প্রথম খণ্ড: অধ্যায় ১৬৫: হিউন সং-এর সাথে সাক্ষাৎ

রাত সিসেটার জলের বোতলের জল শেষ করে, তাতে একটা কাগজের টুকরো গুঁজে দিল, তারপর সর্বশক্তি দিয়ে মিনারেল ওয়াটারের বোতলটি ছুড়ে ফেলল।

চীনে অনেক পাউডার কোটিং কোম্পানি আছে, যেগুলোর প্রযুক্তিবিদরা প্রায়শই এমন এক পরিস্থিতির মুখোমুখি হন—গ্রাহকরা প্রায়শই একটি স্যাম্পল পান, কেউ কেউ আবার স্যাম্পল নিয়ে সরাসরি কোম্পানিতে চলে আসেন, অথচ সেই স্যাম্পলটিতে পেইন্ট স্প্রে করা থাকে।

বহু বিশেষজ্ঞের মতে, জাহাজের মানুষগুলোকে সম্ভবত ভিনগ্রহের প্রাণীরা অপহরণ করেছে; আবার অন্য একটি সম্ভাবনার কথা বলা হয় যে, জাহাজের লোকজন হয়তো সময় ও মহাকাশের কোনো সুড়ঙ্গ পার হয়ে গেছে, তাই তারা উধাও হয়ে গেছে। এদিকে জাহাজটি স্বাধীনভাবে ভেসে বেড়াচ্ছে, আর এটি যেখানেই যাক না কেন, সেটাই স্বাভাবিক ঘটনা হিসেবে গণ্য হয়।

এরহা-র সেই হাস্যকর কৌতুকপূর্ণ রূপ দেখে শাডার হাসতে হাসতে চোখে জল চলে এল। শাদা কিছুক্ষণ হেসে পেট ব্যথার উপক্রম হলে হাঁপাতে হাঁপাতে এরহা-কে বলল, "তোমার এটাই প্রাপ্য, কে বলেছিল তুমি যা পাও তাই খেতে চাও, হা হা~~।" এ কথা বলে সে নিরাপদ একটা জায়গা খুঁজে নিয়ে নিজে নিজে আইস সান ফ্রুট পরিশুদ্ধ করার প্রস্তুতি নিল।

গুলু নিজের স্মৃতির ওপর ভরসা করে শাডার জন্য তুলনামূলকভাবে একটি বিস্তারিত মানচিত্র এঁকে দিল। এই মানচিত্রের সাহায্যে স্নো নাইট মার্সেনারি কর্পস-এর পুরনো বসবাসের গুহাটি খুঁজে পাওয়া যাবে।

আমি মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখলাম, ব্যাপারটি সত্যিই তাই। এগুলো কোনো আসল মানুষ নয়, বরং দেয়ালচিত্র। এমনকি দেয়ালচিত্র হওয়া সত্ত্বেও, আমাদের কজন চোখের সামনের এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলাম।

জিয়ান টং মুখে এমনটা বললেও, মনে মনে তিনি ইতিমধ্যেই নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলেন যে সু ইউয়েফির ডিজাইনটি আসলে তাঁরই। অনুভূতির মিল থাকলেও, কোনো পোশাকের পাইপিং ব্যবহারের মতো সূক্ষ্ম বিষয়ও আক্ষরিক অর্থে হুবহু মিলে যাওয়া অসম্ভব।

গবেষণা বিভাগ এবং কমান্ড হেডকোয়ার্টারের যৌথ গবেষণার মাধ্যমে সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো যে—৬৬৬ নম্বর হারকিউলিস মেকাটি আজ থেকে শাডার বিশেষায়িত মেকা হিসেবে গণ্য হবে এবং কেবল তিনিই এটি একা পরিচালনা করবেন।

স্পষ্টতই চোখের সামনে, অথচ বাস্তবে যেন আসমান-জমিন ফারাক! মুহূর্তের মধ্যে আমার মনে একটি ভাবনা উদয় হলো! এই বৃদ্ধ কি কেবল ওপর থেকেই আমার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছেন, নাকি তিনি আসলে কোটি কোটি মাইল দূরে অবস্থান করছেন? এটাই কি তবে সেই প্রকৃত 'চোখের সামনে কিন্তু অন্তহীন দূরত্ব'?!

ফেন ইয়ানক্সিন বলল, "হুম! বেশি গর্ব করো না! দিন তো এখনও অনেক বাকি, এমন সময়ও আসবে যখন তোমাকে নাকানিচুবানি খেতে হবে। তুমি কি ভেবেছ অফুরন্ত অগ্নিকুণ্ড এতই সহজ জায়গা? এমনকি তুমি যদি আমার হোলি ফ্লেম গোল্ডেন ফিনিক্স উপজাতির জন্মগত আগুন এবং পূর্বপুরুষদের অবশিষ্টাংশের ইচ্ছাশক্তিকে ভয় না-ও পাও, তাতে কী আসে যায়?"

খুব দীর্ঘ সময় বলা চলে না। এই সময়ে, ধর্মজগতের সাধকরা সবকিছু বুঝিয়ে দেন এবং নিজেদের শেষকৃত্যের সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করেন। যেহেতু তারা অ্যান্টার্কটিকায় রওনা দিয়েছিলেন, তাই তারা যুদ্ধের ময়দানে মৃত্যুর জন্য আগেই প্রস্তুত ছিলেন। কোনো দ্বিধা ছিল না, একটুও পিছু হটেননি তারা।

江湖人, অর্থাৎ পরবর্তী যুগের সামাজিক মানুষ। এই ধরণের মানুষেরা ত্রিশ শতাংশ সত্য এবং সত্তর শতাংশ মিথ্যা বলে। যত মিথ্যেই হোক না কেন, তারা ঠিক তা সামলে নেয়। এটাই তাদের বাচনভঙ্গি, এটাই তাদের দক্ষতা।

প্রবৃত্তি ইয়ে তিয়ানকে বলে দিল যে সেই লাল রঙের শক্তিটি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর। যদি তার সংস্পর্শে কেউ আসে, তবে তার শরীর গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যাবে, এমনকি আদি পথের অধিকারীরাও হয়তো তাকে পুনরুজ্জীবিত করতে পারবে না।

"তাহলে তো ওই প্রিন্সটা ছাই হয়ে গেছে..." সিল ফ্যানের মতো হাত-পা ছড়িয়ে তার পাশে মাটিতে শুয়ে পড়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করল।

স্বর্গ কখনো দুর্বলদের প্রতি করুণা করে না, আবার শক্তিশালীের পক্ষও নেয় না; সবকিছুই আসলে ন্যায়সংগত। আর এটাই হয়তো চাষাবাদের জগতের সবচেয়ে সুন্দর দিক।

সে স্টারওয়ের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করল এবং অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল যে যোগাযোগ শেষ হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে হান ডংয়ের ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচুতে উঠেছিল।

ভারমিলিয়ন বার্ড ক্ষিপ্ত হয়ে গর্জে উঠল এবং বিশাল মুখ থেকে একরাশ সোনালী আগুনের শিখা উগরে দিল, যা একটি সূর্যের মতো বিস্ফোরিত হয়ে ইয়ে তিয়ানের দিকে ছুটে গেল।

অথচ বলা চলে, সেই তীব্র বাসনা মাথা চাড়া দেওয়ার আগেই ইয়ে ঝংয়ের অবচেতন মন তা নিমেষেই ধ্বংস করে দিয়েছিল, ফলে তা প্রকাশ পাওয়ার সুযোগই পায়নি।

এমনকি একটি শীর্ষ মানের অর্ধ-সর্বোচ্চ অস্ত্রও কেবল একটি অর্ধ-সর্বোচ্চ অস্ত্র মাত্র, সত্যি বলতে এর বিশেষ কোনো গুরুত্ব নেই, এটি গড়ের চেয়ে কেবল সামান্য একটু ওপরে অবস্থিত।

ইয়াং ইউজি পড়ে যাওয়া চাও ইউয়েনচুনের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারলেন না। এমন একজন প্রতিপক্ষ তার কাছেও পরম গৌরবের বিষয়, তবে শেষ পর্যন্ত সে তো শত্রু বটেই; তা না হলে বন্ধু হলে ইয়াং ইউজি হয়তো তার সঙ্গে আজীবনের গভীর বন্ধুত্ব গড়ে তুলতেন।

"মিস লি ভুল বুঝবেন না, আমার কত্তাবাবু কেবল শেন মহাশয়কে আঙিনায় চাঁদ দেখার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। শেন মহাশয় কি এতে রাজি আছেন?" প্রধান গৃহকর্তা ফাং মিষ্টি হেসে শেন লাংয়ের দিকে তাকালেন।

"আমরা এক বছর ধরে পাহারা দিয়ে গেলাম, অথচ একবারের জন্যও তার মুখটা দেখতে পেলাম না। একবার দেখতে ইচ্ছে করে।" ইয়াং জু বলল, দেখে মনে হলো সবকিছুই একেবারে স্বাভাবিক।

লং কিংফেং অনেক দিন ধরেই প্রেমে ব্যর্থতার বিষাদগ্রস্ততায় ডুবে ছিলেন এবং কিছুতেই সেই অন্ধকার থেকে বের হতে পারছিলেন না, এই মুহূর্তেও তার ব্যতিক্রম ছিল না।

ইয়ে জিনমুর মনে এক অদ্ভুত লজ্জাবোধ জেগে উঠল। এই উপায় তো তার নিজের মাথা থেকে আসেনি, বরং অন্য কেউ এটি ভেবেছিল। অথচ সে নির্লজ্জের মতো সেই বুদ্ধি চুরি করে নিল এবং অন্যদের আগেই সেই সমস্ত সুবিধা একাই দখল করে বসল।

বর্তমানে ইয়ে জিনমুকে পছন্দ করে ফু চেনচেন এবং ইয়ে জুয়ান, আর মু ইয়ে-কে পছন্দ করে জিয়াং মিংচুয়ান এবং নানগং জিংহং। এখন সবাই ইয়ে জিনমুর আসল পরিচয় জানে না বলে পরিস্থিতি বেশ শান্ত রয়েছে। একবার ইয়ে জিনমুর পরিচয় ফাঁস হয়ে গেলে কী ভয়ানক তুলকালাম কাণ্ড বাধবে, চু শিংহান তা কল্পনা করতেই সাহস পাচ্ছে না।

গু মেই যদি তা বুঝতে পারত, তবে সে জানতে পারত যে সেটাই ছিল ইয়ে মুয়ুনের তার প্রতি শেষ দয়া। তিনি একসময় তাকে নিজের বোনের মতোই দেখতেন, তা না হলে তিনি কিছুতেই তাকে জিউয়ের সঙ্গে থাকতে দিতেন না।

জিনলিন শহরে রাজপ্রাসাদে পাহারারত রক্ষী এবং রাজধানী শহরের আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী ছাড়াও কয়েক লাখ সেনা রয়েছে। এই সৈন্যরা শান্তিকালীন সময়ে জমি আবাদের কাজে কৃষকের ভূমিকা পালন করে, আর যুদ্ধ শুরু হলে তৎক্ষণাৎ বর্ম পরে যুদ্ধে নেমে পড়তে পারে।

এদিকে ইলিয়ান শেষ পর্যন্ত বাইজে-কে বশে আনতে পারেননি, আর মাছের ট্যাঙ্কের মাছগুলোও একের পর এক লাফিয়ে বাইরে পড়ে ধীরে ধীরে নিথর দেহে পরিণত হচ্ছিল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে, পাশ দিয়ে চার চাকার ছোট সাইকেল চালাতে চালাতে হঠাত্ করে এক শিশু বেরিয়ে এল। তার পেছন থেকে এক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের উদ্বিগ্ন চিৎকারের শব্দ ভেসে এল। শিশুর সাইকেলটি যখন ঠিক জ্যু ইয়াংয়ের গায়ে এসে ধাক্কা খাওয়ার উপক্রম হলো, তখন সু নুয়ান জ্যু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তার যেন কোনো হুঁশই নেই, বিপদ সম্পর্কে তিনি সম্পূর্ণ উদাসীন।