অধ্যায় তিরাশি: চামড়ার মুখোশ
দুর্যোধন তার কথা শোনার পর মনে মনে কিছুটা আন্দাজ করতে পারল, তবে সে নিজের অনুমানটি এই বৃদ্ধ চাকরকে বলার কোন পরিকল্পনা করল না।
"ওই বাড়িটাতে গভীর অভিশাপ জমে আছে, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কোনো প্রাণহানির ঘটনা ঘটেছে কি?" সে জিজ্ঞেস করল।
বৃদ্ধ চাকর সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, একবারও ভেবে দেখার প্রয়োজন হয়নি, আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, "একেবারেই না! আপনাদের মতো জ্ঞানী মানুষের কাছে মিথ্যে বলার সাহস আমার নেই। আগে অবশ্য কয়েকজন দুর্বৃত্ত ছিল, যারা মূল বাড়িতে বিপর্যয় ঘটার সুযোগে কম দামে কিনে বেশি দামে বিক্রি করে সম্পত্তি ভাগাভাগি করেছিল, শোনা যায় তারা সবাই ওই বাড়িতে যাওয়ার পর অদ্ভুতভাবে মারা গেছে।
কিন্তু সেটা তো ন্যায়ের বিচার, ঈশ্বরও তাদের অন্যায় সহ্য করতে পারেননি, তাই তাদের শাস্তি দিয়েছেন!
তবে তারা আদৌ ওই বাড়িতে গিয়েছিল কি না, এসব শুধুই গুজব, সবাই এমন ভাবে বলে যেন নিজের চোখে দেখেছে, কিন্তু প্রকৃত ঘটনা কেউ-ই জানে না।
আমি তো প্রায়ই মূল বাড়ির দরজার বাইরে গিয়ে আমার প্রভুদের স্মরণ করি, বলুন তো আমি কি অকালমৃত্যু বরণ করেছি? দেখুন, দিব্যি সুস্থ আছি!
মানুষ শুধু কথার কথা বলে, কেউ আগে বলেছিল ওই বাড়ির নিচে সোনা-রূপো পুঁতে রাখা আছে, অথচ গুজবের মতো ছড়িয়েছে।
এসব কল্পনা মাত্র, আমি তো সারা জীবন ওই বাড়িতেই কাজ করেছি, ভেতরে আসলেই কিছু আছে কিনা, অন্যরা না জানুক, আমি তো জানি!
ভাগ্য ভালো, তারা কেউ গোপনে এসব নিয়ে জল্পনা করে, কিন্তু এত সাহস কারও নেই যে গিয়ে খোঁড়াখুঁড়ি করবে—যদি কেউ আমার প্রভুদের বাড়িতে হাত লাগাতে যায়, তবে আমার এই বৃদ্ধ প্রাণ দিয়েও তা রুখে দেব! তাদের সাথে লড়াই করব!
এখন আর আমার সে ভয় নেই যে কেউ কথার কথা বিশ্বাস করে ওই বাড়ির ধনসম্পদের লোভে কাছে যাবে, ওদের শত সাহসেও তারা ওখানে যেতে পারবে না।
আমার আসল চিন্তা তো বয়স—এই বৃদ্ধ শরীর কতদিন আর টিকবে জানি না।
একদিন আমিও যদি চলে যাই, তখন যদি আমার অভাগা প্রভুরা এখনও আত্মা নিয়ে ওই বাড়িতে ঘুরে বেড়ায়, বছরের পর বছর কেউ না থাকে তাদের জন্য ধূপ-প্রদীপ জ্বালাতে, তা কতটা কষ্টের!
তবে এখন সব ঠিক হবে! আপনারা এত বড় জ্ঞানী, আমার সেই অসহায় প্রভুদের সাহায্য করতে রাজি হয়েছেন!
এখনই যদি মাটিতে পড়ে যাই, তবুও শান্তিতে চোখ বন্ধ করতে পারব!"
"আপনার এমন নিষ্ঠা, সদা প্রভুর কল্যাণে ব্যাকুল, আমি নিশ্চিত, ওপর থেকে আপনার প্রভুরা আপনাকে আশীর্বাদ করবেন!" দুর্যোধন প্রথমে বৃদ্ধকে শান্ত করল, তারপর কথা ঘুরিয়ে বলল, "তবে আপনি যেভাবে তাদের স্মরণ করেন, সেটিও ঠিক নয়।
আপনার এই গভীর টান, প্রভুদের আত্মাকে আরও বেশি মাটির টানে বেঁধে ফেলে, তাদের অভিশাপ ঘোচে না, তারা পুনর্জন্ম নিতে চায় না!
তাই আমরা既然 এখানে এসেছি, এই ব্যাপারটা ভালোভাবে মেটাব। আমার গুরু যখন ধর্মীয় আচার করে প্রভুদের আত্মা শান্ত করবে, এই সময়ের মধ্যে আপনি একবারও ওই বাড়ির কাছে যাবেন না!
এমনকি ভবিষ্যতেও না যাওয়ার চেষ্টা করবেন! আত্মা যদি মায়ায় থেকে যায়, ওদের কোনো মঙ্গল নেই, বরং ক্ষতি! বিষয়টি বুঝতে পারলেন তো?"
বৃদ্ধ এসব শুনে হতভম্ব, দুর্যোধনের এমন বাস্তব ও দৃঢ় বাক্যে সে পুরোপুরি ভড়কে গেল, তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ে।
"আমার ভুল হয়েছে... এতদিন ভাবতাম প্রভুর ভালোর জন্য করছি, বুঝতে পারিনি এতে ওদের পুনর্জন্ম বাধা পাচ্ছে!" বৃদ্ধ চোখ মুছল, "আপনি既然 বললেন, আমি আর কোনো গোলমাল করব না!
