অধ্যায় ১: বিপদের সম্মুখীন

        রাত, এক অক্ষয় কালো কালি মহা-কালের মতো, অপরিসীম বিস্তৃত হয়েছে।
বাতাস, একজন উন্মাদ পশুর মতো, যেখানে যায় সবকিছু ছিন্নভিন্ন করতে চায়।

একটি নির্জন খেতের পথে, কয়েকটি শক্তিশালী পুরুষ একটি দুলাউঁচা বহন করে, ত্বরান্বিতে হাঁটছে।
এই জনমানব্য অঞ্চলে অন্ধকার, পায়ের নিচে আবহাওয়া এখনো উষ্ণ হয়নি, খেতটি বীজ বোনা হয়নি – হাঁটলে গভীর ও অগভীর পায়ের চিহ্ন পড়ে। দুলাউঁচাটি বাঁয়ে-ডানে কাঁপছে, কিন্তু বহনকারীদের পদচারণ কিছুই কমছে না।

“চার ভাই, সংখ্যা পূর্ণ হয়ে গেছে বলে না? কী করে আবার আরও একজন হলো?” বাহনের একজন পুরুষ পায়চাটা খেয়ে প্রায় পড়ে যায়, স্থির হয়ে ক্ষোভ করল, “স্থানটাও এত দূরে বেছে নিয়েছ!
শুধু একজন মানুষ বহন করলে ভালো হতো, এখন এই ভাঙা দুলাউঁচাটি নিজেই খুব ভারী। শহরে একবার ঘুরে এসেছি, শহর ছেড়ে আবার এত দূরে হাঁটছি, আমার পায়ের ত্বক ফেটে গেছে! ব্যথা হচ্ছে!”

“শুনেছি আগে একজন মারা গেছে, তাই সংখ্যা কমে গেছে।
চলো! মালিক ভালো দাস দেন, কখনো আমাদের সাথে অসম্মান করেননি!
আমরা শুধু কাজ করি, অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না! পুরস্কারের টাকা পেয়ে টিয়ানশিয়াং ইয়ুয়ানে টাওহং ও লিউলুউকে কোলে নিয়ে মদ পান করলে, তুমি পায়ের ঘা ব্যথা অনুভব করবে না!” চার ভাই নামক ব্যক্তি শান্ত করলেন।

“তাই না! তাই না! আগামীকাল আবার আমার সুন্দরী টাওহংকে দেখতে পাব বলে ভেবে আমার মনে... হেহেহে, উত্তেজনা হচ্ছে!
চার ভাই, দুলাউঁচার ভিতরে এই মেয়েটি কেমন? সুন্দরী কি? শরীর কেমন?”

“চলো! আর বোকা কথা বলো না! আমি লক্ষ্য করিনি, তোমাকেও শান্ত থাকতে বলছি, সবকিছুতে কৌতূহল পোষণ করো না!
দ্রুত হাঁটো, দেরি করো না, সামনের বনে পৌঁছলে আমরা বিশ্রাম নিতে পারব!”

অন্ধকারে দু রু চোখ খুললে, ঠিক দুলাউঁচার বাইরে দুইজনের কথা শুনলেন।
মাথা ফেটে যাওয়ার মতো ব্যথা তাকে আগে কীভাবে অপহৃত হয়েছিল তা স্মরণ করতে বাধা দেয়। এই পথে দুলাউঁচার কাঁপে শরীর জুড়ে ব্যথা না হতো, তবে আর কখন জেগে ওঠতেন তা বলা যায়না।

এখন অন্য সবকিছু দ্বিতীয়ক্রমিক, যত দ্রুত সম্ভব পালানোর উপায় খুঁজে বের করা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। না হলে এই চোরদের আড্ডায় নিয়ে গেলে আর কিছুই করা সম্ভব হবে না।

কয়েকজনের কথা স্মরণ করে, দু রু নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন, সময়ের অপেক্ষা করলেন।
সম্ভবত এই চোরদের নিজেদের মদ্যমানুষকে খুব বিশ্বাস ছিল, তাকে মোহাভাবে করে দুলাউঁচার মধ্যে ফেলে দিয়ে হাত-পাও বাঁধেননি। দু রু নিজের প্রত্যক্ষমতা নিখুঁত রাখার চেষ্টা করলেন যাতে বাহনকারীরা জাগ্রত হওয়ার কথা বুঝে না পারেন, চাপা পড়া বাহিরের পোশাক খুলে বাহুর কানা বেঁধে নিলেন।

দুলাউঁচাটি কাঁপতে কাঁপতে আরও কিছু পথ হাঁটলে, অবশেষে থামল। কয়েকজন বাহনকারী ক্লান্ত হয়ে এক ছোট বনে বিশ্রাম নিলেন।

চার ভাই নামক ব্যক্তি নিঃশব্দ দুলাউঁচাটির দিকে তাকালেন, অন্য একজনকে ডাকে বাকি দুইজনকে বললেন: “তোমরা নজর রাখ, আমরা ওখানে প্রস্রাব করতে যাচ্ছি, ফিরে এসে তোমাদের পরিবর্তন করবো।”

দুইজনই তাৎক্ষণিকে উত্তর দিল। পায়ের ব্যথা করে চিৎকার করা পুরুষটি চার ভাইয়ের দূরে যাওয়ার পর চুরি করে দুলাউঁচার দিকে এগিয়ে গেল।

“অ্যা! চার ভাই বলছেন, সবকিছুতে কৌতূহল পোষণ করো না,” সঙ্গীটি তার উদ্দেশ্য বুঝে উদ্বিগ্নভাবে সতর্ক করল।

“সব তার কথা মানলে, সে তোমাকে মরতে বললে তুমি মরবে?!” পুরুষটি অবিহনে হাসল, দুলাউঁচার কাছে এসে পর্দা উল্টানোর জন্য হাত বাড়ালেন, “আসি দেখি এই মেয়েটি সত্যিই সুন্দরী কি না!”

তার হাত পর্দায় পৌঁছে, একইসাথে পর্দা উল্টিয়ে ভিতরে মাথা ঢুকানোর চেষ্টা করল।
হঠাৎ একটি জুতোয়ের তলা সামনে থেকে লাথি মারল – এই ব্যক্তিটি প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই মুখে প্রচণ্ড লাথি খেল, অপ্রত্যাশিতভাবে পিছনে পড়ে গেল। হাতে ধরা পর্দাটি ছেড়ে দিতে পারেননি, ফলে লাল কাপড়টি চিরে গেল।

দু রু পা ফিরিয়ে নিলেন, এই ব্যক্তিটি চারদিকে মাথা নিয়ে পড়ার সময় বাঁচতে না পারার মধ্যে দ্রুত দুলাউঁচা থেকে বেরিয়ে এসেছেন। চারপাশে তাকানোর সময় না নিয়ে বনের বাইরে দিকে দৌড়ালেন।

পাশে থাকা সঙ্গীটি তখনই অস্বাভাবিক বুঝল, রোধ করতে এগিয়ে এল। দু রু মুষ্টি বের করে তার নাকে মারলেন – তাতে তার নাকে ব্যথা হয়ে চোখ খুলতে পারল না, নাকটি বিকৃত হয়ে গেল।
চোখ না খুলে দৃষ্টি না পেলে রোধ করাও সম্ভব হল না।

দু রু-র মুষ্টিও ব্যথা হচ্ছিল। সে সবসময় বুদ্ধিমান হিসেবে পরিচিত ছিল, কিন্তু কখনো ভাবেননি যে একদিন এই অবস্থায় পড়লে পালানোর জন্য ছোটবেলা পাড়ার খেলাতা ছেলেদের থেকে শেখা ‘বাঘ মুষ্টি’ কাজে লাগবে।

এখন আর দেরি করার সময় নেই। সে ভালোবাসে জানেন যে সফলভাবে বাঁচতে পারলে কারণ ছিল অপ্রত্যাশিত আক্রমণ।
যদি বনে প্রস্রাব করতে গেল দুইজন চোরও ফিরে তাকে তাড়না করলে, তবে তার বাঁচার সম্ভাবনা খুব কম। এখনো নিরাপদ হওয়ার থেকে অনেক দূরে আছে।

এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ – চারজন শক্তিশালী পুরুষ, আর সে কেবল একজন বুদ্ধিমান নারী। ধারালোভাবে দৌড়ালে শীঘ্রই আবার ধরা পড়বে।

কোনো উপায় খুঁজে বের করতে হবেই!
দু রু-র মনে তীব্র উদ্বেগ হয়েছে, পিছনে ধীরে ধীরে তাড়নার শব্দ ও গালাগালি শোনা যাচ্ছিল।

শীঘ্রই সে দেখলেন খেতের পাশে একটি বড় গর্ত, চারপাশে অন্ধকারে গর্তের নিচে কী আছে তা বলা যায়না।
এই অবস্থায় শুধু জুয়া খেলাই সম্ভব!

দু রু মনকে কঠোর করে গর্তের কাছে দৌড়ালেন, হাত দিয়ে মাথা আবছে করে ঢালু দিয়ে নিচে গড়িয়ে পড়লেন। নিচে পৌঁছে দেখলেন – এটি একটি কাদার গর্ত, নিচের কাদা মৃদু ও তরল। পোশাকের মধ্য দিয়েও ঠান্ডা অনুভব হচ্ছিল।

এখন আর কিছু ভাবার সময় নেই – দ্রুত কাদা নিয়ে মুখ ও পোশাকে লেপলেন, তারপর গর্তের দেওয়ালে শুয়ে পড়লেন, নিশ্চল হয়ে শ্বাসও রোধ করলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কয়েকজন কালো পোশাক পরা চোর সেখানে পৌঁছলেন। তারা গর্তের পাশ দিয়ে দৌড়ে গেল, পায়ের চাপে মাটি গর্তের নিচে পড়ল এবং দু রু-র মাথায় পড়ল – তবুও সে কিছুই না করলেন।

“কী বিদেশী ঘটনা! একটি মেয়ে এত দ্রুত কীভাবে দৌড়াল!” কাদার গর্তের উপর একজন চোর রাস্তায় দাঁড়ায় শ্বাস ছেড়ে ঘাম মুছে চারপাশে তাকাল ও গালাগালি করল।

“ভয় করো না! আমরা এতোজন, একটি দুর্বল নারীকে পালাতে দেব না!” অন্য বয়স্ক ব্যক্তি হাসে সামনের দিকে আঙুল দেখালেন, “এই অঞ্চলটি সমতল, উত্তরে আরও কিছু পথ হাঁটলে আবার একটি বন – সেখানে লুকানোর ভালো জায়গা!
আমরা সবাই সেই বনে যাব, তাহলে আমাদের সংখ্যা বেশি হওয়ায় বাইরে থেকে ঘেরাও করবো – এই মেয়েটি পাখি হয়ে উড়ে যায় তা ছাড়া আর পালাতে পারবে না!”

এই ব্যক্তিটি স্পষ্টতই দলের নেতা। তার কথা শুনে অন্যরা কোনো আপত্তি না করে দূরের বনের দিকে দৌড়ালেন।

দু রু-র শরীর জুড়ে ঠান্ডা কাদা শরীরের উষ্ণতা নিয়ে নিচ্ছিল, তাই কাঁপছিল। তবুও তাদের পদচারণ দূরে যাওয়ার পরও নিশ্চল থাকলেন, পদচারণ সম্পূর্ণ না শুনা যায় এবং চারপাশে পুনরায় নীরবতা ফিরে আসা পর্যন্ত।

তখনই সে সাবধানে গর্ত থেকে বেরিয়ে রাস্তায় এসেছেন, দূরের বনের দিকে তাকিয়ে বিপরীত দিকে দৌড়ালেন।

বিশাল অন্ধকার দু রু-কে দিক সংকেত করতে বাধা দেয়, তাই অজ্ঞাতভাবে দৌড়াচ্ছিল।
অবশেষে, কতক্ষণ দৌড়ালো তা জানা না গেলে – পায়ের শক্তি নষ্ট হয়ে পড়বার মুহূর্তেই দূরে একটি প্রধান রাস্তা দেখলেন।

আরও গুরুত্বপূর্ণ – দৃশ্যমান না হলেও রাস্তার উপর ঘোড়ার চাপা ও মানুষের কথা শুনা যাচ্ছিল।
তাকে তাড়না করা চোররা হারানোর পর কিছু কথা বললেও পুরোপথে নীরব ছিল, পদচারণও হালকা ছিল – তাই রাস্তার মানুষগুলো তাদের সঙ্গী নয়।

এই কথা ভেবে সে আর কিছু ভাবা না করে পুরো শক্তি দিয়ে প্রধান রাস্তায় দৌড়ালেন। রাস্তায় পৌঁছে দেখলেন একদল সৈন্য এদিকে আসছেন – প্রধান একজন লাল ঘোড়ায় চড়েছেন, শরীরটি দৃঢ়। পিছনের মশালের আলোয় তার পোশাক সুন্দর কাপড়ের তৈরী, লাথি বাঁধনের বাহারটি বাহু সুন্দরভাবে বেঁধে আছে।

দেখে বুঝলেন – একজন সেনাপতি!
দু রু জানলেন যে সরকারের লোকদের মুখে পেয়েছেন, মনে শান্তি হলো। এখন অবধি তাকে ধরে রাখার শক্তি হঠাৎ নষ্ট হয়ে গেল, চোখে অন্ধকার পড়ে অজ্ঞান হয়ে পড়লেন।

রাতের রাস্তায় হঠাৎ একজন মানুষ এসে রাস্তায় পড়ল – ঘোড়াটি ভয় পেয়ে উঠে গেল, কিন্তু ঘোড়াসহ সেনাপতি দ্রুত লাথি বাঁধন নিয়ন্ত্রণ করলেন, ফলে ঘোড়ার পা সেই ব্যক্তির উপর পড়ল না।

“কী ঘটনা দেখো।” ঘোড়াসহ ব্যক্তি ঘোড়াটিকে স্থির করে পিছনের সৈন্যদের নির্দেশ দিলেন।

নির্দেশ শুনে দুইজন সৈন্য দৌড়ে গেল – একজন মশাল ধরে, অন্যজন অজ্ঞান ব্যক্তিটিকে পালটালেন। দেখলেন একজন নারী, কিন্তু মুখ ও শরীর জুড়ে কাদা লেগে আছে – আসল রূপ দেখা যাচ্ছিল না।

অবস্থায় সৈন্যটি কোমর থেকে চামড়ার বোতল নিয়ে পানি ঢেলে মুখের কাদা কিছু ধুয়ে দিলেন, অন্তত চোখ-মুখ দেখা যায়।

মশালের আলোয় ঘোড়াসহ ব্যক্তি অজ্ঞান নারীটির মুখ দেখে বিস্মিত হয়েছেন, ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

“তোমরা দুইজনে তাকে আমার ঘোড়ায় উঠাও।” ব্যক্তি দুইজন সৈন্যকে নির্দেশ দিলেন।

“ড্যুই... এটি কীভাবে সম্ভব!” দুইজন সৈন্য বিস্মিত হয়েছিল।

“বকবকা করো না, আমি যা বলছি তাই করো।” ব্যক্তি গভীর শব্দে নির্দেশ দিলেন, তাঁর কথায় অসমর্থনীয় কর্তৃত্ব ছিল।

দুইজন সৈন্য কখনও আদেশ অমান্য করতে পারেননি – দ্রুত নারীটিকে উঠিয়ে ড্যুই-র ঘোড়ায় বসিয়ে দিলেন।

ঘোড়ার পিঠ গাড়ির চেয়ে ভিন্ন, অজ্ঞান ব্যক্তিটিকে স্থির রাখার জন্য ঘোড়াসহ ব্যক্তিকে সাবধানে রক্ষা করতে হবে।

ব্যক্তি হাত দিয়ে অজ্ঞান নারীটিকে ঘিরে রাখলেন, পোশাকের মধ্য দিয়েও তার শরীরের ঠান্ডা অনুভব হচ্ছিল।
তাঁর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, সৈন্যদের নিজেদের রীতিতে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে চাপ দিলেন – ঘোড়াটি মালিকের ইঙ্গিত বুঝে দ্রুত দৌড়াল, শীঘ্রই রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল।