তৃতীয় অধ্যায় সাদা বরফের মতো নারীর মৃতদেহ

দুর্যোগকে পথের মাঝে প্রশংসা ও সৌজন্যের মধ্যে দিয়ে এক বিশাল প্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। এরপর নানা রকম মুখরোচক মিষ্টি ও উৎকৃষ্ট চা পরিবেশিত হয়। সেখানে এক সম্পদশালী ও সদয় চেহারার কর্মকর্তা সরাসরি তার মেয়ের জন্য বিয়ের প্রস্তাবও দিয়ে বসেন!

কিন্তু দুর্যোগ কিছু বলতে চাইলেও সে একেবারেই সুযোগ পায় না; সে দিশেহারা হয়ে পড়ে। সে সময় ভাগ্যক্রমে সেই কর্মকর্তার বাড়ির এক মান্য অতিথি তীক্ষ্ণ নজরে বুঝতে পারে দুর্যোগ আসলে ছদ্মবেশী কিশোরী। সেই অতিথির সহায়তায় অবশেষে দুর্যোগ বিপদের হাত থেকে মুক্তি পায়।

পরে দুর্যোগ অন্যদের মুখে জানতে পারে, রাজধানীতে "বিজ্ঞপ্তির দিনে জামাতা ধরে আনার" এক প্রচলন আছে। প্রতি বছর চূড়ান্ত পরীক্ষার ফল প্রকাশের দিনে শহরের ধনী পরিবারগুলো ফল প্রকাশ স্থানে লোক পাঠায়, যাতে কোন সুদর্শন নতুন পণ্ডিতকে আগেভাগে বাড়িতে এনে বোঝানো যায়। কারণ পরে বিয়ের প্রস্তাব দিতে গেলে দরজার চৌকাঠ ভেঙে যাবে, আর নিজেদের মেয়ের জন্য সুযোগ কমে যাবে।

দুর্যোগ কিছুটা বিস্মিত হয়। কারণ পরীক্ষার পথে কেউ তার আসল পরিচয় বুঝতে পারেনি, সবাই তাকে কেবল একটু দুর্বল চেহারার সুদর্শন ছাত্র ভেবেছে। অথচ সেদিন সেই কর্মকর্তার অতিথি একনজরেই সব বুঝে ফেলেছিলেন, নিঃসন্দেহে তাঁর দৃষ্টিশক্তি ছিল তীক্ষ্ণ ও প্রখর।

সবচেয়ে অবাক করার বিষয়, সেই অতিথি ছিলেন সঙচৌ শহরের অধিনায়ক।

ইয়ে ইউয়ানঝৌ হাতজোড় করে হাসলেন, "দু সিমা, ধন্যবাদ নয়, এটা ছিল সামান্য সহানুভূতি। আগের ঘটনাটা ছিল নিছক ভুল বোঝাবুঝি আর হাস্যরস। এবার আবার আপনি বিপদে পড়লেন কেন? এখনো পদে যোগ না দিয়েই, আপনাকে কি শত্রুরা নজরে রেখেছে?"

প্রশ্নের উত্তরে দুর্যোগ এবার ভদ্রতা সরিয়ে রেখে গম্ভীর মুখে বলল, "আমি সদ্য এখানে এসেছি, আমার সঙ্গে আসা পরিবারের কর্মচারীরাও এখনো পথে। এখানে কারো সঙ্গে পরিচয় নেই, শত্রু তো দূরের কথা। সেদিন আমি কেবল এক চায়ের দোকানে গল্প শুনছিলাম, একটু চা ও মিষ্টান্ন খেয়েছিলাম। দোকান থেকে বেরিয়ে কিছুদূর যেতেই এক অলিতে সুগন্ধ পেলাম, তারপর জ্ঞান হারিয়ে ফেলি। জ্ঞান ফিরতেই দেখি, আমাকে ফুলে সাজানো পালকিতে বন্দি করে শহরের বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।"

দুর্যোগ সেই দিনের ঘটনা ও পালিয়ে আসার বিবরণ ইয়ের কাছে সংক্ষেপে বলল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "পালকি বাহকদের কথায় মনে হল, তারা এমন কাজের পাকা লোক, কতজন তরুণী তাদের হাতে পড়েছে কে জানে। ইয়ে অধিনায়ক, আপনি এখানে থাকাকালীন কি এরকম নারী নিখোঁজের ঘটনা শুনেছেন?"

"এমন কিছু শোনা যায়নি," ইয়ে ইউয়ানঝৌও গম্ভীর মুখে বললেন, "আপনি বললেন, আপনাকে ফুলের পালকিতে তুলে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল?"

দুর্যোগ মাথা নাড়ল। ইয়ে চিন্তিত মুখে কপালে ভাজ ফেললেন।

"আপনি কি কিছু জানেন?" দুর্যোগ আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল। যদিও সে আশাবাদী ছিল না।

দ্য গ্র্যান্ড ইয়িন সাম্রাজ্যের শুরুটা হয় সামরিক শক্তিতে, কিন্তু পরবর্তী সম্রাটদের আমলে, বিশেষত নিজ পরিবারে ঘটে যাওয়া অভিজ্ঞতার কারণে, তারা সামরিক কর্মকর্তাদের উপর বেশি আস্থা না রেখে, বুদ্ধিজীবীদের প্রাধান্য দিয়েছে। ইয়ে ইউয়ানঝৌ, যদিও উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা, তবু তার হাতে প্রকৃত ক্ষমতা নেই; বরং এই পদটি সম্মানসূচক, মূলত বেতন ও মর্যাদার জন্য, বাস্তব ক্ষমতা নেই বললেই চলে।

তাই এমন একজন "শোভা-সরকারি কর্মকর্তা" স্থানীয় প্রশাসনে কতটুকু হস্তক্ষেপ করতে পারে, সন্দেহ থেকেই যায়।

ইয়ে মাথা নাড়লেন, "এ বিষয়ে আগে কিছু শুনিনি। তবে যখন জানলাম আপনাকে পালকিতে অপহরণ করা হয়েছে, তখন মনে পড়ল, এগুলো নিশ্চয়ই তরুণী অপহরণের জন্য। ছয়-সাত মাস আগে এখানকার পিংচেং নামক গ্রামে এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটে। শহরের বাইরে জঙ্গলে এক নারীর মৃতদেহ পাওয়া যায়, অত্যন্ত শুকনো ও ফ্যাকাশে, গায়ে রক্তের ছিটেফোঁটা নেই। চুল ও ভ্রু সবই সাদা। গ্রামবাসীরা ভয় পেয়ে যায়, ভেবেছিল কেউ হয়ত অপদেবতা। বিষয়টি সেনাবাহিনী পর্যন্ত গড়ায়।"

"আমি নিজেও মৃতদেহ দেখে চমকে গিয়েছিলাম। পরে প্রশাসনে হস্তান্তর করা হলে, ময়নাতদন্তে জানা যায়, ভয়াবহ চেহারা ছাড়া শরীরে অন্য কিছুই অস্বাভাবিক ছিল না।"

দুর্যোগ বিস্মিত হয়ে বলল, "এটা তো সত্যিই অদ্ভুত ঘটনা। তবে এমন কথা কেন তুললেন?"

"ওই নারীর পরিচয় পাওয়া যাচ্ছিল না। কারণ কঙ্কালসম দেহে চেনার উপায় ছিল না। অনেক চেষ্টার পরে পরিবারের পরিচয় পাওয়া যায়। শোনা যায়, মেয়েটি একবছর আগে কাপড় কাচতে গিয়ে নিখোঁজ হয়েছিল। গ্রামবাসীরা খুঁজেও পায়নি। ভেবেছিল কারও সঙ্গে পালিয়েছে। বছরখানেক পর সে এমন ভয়াবহ অবস্থায় ফিরে আসে।"

দুর্যোগ স্তম্ভিত, এত বিচিত্র ঘটনা সে কখনো শোনেনি, দেখার তো প্রশ্নই ওঠে না।

সেই রাতে অপহরণকারীরাও বলেছিল, তারা আগে নির্দিষ্ট সংখ্যক মেয়েকে জোগাড় করেছিল, হঠাৎ একজন মারা যাওয়াতে দুর্যোগকে ধরে এনেছে সংখ্যা পূরণে। ইয়ের এই দুটো ঘটনার সংযোগ দেওয়া যুক্তিসঙ্গত, এবং এতে গভীর অনুসন্ধানেরও বিষয় আছে।

"এই অদ্ভুত ঘটনার কোনো সমাধান হয়েছে কি?" দুর্যোগ জানতে চাইল।

ইয়ে হালকা বিষাদে হাসলেন, "না, আজও মীমাংসা হয়নি। আমাদের প্রশাসক ইয়াং, যিনি আপনারও ভবিষ্যত উর্ধ্বতন, মানুষ হিসেবে ভালো, তবে বয়স হয়েছে, সম্ভবত শীঘ্রই অবসর নেবেন। তাই তিনি আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছেন..."

দুর্যোগ বুঝে গেল, ইয়ে কথা ঘুরিয়ে বললেও, সে তার ভবিষ্যৎ উর্ধ্বতনের চরিত্রও কিছুটা জানতে পারল—সদয়, তবে নির্বিকার।

সে হাসল, "ইয়ে অধিনায়ক, আপনার ইঙ্গিতের জন্য কৃতজ্ঞ। সেক্ষেত্রে, আমি পদে যোগ দিলে ইয়াং প্রশাসকের বোঝা কিছুটা লাঘব করব। তদন্তে আপনার সহায়তা লাগলে, আগেই ধন্যবাদ জানাচ্ছি।"

দুর্যোগ মনে মনে হিসেব কষল, সে নিজেকে দৃঢ়চেতা ও অন্যায় সহ্য করতে অক্ষম বলে জানে। এবার সে ভাগ্যক্রমে বাঁচলেও, মনের ভেতর আতঙ্ক রয়ে গেছে। একজন প্রশাসক হিসেবে সে এমন অপরাধীদের ছাড় দিতে পারে না।

তবে এই অঞ্চলে তার পরিচিত কেউ নেই, আর তার পদও ইয়ের মতো বেশি মর্যাদার হলেও প্রকৃত ক্ষমতাহীন। সবাই জানে, নতুন জায়গায় প্রথম পদক্ষেপই সবচেয়ে কঠিন।

তবে ইয়ের এই সহানুভূতি ও সহায়তা, অন্তত একজন সৎ ও সদিচ্ছাপূর্ণ বন্ধু পাওয়া গেল। ভবিষ্যতে কাজের ক্ষেত্রে এর উপকার নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে।