চতুর্তির সপ্তম অধ্যায় — জীবন-মরণ সংক্রান্ত মুহূর্ত

দুয়ার ইয়েলংকেও বিশ্রাম নিতে বললেন,毕竟 তিনিও একটানা ছুটে চলেছেন, বেশ কষ্ট করেছেন। যদিও ইয়েলং এই ধরণের ব্যস্ততাকে তেমন কিছু মনে করেন না, ক্লান্তিও অনুভব করেন না, তবুও দুয়ার জোর দিয়ে তাকে বিশ্রাম নিতে বললেন, কারণ শক্তি যেখানে দরকার, সেখানেই ব্যবহার করা উচিত, অযথা ক্লান্ত করা যুক্তিযুক্ত নয়। ইয়েলং তার সদিচ্ছা বুঝে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বিশ্রামে চলে গেলেন।

প্রায় এক ঘণ্টা পর, ইয়েহু তাড়াহুড়ো করে ফিরে এলেন। “দু সিমা!” ইয়েহুর কণ্ঠ ছিল রুক্ষ ও জোরালো, ভাইয়ের মতো সতর্ক না হয়ে, তিনি সহজভাবেই দুয়ারের প্রতি মুষ্ঠিবদ্ধ করলেন, “সব খোঁজ নিয়ে এসেছি! সেই সু স্ত্রী সত্যিই মুখ ফস্কে কথা বলে ফেলেছেন!

তিনি বাড়ি ফিরে ঠিক তখনই তাং জেলাধীশকে রাজপ্রাসাদে কন্যা নির্বাচনের বিষয়টি জিজ্ঞাসা করতে গিয়ে কথার ফাঁকে আপনাকে ফাঁসিয়ে দিয়েছেন! তবে তিনি বাইরের কারও কাছে এই ঘটনা ফাঁস করেননি, কেবল আপনাকে নিয়ে মহৌষধীর কাছে ওষুধ চাইতে যাওয়ার ঘটনাটি নিজের কৃতিত্ব হিসেবে তুলে ধরেছেন, যেন তাং জেলাধীশ মনে করেন, তার নতুন নির্বাচিত তন্ময় ও দায়িনের নারী সিমার সঙ্গে বিশেষ সম্পর্ক রয়েছে।”

দুয়ার কিছুটা অসহায় বোধ করলেন, তবে এতে তার আগের সংশয় দূর হলো; বুঝতে পারলেন তাং জেলাধীশ কেন হঠাৎ গুজব শুনে “মহৌষধীকে ধরতে” ছুটে গিয়েছিলেন, সম্ভবত সু স্ত্রীর কাছ থেকেই ঘটনাটি জানতে পেরেছেন, এর পেছনে আর কোনো গোপন বার্তা ছিল না।

“তাং জেলাধীশের নিজের অবস্থা কেমন?” দুয়ার জানতে চাইলেন। ইয়েহু মাথা নাড়লেন, “সিমা, আপনি তো সত্যিই দূরদর্শী! ঘটনাটি আপনি ঠিকই বুঝেছেন! আমি গোপনে খোঁজ নিয়ে জেনেছি, সেই তাং জেলাধীশেরও আগেও আমাদের আটক করা প্রতারকের মতোই উপসর্গ হয়েছিল!

শোনা যায়, একদিন তিনি আদালতে দুটি কৃষকের গরু-ঝগড়ার মামলা শুনছিলেন, হঠাৎ মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, ঘাম ঝরতে থাকে, শরীর কাঁপতে থাকে, বসে থাকতে পারেননি, প্রহরীরা তাড়াহুড়ো করে তাকে পিছনের কক্ষে বিশ্রামে নিয়ে যায়।

পরে দপ্তর থেকে বলা হয়, তাং জেলাধীশ জনগণের জন্য অতিরিক্ত পরিশ্রম করেছিলেন, গরমে গরমে অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, তাই এমন হয়েছিল। এই কথা ছেলেমানুষও বিশ্বাস করবে না! এই সময়ে গরম? তার ওপর ঘটনাটি কিছুদিন আগের, তখন তো ঠান্ডা লাগাটাই স্বাভাবিক ছিল, গরমে অসুস্থ হওয়া নয়! তবে কি সূর্য শুধু তার মাথার ওপরই ছিল?”

