প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৫৬: ধরা পড়ে গেল

ওয়ান চি কৌতookভরে ইউন ছেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, ওয়ানের পারিবারিক সম্পত্তি তো আজ হোক কাল হোক আমারই হবে, আর তোমার কথা কী বলব ইউন ছেং? আমার কাছে যদি সঠিক খবর এসে থাকে, তবে ইউন পরিবারও তো শেষ পর্যন্ত ইউন সিুয়ে ইয়ান আর ওই ভিনদেশি ছু মিংয়েরই হাতে চলে যাবে, তাই না?

খুব ভালো একটা বিশ্ববিদ্যালয়। অস্ট্রেলিয়ার সেরা বিশ্ববিদ্যালয় হলো ন্যাশনাল ইউনিভার্সিটি, বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়েও এর অবস্থান বেশ উঁচুতে। তবে এটি মূলত তাত্ত্বিক গবেষণামুখী। হুয়া শু-র পঠিত বিষয়টি অনুশীলনের ওপর বেশি নির্ভরশীল, সেই দিক থেকে বিচার করলে নিউ সাউথ ওয়েলস এবং সিডনি বিশ্ববিদ্যালয়—দুটিই যথেষ্ট ভালো। শু ছিন সংক্ষেপে বুঝিয়ে বললেন।

আর কিছু জিজ্ঞেস করো না, আমরা এখন দ্রুত ফিরে চলাই ভালো, আমার কেমন যেন বিপদের আশঙ্কা হচ্ছে। চৌ তাও গম্ভীর স্বরে বললেন।

তাও নু হাত ঝাকিয়ে নিলেন, আর অমনি সেই লাঠিটি ফিরে এল। ছেন মেং মুখ দিয়ে রক্ত বমি করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

আপ্রাও-এর মতো এমন একটি সত্তা, যা অন্তত筑基 পর্যায়ের সাধকদের সমকক্ষ, তার সাহায্যে বিপুল পরিমাণে লিয়েন ছি ও ছু চি সাধকদের হত্যা করে প্রচুর সম্পদ অর্জন করা?

উ্য চি মহাশয়ও এমন কেউ ছিলেন না যিনি সব ভোগদখল করে অস্বীকার করে বসবেন; উ চি-কে অত্যন্ত বিনীত দেখে ওই তরুণ যোদ্ধার মার্জিত আচার-ব্যবহার তাঁর মনে আরও বেশি প্রশংসার সৃষ্টি করল, তাই তিনি একটু ভেবেচিন্তে স্নেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

তার পরপরই বরফ-সাপ, আগুন-সাপ এবং রক্ত-আঁশযুক্ত জলহস্তী একে একে বেরিয়ে এসে অন্য মৃত দাসটিকে ঘিরে ফেলল।

সাধকরা অত্যন্ত সংবেদনশীল হয়ে থাকেন, ঠিক এই মুহূর্তে劫期 পর্যায়ের সাধক খুব সহজেই বুঝতে পারলেন যে, দেয়াল সংকুচিত হওয়ার সময়কাল এবং লিং সিয়েন নিষিদ্ধ অঞ্চলের বন্ধ হওয়ার সময়কাল একই; নিষিদ্ধ অঞ্চল খোলা এবং বন্ধ হওয়ার সময় অত্যন্ত নিখুঁত হয়, তিনি একটু আগেই ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন।

প্রথমে দুই তরুণ নিজেদের ধরে রাখতে পারল না এবং অপরাধ স্বীকার করার কথা ভাবতে শুরু করল, আর ওই বৃদ্ধ তখনও প্রাণপণে সহ্য করে চলেছিলেন, তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল তিনিও আর বেশিদিন টিকতে পারবেন না।

লোহার হাত ভাই, তুমি সরে দাঁড়াও! হুয়া উ জিয়ে হাতে একটা পাথর উঁচুতে ধরে ত্রি-কামানের দিকে ছুড়ে মারল।

আমার বক্তব্য খুবই সহজ, আজ রাতে আমার সঙ্গে কাটালে, তবেই আমরা এই অংশীদারিত্বের চুক্তি স্বাক্ষর করব। চাও ইউয়ান চিন মুচকি হেসে বললেন।