আমার প্রভুরা যদি দ্রুত পুনর্জন্ম নিতে পারে, নতুন জীবনে ভালো পরিবারে জন্ম নিয়ে সুখ পায়, আমি প্রতিদিন প্রার্থনা করব, তাদের জন্য পুণ্য কামনা করব!"
দুর্যোধন গুরুর দিকে তাকাল, যেন অনুমতি চাইছে।
গুরু গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল।
"আমার গুরু বলেছেন, ঠিক আছে, তাই সেটাই হবে!" দুর্যোধন ভয়ে আরও একটা কথা যোগ করল, "আজ আমাদের মধ্যে কথা পাকা, ভবিষ্যতে আপনি আর ওই বাড়ির আশেপাশে যাবেন না!
যদি আপনার কারণে প্রভুরা মাটির টানে আটকে যায়, মুক্তি না পায়, সেটা আপনার জন্য বড় অপরাধ হবে!"
বৃদ্ধ এ কথা শুনে আবার মাথা নাড়ে, আন্তরিকভাবে প্রতিশ্রুতি দিল যে সে কখনোই ধর্মীয় আচার বা আত্মা শান্ত করার কাজে বাধা দেবে না, আর কখনোই বাড়ির বাইরে গিয়ে পূজা দেবে না, কেবল ঘরে ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করবে।
সম্ভবত মনে হল তার প্রভুরা এবার মুক্তি পেতে চলেছে, তাই বৃদ্ধের মনও অনেকটা হালকা হয়ে গেল, যেন সান্ত্বনা পেল।
বৃদ্ধের ছেলেটি ফিরে এলে, দুর্যোধন ও যাত্রাসঙ্গীরা বিদায় নিল, এই দরিদ্র পরিবারে থেকে খাওয়ার ইচ্ছা করল না।
বৃদ্ধের ছেলে ভাবতেই পারেনি, অতিথিরা রূপো দিয়ে গেলেও খেতে আসলেন না, ফলে সে যে মাছ-মাংস-দুধ কিনে এনেছিল, তা তাদের নিজেদের জন্য রেখে দিল। উত্তেজিত হয়ে অতিথিদের জীবন্ত দেবতা বলে সম্বোধন করল এবং শ্রদ্ধাভরে তাদের বিদায় দিল।
বৃদ্ধের বাড়ি থেকে বেরিয়ে, সবাই সরাসরি সরাইখানায় ফিরে এল। সরাইখানার রান্না বিশেষ ভালো ছিল না, কিন্তু কারও খাবার নিয়ে খুব একটা চিন্তা ছিল না; পেট ভরলেই চলে, তারপর সবাই উপরে উঠে নিজেদের ঘরে চলে গেল।
ফেরার পথে, এক জায়গায় চায়ের দোকান দেখে দুর্যোধন তার সঙ্গীকে বলে কিছু ভালো স্থানীয় চা কিনে আনতে পাঠাল। এবার তারা গরম চা বানিয়ে, টেবিলে বসে, একটু আগে শোনা কাহিনি নিয়ে আলোচনা শুরু করল।
"এখন আর ব্যাপারটা তেমন রহস্যজনক নয়, ঘটনাগুলোর কারণ-পরিণতি অনেকটাই পরিষ্কার," দুর্যোধন হাতের আঙুল দিয়ে চায়ের কাপের কৌটো ছুঁয়ে, মোটা মাটির পাত্র থেকে আঙুলে ছড়িয়ে পড়া উষ্ণতা অনুভব করল, কপাল কুঁচকে বলল, "সেই পরিবারের একের পর এক দুর্ঘটনা পুরোপুরি মানুষের দোষ, কেউ তাদের সম্পত্তির জন্য লোভ করেছিল!"
গুরু জানতেন, দুর্যোধনও তাঁর মতোই অলৌকিক শক্তিতে বিশ্বাসী নয়, তাই বৃদ্ধ চাকরের দৃঢ় "অশুভ আত্মা"র কথা তারা বিশ্বাস করল না—"স্পষ্টতই, বাড়ির ছেলে ও তার স্ত্রী যখন বাপের বাড়ি থেকে ফিরছিল, তখনই কাউকে সুযোগ পেয়ে হামলা চালাতে দেখা গেছে।
বৃদ্ধ চাকরের কথায় কিছু সত্যি আছে, কিছু নেই, বাইরে থেকে ফিরে এসে আচরণে এত পরিবর্তন, প্রকৃত ছেলেটি হয়তো ফিরে আসেনি, তবে সেটা কোনো অশুভ আত্মা বা শেয়াল-ভূত নয়, সম্ভবত কারও প্রতারণা—'ছদ্মবেশী' কেউ ছিল।"
দুর্যোধন মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, ভাবনায় ডুবে, পাশে থাকা সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে বলল, "আগে তো মনে পড়েনি জিজ্ঞাসা করতে, ওই বাড়ির ছেলের বউয়ের বাপের বাড়ি এত দূরে কেন?
শুনেছি মেয়েরা দূরে বিয়ে যায়, তবে এত পাহাড়-নদী পেরিয়ে এখানে বিয়ে, ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুত!
দু'জনের পথে যেতে এত ঝামেলা পোহাতে হচ্ছে, ভাবতে ইচ্ছে করে, তাদের দুই পরিবারের পরিচয় কীভাবে হয়েছিল, বা বিয়ের সিদ্ধান্তই বা কেমন করে হয়েছিল?"