বলতে বলতে ইয়েহু অবজ্ঞার ভঙ্গি প্রকাশ করলেন, চোখ ঘুরিয়ে দিলেন। কে জানে, সম্প্রতি দু ঝির প্রভাবেই হয়তো, ইয়েহু দুয়ারের সামনে বেশ স্বাভাবিকভাবে আচরণ করতে শুরু করেছেন, যদিও শিষ্টাচার রয়ে গেছে, তবু ইয়েউয়ানঝৌর সামনে যেমন ছিল, তেমন অতি সতর্কতা আর নেই, তাই এখন সরাসরি এক রাজকর্মচারীকে অবজ্ঞা দেখাতে সাহস পান।

দুয়ার ইয়েহুর কথায় হেসে ফেললেন; তিনি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, তিনিও যেন ইয়েলংয়ের সাথে বিশ্রাম নেন। বিশ্রাম শেষে তারা সবাই মিলে ইয়েউয়ানঝৌর সঙ্গে মিলিত হবেন।

পরদিন ভোরে, দুয়ার ইয়েলং ও ইয়েহু দুই ভাইকে নিয়ে সরাইখানার নিচে সকালের খাবার খাচ্ছিলেন। খাওয়ার মাঝপথে, সরাইখানার বাইরে একজন ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত চলে গেলেন। ইয়েলং তৎক্ষণাৎ চেহারা চিনে, চপস্টিক্স নামিয়ে উঠে বাইরে ছুটে গেলেন। দুয়ার চমকে গেলেন, কিছু ঘটেছে বুঝতে পারছিলেন না।

ইয়েহু অবশ্য অতোটা গুরুত্ব দিলেন না, হাত নেড়ে বললেন, “আমার ভাই যেভাবে ছুটে গেল, তেমন কিছু গুরুতর নয় মনে হচ্ছে, আপনি খাওয়া চালিয়ে যান, কিছুই হবে না, একটু পরেই ফিরে আসবে।”

ভাইদের পারস্পরিক বোঝাপড়ায় দুয়ার পেরে ওঠেন না, তাই ইয়েহুর কথায় সম্মতি জানিয়ে খাওয়া চালিয়ে গেলেন। এক পেয়ালাও চা শেষ হওয়ার আগেই ইয়েলং ফিরে এলেন, সঙ্গে এক ব্যক্তি — সঙ্কীর্ণ হাতা জামা পরা, চেহারায় চেনা চেনা ভাব।

“দু সিমা,” ইয়েলং সেই ব্যক্তিকে টেবিলের পাশে নিয়ে এসে ফিসফিস করে বললেন, “এ আমাদের ওপরের ঝেঞ্চুং দপ্তরের সাথি, নাম হে থিয়, আগে আপনার নির্দেশে পিংচেং শহরে খবর ছড়ানোর দলে সে-ও ছিল।” দুয়ার বুঝলেন, কেন তার পরিচিত মনে হচ্ছিল, আগে একবার দেখা হয়েছিল, তবে তাড়াহুড়োয় ঠিকমতো মনে ছিল না।

“তাহলে বসে একসঙ্গে খাওয়া যাক!” দুয়ার সৌজন্য দেখালেন। কিন্তু হে থিয় মুষ্ঠিবদ্ধ করে বললেন, “দু সিমা, আমি শুধু বসে খেতে পারব না, আপনিও খেতে পারবেন না!”

