর থেকেই চুপচাপ ছিলেন। তিনি একপাশে দৃঢ় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, মুখে আরও বেশি গাম্ভীর্য; তার স্বভাবসিদ্ধ সামরিক ঔজ্জ্বল্য আরও স্পষ্ট। সবচেয়ে সাধারণ চোখও দেখে বলবে, এই ব্যক্তি অসাধারণ।

দু রো নিজের ভাবনার ফাঁকে এক ঝলক য়ে ইউয়ানঝৌর দিকে তাকালেন—তৎক্ষণাৎ তার ব্যক্তিত্বে অবাক হয়ে গেলেন, মনে মনে বিভ্রান্তও হলেন।

তাহলে কি সম্রাট সত্যিই এতটা ভীত সামরিক কর্মকর্তাদের নিয়ে? এমন একজন বীরের উত্তরসূরি, সৈন্যদের মধ্যেও সেরা, কেবল দক্ষ যোদ্ধাই নয়, বুদ্ধিমানও, তার চেয়েও বড় কথা—উচ্চবংশীয় হয়েও সাধারণ মানুষের জন্য প্রাণপাত করতে রাজি, দিন-রাত পরিশ্রম করেন।

এমন একজনকে গুরুত্ব দিলে দেশের সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহকারী হতে পারত—তাহলে কেন সম্রাট তাকে অবহেলিত মংঝৌর ছোট্ট পদে রেখে দিয়েছেন?