দ্বিতীয় অধ্যায় : উৎস ও সম্পর্ক

দুয়ো আবার যখন জ্ঞান ফিরে পেল, তখন তার মাথা ঝিমঝিম করছিল, তবে এর বাইরে আর কোনো অস্বস্তি ছিল না। সে উঠে বসল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ঘরটি যথেষ্ট প্রশস্ত, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন আর সরল; একটি বিছানা ও একটি টেবিল ছাড়া আর কোনো আসবাব নেই। বিছানায় তার গায়ে যে তুলোর কম্বল ছিল, তা হালকা ও উষ্ণ, আর তার গায়ে আগের কাদায় মাখানো পোশাকের বদলে এখন একেবারে পরিচ্ছন্ন শুভ্র অন্তর্বাস। সে একটু হতবাক হয়ে বসে ছিল, এমন সময় দরজা খুলে গেল। বাইরে থেকে একজন মধ্যবয়স্ক নারী প্রবেশ করল, দুয়োকে বিছানায় বসে থাকতে দেখে তৎক্ষণাৎ দরজা বন্ধ করে, তাড়াতাড়ি টেবিলের ওপর হাতে ধরা চীনামাটির বাটি রেখে, আবার বিছানার পাশে এসে দুয়োর কম্বলটা আরেকটু গুছিয়ে দিল।

“মেয়েটি, তুমি ঠিক সময়েই জেগে উঠেছ! তুমি যদি আর না জাগতে, এই ওষুধ খাওয়ানো যেত না, তখন আবার লোক ডেকে বৈদ্য আনাতে হতো!” সেই নারী অতি যত্নে দুয়োর কপালে হাত রাখল, তারপর হাঁফ ছেড়ে বলল, “ভালো হয়েছে, জ্বর নেমে গেছে!”

“এটা কোথায়?” দুয়ো দেখল তাকে এত যত্নে রাখা হয়েছে, তাতে তার মনে বেশ নিশ্চিন্তি এলো। তার মনে পড়ে গেল, সে বিপদ থেকে পালিয়ে রাস্তায় রাজকীয় বাহিনীর লোকেদের সঙ্গে দেখা করেছিল, তবে তাদের মধ্যে কে ছিল সে জানত না।

“মেয়েটি, এখানে তুমি দুঃসাহসিক দপ্তরে আছো। আমাদের কর্তা তোমাকে উদ্ধার করে এনেছেন। তিনিই রাতে বৈদ্য ডাকিয়ে তোমার চিকিৎসা করিয়েছেন। তুমি টানা দুদিন ঘুমিয়েছিলে!”

“ওরে বাবা, কথা বলতে বলতে ওষুধ ঠাণ্ডা হয়ে যাবে। তুমি আগে ওষুধটা খেয়ে নাও, পরে আমি গিয়ে আমাদের কর্তার কাছে খবর দেব যে তুমি জেগে উঠেছ।”

নারীর ধারণা ছিল গৃহস্বামী এই মেয়েটির প্রতি বিশেষ গুরুত্ব দেন, তাই তার ব্যবহারও ছিল অত্যন্ত বিনীত। দুয়ো মাথা নাড়ল, নারীর হাতে ধরা ওষুধের বাটি নিয়ে এক চুমুকেই কালো তেতো ওষুধটা গিলে নিল, তারপর খালি বাটি ফেরত দিল।

নারীটি খালি বাটি নিয়ে বেরিয়ে গেল। দুয়ো উঠে দেখতে পেল, শরীরে কিছুটা দুর্বলতা আছে, তবে তেমন কোনো অসুবিধা নেই। বিছানার পাশে একটা সাধারণ বাহারি জামা রাখা ছিল, যা হয়তো তার জন্যই। সে সেটা পরে নিল, চুলও সোজা করে আবার খোঁপা করে নিল।