“কী হয়েছে?” দুয়ার জিজ্ঞাসা করলেন। তিনি দেখলেন, শুধু হে থিয় নয়, ইয়েলংও বেশ চিন্তিত মনে হচ্ছে। দুজনেই মুখ গম্ভীর, দুয়ার তৎক্ষণাৎ চপস্টিক্স নামিয়ে চাপা গলায় বললেন, “এ মুহূর্তে খাওয়া-খাওয়াই মুখ্য নয়, ইয়েউয়ানঝৌর ওদিকে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে, যে কারণে তোমরা এত উদ্বিগ্ন।”

“গতকাল দৌউয়ি মহাশয় সেই অপরাধীদের আরেকটি গোপন কক্ষে আটক করা সব মেয়েদের উদ্ধার করেছেন,” হে থিয় বললেন।

দুয়ার চুপচাপ শুনলেন, কারণ হে থিয় আনন্দবার্তা নিয়ে আসেননি, কাজেই নিশ্চয়ই এর পর আরও কোনো দুঃসংবাদ আছে।

প্রকৃতই, হে থিয় বললেন, “গতকাল বিকেলে আমরা সেই মেয়েদের উদ্ধার করি, যারা নেশাযুক্ত ওষুধের কারণে অচেতন ছিল। পাহারাদার সব অপরাধী ধরা পড়ে, শহর দপ্তরে বন্দি আছে। দৌউয়ি মহাশয় বিশেষ করে চিকিৎসক ডেকে মেয়েদের শারীরিক পরীক্ষা করান, তারপর রাতেই যেসব পরিবারে মেয়ে হারিয়ে গেছে তাদের খবর পাঠিয়ে উদ্ধার মেয়েদের চেনাতে বলেন, যাতে তারা মেয়েকে বাড়ি ফিরিয়ে নিতে পারে।

কিন্তু আজ সকালে, হঠাৎ এক পরিবার ছুটে আসে, জানায় তাদের মেয়ে গতরাতে বাড়ি ফেরার পরে শুধু ঘুমিয়ে ছিল, কিন্তু আজ সকালে হঠাৎ খারাপ হয়ে পড়ে — দেহ কাঁপছে, মুখে ফেনা উঠছে, প্রাণ যায় যায় অবস্থা। তারা ভয়ে দিশেহারা, কিছু বুঝতে না পেরে দৌউয়ি মহাশয়কে আবার সাহায্য করতে অনুরোধ করে। দৌউয়ি মহাশয়ও এমন পরিস্থিতির আশা করেননি, তাই আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে ডেকে নিতে, যেন আপনি দেখে বুঝতে পারেন কী হয়েছে।”

“শুধু একজন মেয়ের এমনটা হয়েছে?” দুয়ার জিজ্ঞাসা করলেন।

হে থিয় মাথা নাড়লেন, “না, আমি ঘোড়ায় করে ইউয়ানচুয়ান আসার আগেই তিনটি পরিবারে ঠিক এই ঘটনা ঘটেছে।”

“আর দেরি করা ঠিক হবে না, চলো এখনই যাই,” দুয়ার ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়ালেন। চারজনেই ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত পিংচেং শহরের দিকে রওনা হলেন।

সাধারণত দুয়ারের ঘোড়ায় চড়ার কৌশল এতটা ভালো না, এত দ্রুত ছুটতেও সাহস করতেন না। কিন্তু আজ মন উদ্বেগে ভরা, নিজের অনভিজ্ঞতা নিয়ে সময় নষ্ট করতে চাননি, প্রাণপণে ঘোড়া ছোটালেন, ইয়েলংদের সঙ্গ ছাড়লেন না।

শুধু ঝেঞ্চুং দপ্তরের সামনে এসে ঘোড়া থামানোর পর, দুয়ারের হাতের মুঠো এত শক্ত ছিল যে দড়িতে রক্তের দাগ পড়ে গেছে, ঘোড়া থেকে নামার সময় দুই পা কাঁপছিল, প্রায় হাঁটু গেড়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, যেন সদ্য বেরিয়ে আসা ইয়েউয়ানঝৌকে সম্মান জানাতে যাচ্ছেন।