আশি-ছয়তম অধ্যায় অশুভ গৃহে প্রবেশ

দুয়ো একটু থেমে, মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “অর্থাৎ, কেউ খুবই আগ্রহী আমাদের এই বিপজ্জনক বাড়িতে ঢুকতে বাধ্য করতে, কেবল পবিত্র আদেশের অজুহাতে আমাদের বাধ্য করেছে এখানে আসতে, যাতে আমরা কোনো বিভ্রান্তি বা অনধিকার প্রবেশ না করি।”

“তাহলে আমরা এখনও যাব?” ইয়ুয়ানঝৌ, দুয়ো-এর কথায় এই ঘটনার অদ্ভুততা বুঝে গেল এবং ভ্রু কুঁচকে, সারা শরীর অনিচ্ছাসহ শক্ত হয়ে উঠল।

“তুমি কি পবিত্র আদেশ অমান্য করতে চাও?” দুয়ো পাল্টা প্রশ্ন করল।

এই প্রশ্নটি ইয়ুয়ানঝৌকে চুপ করিয়ে দিল।

তারা দু’জনই সম্রাটের গোপন আদেশে এখানে এসেছে, গোপনে ইয়ুজৌর সেই ভয়াবহ বাড়িটি তদন্ত করতে। যদিও এখনকার বাস্তবতা তাদের পূর্ব ধারণার থেকে একেবারে আলাদা, কোনো রহস্য বা গোপন কৌশল তারা খুঁজে পায়নি, তবুও হাল ছেড়ে দিলে ঠিক হবে না।

দুয়ো আগেই বলেছিল, রাজধানীর রাজপ্রাসাদে অধিষ্ঠিত সম্রাট কীভাবে ইয়ুজৌর তংহেং জেলার একটি ভূতের বাড়ি সম্পর্কে জানতে পারলেন? নিশ্চয় কেউ অনেক চেষ্টা আর কৌশল খাটিয়ে এই খবর সম্রাটের কাছে পৌঁছেছে এবং সম্রাট মনে করেছেন এই ব্যাপারে দুয়ো এবং ইয়ুয়ানঝৌকে পাঠানো দরকার।

তাহলে, সেই পরিকল্পনাকারী নিশ্চয়ই প্রস্তুত। তারা যদি সেই বাড়ির ভিতরে না ঢুকে সরাসরি রাজধানীতে ফিরে যায়, সম্রাটের কাছে কী গল্প যাবে, তা কেউ জানে না; পরিস্থিতি তাদের জন্য শুভ হবে না।

যদি তারা বাড়ির ভিতরে না যায়, তাহলে পরিকল্পনাকারীর লক্ষ্য পূরণ হবে, নিজেরাই শিকার হয়ে যাবেন।

কিন্তু যদি পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে ভিতরে যান, তবে তো প্রতিপক্ষের ফাঁদে পড়া হবে, স্বেচ্ছায় আগুনের গর্তে ঝাঁপ দেয়া!

ইয়ুয়ানঝৌ চিন্তিত হল; সীমান্তে শত্রু মোকাবিলায় এত হিসাব-নিকাশ করতে হয়নি, শুধু কমান্ড শুনে সাহসের সাথে লড়াই করলেই চলত, অন্য কিছু ভাবার দরকার ছিল না।

তলোয়ার, বন্দুক, কুড়াল—সবই প্রকাশ্য অস্ত্র; তিনি প্রকাশ্য আক্রমণকে ভয় পাননি, কিন্তু গোপন ষড়যন্ত্রে মাথা ঘামাতে হয়।

দুয়ো বরং অনেক শান্ত, প্রথমে একটু চিন্তিত হলেও এখন পুরোপুরি নিশ্চিন্ত।

“আমরা এখন এমন এক অবস্থায়, সামনে যেতে বা পিছিয়ে আসতে, কোনোটাই সহজ নয়; যেভাবেই হোক, আমরা এখন অসহায়, তাই তো?” দুয়ো ইয়ুয়ানঝৌর কুঞ্চিত ভ্রু দেখে বলল, বুঝতে পারল, ইয়ুয়ানঝৌ এখনও এই কৌশলের জট খুলতে পারেনি।

ইয়ুয়ানঝৌ মাথা নাড়ল; এটাই তার দ্বিধার কারণ—ভিতরে গেলে প্রতিপক্ষের ফাঁদে পড়তে হয়, পিছিয়ে গেলে পবিত্র আদেশ অমান্য করার অভিযোগে পড়তে হয়, সত্যিই কঠিন।

“তুমি কি জানো, কে এত চায় আমাদের ওই পরিত্যক্ত বাড়িতে ঢুকতে? আমরা ঢুকলে, এই গোপন পরিকল্পনাকারী কী লাভ করবে?” দুয়ো আরও জিজ্ঞাসা করল।

ইয়ুয়ানঝৌ কিছুক্ষণ ভাবল, বুঝল, এই প্রশ্নগুলোর কোনো উত্তর নেই; সে শুধু মাথা নাড়ল, “আমি কিছুই জানি না, তুমি কি কোনো কৌশল ভেবেছ?”

দুয়ো হাত দুটো ছড়িয়ে বলল, “আমিও তোমার মতো বিভ্রান্ত; ওই পক্ষের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারছি না।

তবে ঠিক এই কারণেই, আমাদের কোনো দ্বিধা করার দরকার নেই।

যদি পিছু হটার পথ থাকত, আমরা ভাবতাম কী করব। এখন পিছু হটার পথ নেই, তাহলে আর চিন্তার কী আছে!

যুদ্ধের ময়দানে পিছু হটার জন্যই দোষ, তাও অজানা অবস্থায়; বরং প্রতিপক্ষের ইচ্ছাতেই এগিয়ে যাই।

যেহেতু প্রতিপক্ষ আমাদের জন্য নাটক সাজিয়েছে, আমরা না দেখলে অসৌজন্য হবে; বরং দেখে শুনে বুঝে নেই, কোন নাটক চলছে—এটাই তো শত্রু-বন্ধু চেনার পথ, অজানা অবস্থার চেয়ে অনেক ভালো!”

ইয়ুয়ানঝৌ ভাবল, দুয়োর যুক্তি ঠিকই আছে; যেহেতু সামনে যাই বা পিছিয়ে আসি, ঝুঁকি একই, তাহলে সামনে গিয়ে দেখে নেয়া ভালো।

তাছাড়া, নিজের দক্ষতায় আত্মবিশ্বাস আছে, সঙ্গে রয়েছে ইয়েলং ও ইয়েহু; সতর্ক থাকলে তিনজন মিলে দুয়োকে নিরাপদ রাখতে পারবে।

শুধু একটা কুখ্যাত বাড়ি—তাতে এমন কী বিপদ?

সব ঠিকঠাক হলে, পরদিন দুয়ো দুজিকে অতিথিশালায় রেখে, খাওয়ার জন্য কিছু রূপা দিয়ে, বাইরে ঘুরতে নিষেধ করল, বিশেষ করে নির্জন স্থানে যেতে মানা করল; কারণ তারা একবার ওই বাড়িতে ঢুকলেই, প্রতিপক্ষের নাটক শুরু হবে।

তখন কেউ দুর্বৃত্তি করতে পারে, তাদের দলের দুর্বল অংশকে লক্ষ্য করতেও পারে।

পাঁচজনের মধ্যে ইয়ুয়ানঝৌ ও তার দুই রক্ষক স্পষ্টই দুর্বল নয়; দুর্বল শুধু দুয়ো ও দুজি।

দুয়ো পবিত্র আদেশে, তাই ইয়ুয়ানঝৌর সঙ্গে যেতে হবে; কিন্তু দুজির বয়স কম, কোনো যুদ্ধ-কৌশল জানে না, সঙ্গে নিলে ঝামেলা বাড়বে, বরং অতিথিশালায় থাকাই ভালো।

কিন্তু ইয়ুয়ানঝৌ এই সিদ্ধান্ত বদলে দিল; তার মতে, সবাইকে বাড়িতে নিয়ে যাওয়াও ঝুঁকি, ফাঁদে পড়লে সবাই ধরা পড়বে।

তাই সিদ্ধান্ত হল, ইয়েহু অতিথিশালায় থাকবে; যাতে কোনো বিপদ হলে ভিতর-বাইরে সাহায্য করা যায়, আর দুজির নিরাপত্তাও বাড়ে।

এইভাবে দুজন অতিথিশালায়, আর দুয়োরা বাজারে গিয়ে কিছু বিছানা কিনে, ইয়েলং কাঁধে তুলে, তংহেং জেলার কুখ্যাত সাং পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা দিল।

সাং পরিবারের বাড়ি সত্যিই বিশাল; আশেপাশের বাড়িগুলোও ভয় থেকে অনেক আগেই চলে গেছে, চারপাশ ফাঁকা। বাড়ির কাছাকাছি একটা গলিতে পৌঁছালেই, রাস্তায় কারও দেখা মেলে না।

দুয়ো নির্জন গলিতে হাঁটতে হাঁটতে, অদ্ভুত পরিবেশে ভাবনায় পড়ল।

শূন্য, প্রাণহীন বসতি, রাস্তা, গলি—গভীর অরণ্য থেকেও বেশি ভয়ংকর!

তিনজন সাং পরিবারের বাড়ির পেছনের ফটকে এল; সেখানে আগের বৃদ্ধ কর্মচারীর ধূপের ছাপ এখনও আছে।

ইয়ুয়ানঝৌ ইয়েলংকে সংকেত দিল; ইয়েলং এগিয়ে গিয়ে ধাক্কা দিল, দরজা খুলল না—ভেতর থেকে ছিটকিনি আটকানো।

সে দক্ষতার সাথে লম্বা ছুরি বের করে, দরজার ফাঁকে ঢুকিয়ে, কৌশলে কয়েকবার নাড়ল, দরজা কড়কড়ে শব্দে খুলে গেল।

তিনজন ভিতরে ঢুকে, ইয়েলং আবার দরজা বন্ধ করে ছিটকিনি লাগিয়ে, পেছনের উঠান ধরে বাড়ির ভিতরের পরিবেশ দেখতে এগোল।

অনেক বছর খালি পড়ে থাকার কারণে উঠানটি সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রায়; পাথরের পথজুড়ে শ্যাওলা আর আগাছা, মাথার ওপর থেকে কোথা থেকে যেন কাকের ডাক, সবকিছু আরও নিস্তব্ধ করে তুলেছে।