নারীটি খবর দিতে গেছে, তাহলে এই দুঃসাহসিক দপ্তরের কর্তা নিশ্চয়ই আসবেন খোঁজ নিতে।

সে তো সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত তৃতীয় স্থানের কৃতী, মংচৌ অঞ্চলে সামরিক উপদেষ্টা হিসেবে যোগ দিতে এসেছে। কয়েকদিন আগেই এখানে এসে স্থানীয় পরিস্থিতি বুঝে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু বিপদে পড়ে ভীষণ বিপর্যস্ত অবস্থায় পড়ে যায়। হিসেব মতো আর কিছুদিন পরেই তার চাকরিতে যোগদানের সময়। এরপর এখানেই থাকতে হবে, সবাইকে মুখোমুখি হতে হবে, তাই শিষ্টাচার বজায় রাখা জরুরি।

কিছুক্ষণ পর বাইরে দরজায় কয়েকবার টোকা পড়ল। দুয়ো নিজের পোশাক-আশাক ঠিকঠাক আছে কিনা দেখে নিয়ে দরজা খুলল।

এটা এখনো মংচৌ অঞ্চলই হবে, যা দায়িং সাম্রাজ্যের অধীনস্থ এক ছোট শহর; রাজধানী থেকে খুব দূরে নয়। এখানে সেনা বাহিনীর শীর্ষ পদাধিকারী হলেন উপ-প্রধান দুঃসাহসিক, চতুর্থ শ্রেণির পদমর্যাদা। আর দুয়ো, সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত সামরিক উপদেষ্টা, ছয় নম্বর শ্রেণির একটি তুলনামূলক অবসর পদ। ভবিষ্যতে তাদের মধ্যে যোগাযোগ অবধারিত, আর এইবার তো তিনিই উদ্ধার করেছেন, তাই সম্মান দেখানো উচিত।

দুয়ো দরজা খুলতেই দেখল, বাইরে একজন গাঢ় রঙের রেশমী পোশাকে সুদর্শন পুরুষ দাঁড়িয়ে আছেন, দীর্ঘদেহি, চওড়া কাঁধ, সরু কোমর, উজ্জ্বল মুখাবয়ব— এক দৃষ্টিতে বোঝা যায়, শরীরী শক্তি ও আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি তার মধ্যে বিদ্যমান।

“বাইরে ঠাণ্ডা, ভেতরে এসো।” পুরুষটি বুঝতে পারেননি দুয়ো নিজেই দরজা খুলতে আসবেন, একটু বিস্মিত হলেও পরে বললেন, “গৃহের নারীরা বলল তুমি জেগে উঠেছ, তাই দেখতে এলাম। কোনো অস্বস্তি হচ্ছে কি?”

“আপনার উদ্ধারেই আমি এখন ভালো আছি।” দরজা খোলার সাথে সাথে বাইরে থেকে ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকে পড়ল, দুয়ো দ্রুত ভেতরে গিয়ে কর্তার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“কৃতজ্ঞতা প্রকাশের দরকার নেই।” পুরুষটি ইঙ্গিত করলেন দুয়োকে টেবিলের পাশে বসতে। “আমি জানতে চেয়েছিলাম, সামরিক উপদেষ্টা মহাশয়া তখন কীভাবে একা অজ পাড়াগাঁয়ে গিয়ে এমন বিপদে পড়লেন?”

দুয়ো এই কথা শুনে বেশ অবাক হয়ে সামনে বসা লোকটির দিকে তাকাল, “তুমি আমাকে চেনো?”

পুরুষটি হাসলেন, দুয়োর উদ্দেশে সম্মানসূচক অভিবাদন করলেন, “আমি মংচৌ অঞ্চলের উপ-প্রধান দুঃসাহসিক, ইয়ে ইউয়ানঝৌ। রাজধানীতে একবার আপনার সঙ্গে দেখা হয়েছিল।”

দুয়ো বিস্মিত হয়ে ইয়ের মুখ ভালো করে দেখতে লাগলেন, স্মৃতিতে তার চেহারার ছাপ ফুটে উঠল— এখানে আবারও তার সঙ্গে দেখা হবে ভাবেনি। দ্রুত তিনিও সম্মানসূচক ভঙ্গিতে অভিবাদন করলেন, “তখন রাজধানীতে আমাকে বিপদ থেকে উদ্ধার করেছিলেন আপনিই! তখন যেমন সাহায্য করেছিলেন, এবারও আপনি আমায় উদ্ধার করলেন— আমি চিরকৃতজ্ঞ!”