চেন হাও-এর এই কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের সবাই যেন ফেটে পড়ল, আর চেন পরিবারের যে জ্যেষ্ঠ কাকা একটু আগে চেন পরিবার ছেড়ে চলে যাওয়ার কথা বলেছিলেন, তাঁর ইজ্জত আর রইল না এবং তিনি কোনোভাবেই আর পরিস্থিতি সামাল দিতে পারলেন না।

তুমি এই জিনিসগুলো বাড়ি নিয়ে গিয়ে উঠানে ফেলে রেখেই এসো, ইয়ে সিন চালককে বললেন।

এখন যেহেতু সবাই জানে যে ইয়ে সিংকেনের সঙ্গে ওয়াং চুনের সম্পর্ক বেশ ভালো, তাই চাং শুও স্বাভাবিকভাবেই তাকে তোষামোদ করার সবরকম চেষ্টা চালাবে; যদি সে ইয়ে সিংকেনের এই প্রভাবশালী হাতটি ধরতে পারে, তবে ভবিষ্যতে বাইরে সে নিজের ইচ্ছেমতো যা খুশি তাই করতে পারবে, কে আর তার টিকিটি ছুঁতে সাহস পাবে?

অবশ্য লং চুনের মনের এই কথাটি ইয়াং মেইকে বলা যাবে না এবং যত্রতত্র তা প্রকাশ করাও যায় না, কারণ এটি তার নিজস্ব গোপনীয়তা, একই সঙ্গে এটি ইয়াং থিয়েন পাও-এর সঙ্গে করা তার এক গোপন চুক্তি।

ছং ভাই, কী খাবেন? কফি নাকি চা? আমি এখনই আপনার ভেতরে নিয়ে আসছি। লু ইউ উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল।

বাই হুই জেন-কে বাধ্য হয়েই বিনয়ী হতে হলো, কারণ ছিং হ্য তাওরন বাই হুই গ্রামের কেউ ছিলেন না, তাকে মূলত বাই হুই জেন পারিশ্রমিকের বিনিময়ে ভাড়া করে এনেছিলেন।

এ কথা শোনার পর আমার পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল, মনে মনে ভাবলাম, কী অল্পের জন্য রক্ষা পেলাম! এই কার্যকারণ চক্রের খেলা সত্যিই বড় অদ্ভুত আর দুর্জেয়। আমি যদি সাহায্যের হাত বাড়িয়ে না দিতাম, তবে সং চি আমাকে এসব কথা বলত না, আর তখন গ্যালো শহরে বুক ফুলিয়ে প্রবেশ করা মানে নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল মারা ছাড়া আর কিছু হতো না। বলা চলে, আমি তাদের বাঁচিয়েছি মানে আদতে নিজেকেই বাঁচিয়েছি।

এই শৃঙ্খলের মাধ্যমে ওরাইয়ান আংশিকভাবে হলেও বিশ্বের শক্তি ব্যবহার করতে সক্ষম হয়েছিল, বিষয়টি ইয়ে সিংকেন এর আগে কখনোই কল্পনাও করতে পারেনি।

এই মুহূর্তে, লং চুন তার মারণ সোনার সুই নিজের পাই হুই বিন্দুতে ফুটিয়ে তোলার সাথে সাথেই মনে হলো তিনি যেন সমগ্র আকাশ ও পৃথিবীর সাথে এক মেলবন্ধনে জড়িয়ে পড়েছেন।

চাং ইয়াং যখন বললেন যে তিনি কোনো সাক্ষাৎকার দেবেন না, তখন রুয়ান হাই লং ঠোঁট কামড়ে ধরে বুঝতেই পারলেন না যে তাঁর আর কী বলা উচিত।

আর প্রজাদের উল্লাস দেখে অ্যারেইডিং তাদের অগাধ বিশ্বাস অনুভব করতে পারলেন, তাই এবারের অভিযানে জয়ের সম্ভাবনা খুব একটা বেশি নয় জেনেইও, তাঁর বুকটা যেন নতুন করে আশার আগুনে জ্বলে উঠল।