তাঁদের মধ্যে পূর্বে এক ভুল বোঝাবুঝির ফলে পরিচয় হয়েছিল।

দুয়োর পিতা ছিলেন বিদ্যায় পারদর্শী, কিন্তু পদমর্যাদার প্রতি অনাসক্ত এক পণ্ডিত। ছোটবেলা থেকেই মেয়েকে কোনো নারীশিক্ষা বা গৃহস্থালির নিয়ম শেখাননি, বরং ছেলের মতোই মানুষ করেছিলেন; ছেলেদের পোশাক পরে বিখ্যাত শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে পড়াশোনা করিয়েছিলেন।

যদিও দায়িং সাম্রাজ্যে সমাজ ব্যবস্থা কিছুটা উদার ছিল, কিন্তু সাধারণ মেয়েদের এমন ছেলেদের মতো পড়াশোনা করার নজির ছিল না। শুরুতে শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের শিক্ষকরা কটাক্ষ করতেন, পরে দুয়োর মেধায় মুগ্ধ হয়ে আর কিছু বলতেন না।

এভাবেই বছর কেটে গেল, তার শিক্ষক ও সহপাঠীরা অভ্যস্ত হয়ে গেলেন। পরীক্ষার বয়স হলে দুয়ো কিছুটা চিন্তায় পড়ল। দায়িং সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, প্রাথমিক পরীক্ষায় ছেলে-মেয়ে নির্বিশেষে অংশ নিতে পারে। কিন্তু উচ্চপর্যায়ে ছেলে ও মেয়েদের পরীক্ষা আলাদা, বিষয়ও আলাদা। মেয়েরা সরকারি পদ পেলেও তাদের চাকরির সুযোগ সীমিত— মূলত উচ্চপদস্থদের বাড়িতে নারীশিক্ষা দেওয়া ছাড়া কিছু নয়।

দুয়ো এই পথে যেতে চায়নি, আবার বাবার মতো নির্লিপ্তও হতে পারেনি। অনেক ভেবেচিন্তে সে আইনের ফাঁক খুঁজে পেল। কারণ, নিয়মে উচ্চপর্যায়ের পরীক্ষায় মেয়েদের পুরুষদের পরীক্ষায় অংশ নেওয়া নিষিদ্ধ নয়।

তাই সে সাহস করে ছেলেদের পরীক্ষায় অংশ নিল। পরীক্ষকরা তার ছদ্মবেশ ধরে ফেললেও তাকে পাত্তা দেয়নি, ভেবেছিল এক কিশোরী মজা করতে এসেছে। কিন্তু ফল প্রকাশ হলে দুয়ো প্রথম স্থান অধিকার করল, তখন পরীক্ষকদের চক্ষু চড়ক গাছ!

রাজকীয় চূড়ান্ত পরীক্ষার দিনও ছেলের পোশাকে, সহপাঠীদের সঙ্গে ভিড়ের মধ্যে ফলাফল দেখতে গেল। সে জানত ভালো করবে, কিন্তু তৃতীয় স্থান পাবে ভাবেনি। সহপাঠীরা তার সাফল্যে মুগ্ধ হয়ে জোরে অভিনন্দন জানাতে লাগল।

সে তখনো ভালোভাবে কারো সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করতে পারেনি, হঠাৎ কয়েকজন লোক এসে তাকে টেনে, গাড়িতে উঠিয়ে নিয়ে গেল— সবার সামনে তাকে অপহরণ করে নিয়ে গেল!

সবচেয়ে আশ্চর্যের কথা, উপস্থিত জনতা, তার কয়েকজন সহপাঠী ছাড়া, কেউই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; বরং হাসতে হাসতে দুয়োকে গাড়িতে উঠিয়ে নিয়ে যেতে দেখল।