প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৮: গোপন ষড়যন্ত্র

পৃষ্ঠা (১/৩)

কথা বলতে বলতেই ঝৌ পোশিংয়ের শরীর কেঁপে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে একটি স্থানিক পথ খুলে গেল, আর পরের মুহূর্তেই সে তার ভেতরে প্রবেশ করতে উদ্যত হলো।

মাথার কাঁটা ও অলংকার কানের পাশে টুংটাং শব্দ তুলছিল, একটানা কাঁপছিল। দৌড়াতে দৌড়াতে আমার শ্বাস এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, তবু থামার সাহস হচ্ছিল না। নানজিয়া আমার সঙ্গে থাকার প্রতিটি মুহূর্ত মনে পড়তেই বুকটা যেন ছুরির আঘাতে বিদীর্ণ হচ্ছিল।

প্রায় একই সময়ে লাই ফেংয়ের ফোনেও শব্দ হলো। ব্যাংক অ্যাকাউন্টে টাকা জমার বার্তা—এবার জমা হয়েছে ৩ ইউয়ান।

লিন ফেং ফেটে যাওয়া মাটির দিকে তাকিয়ে রইল। মনে হচ্ছিল, কোনো কিছু ধীরে ধীরে সেই ফাটলের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে।

ট্রাকটি যদি আমাদের এড়ানোর জন্য না হয়ে থাকে, তবে নিশ্চয়ই অন্য কাউকে—যেমন অতীতের কোনো শত্রুকে—এড়ানোর জন্য।

কিন্তু মু ফেংয়ের পাশে তখন আরও এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে ছিলেন। বৃদ্ধটির সঙ্গে চোখাচোখি হতেই তারা দুজন মৃত্যুর গন্ধ অনুভব করল।

দুই হাজার জিজৌ সৈন্যের মধ্যে উ-পো স্তরের যোদ্ধা ছিল পুরো আটজন, আর উ-মেন স্তরের যোদ্ধা ছিল বিশেরও বেশি। বাহিনীটি সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল; আগেকার দিনে কয়েকটি ছাংশান জয় করাই তাদের জন্য যথেষ্ট হতো।

সে ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটিয়ে তুলল। বিষক্রিয়ার পর জেগে উঠে এমন সতেজ অনুভব করা তার এই প্রথম।

ইউয়ান থান আসলে চুন চিয়াওয়ের পটভূমি যাচাই করতে চেয়েছিল। প্রথমে সে ভেবেছিল, বড়জোর এ কেবল লালসার জগতের এক মোহময়ী সুন্দরী। কিন্তু কাছ থেকে অনুভব করার পর বুঝল, এই মানুষটি মোটেই সহজ নয়; তাই আশঙ্কা হলো, তারও হয়তো শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক রয়েছে। দুঃখের বিষয়, কিছুই জানতে পারল না—চুন চিয়াওয়ের আচরণ ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক।

সোনালি দৈত্যাকার সাপটি লাল-পাখা পাখিটির সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল। সে সরাসরি যুদ্ধে জড়াতে চাইছিল না; কেবল ক্রমাগত পাখিটির শক্তি ক্ষয় করছিল এবং বিষক্রিয়া শুরু হওয়ার অপেক্ষা করছিল। সোনালি সাপটির বিষ প্রত্যাশার চেয়েও ভয়ংকর ছিল। তার ওপর লাল-পাখা পাখিটি উন্মত্তের মতো আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ায় বিষ দ্রুত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তার গতিবিধি ক্রমেই ধীর হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত সে আর উড়তেও পারল না।

এই সময়ের মধ্যে প্রাচীন যুগের কয়েকজন বিরল প্রতিভা এবং শি হাও পরপর দ্বিতীয় অমর শক্তি গড়ে তুলেছিল।

“হা!”

ভবিষ্যতের অতিমানব জাদুগুরু প্রচণ্ড চিৎকার করে উঠল। কিন্তু ভ্রমণব্যাগটি বিন্দুমাত্র নড়ল না; বরং ছেলেটিই পা হড়কে প্রায় মুখ থুবড়ে পড়ে মাটি খেতে বসেছিল।

কিন্তু শিয়ে ইং তার প্রিয় মানুষের চুম্বনের অপেক্ষা পেল না। তার কোলে থাকা শিশুটিকে বরং কেউ ছিনিয়ে নিল। আবার চোখ মেলতেই সে বুঝতে পারল, তাকে ঠকানো হয়েছে—কারণ শিয়াও ফান ঠিক সেই মুহূর্তে নীল আলোয় ঝলসে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

জি ইয়াংয়ের মনে পড়ল, আ ছং বলেছিল—মো লাও সান অধ্যাপক ঝাং এবং মরুভূমি-উত্তরের জোড়া বীরের সঙ্গে সমাধি লুটের সেই ঘটনার বিবরণ দেওয়ার পর নির্জনে সরে গিয়েছিল। কে জানত, সে আবার গোপনে ফিরে এসে সমাধি লুটতে যাবে, আর শেষ পর্যন্ত কাকতালীয়ভাবে গুয়ানতুং বাহিনীর ভূগর্ভস্থ দুর্গে এসে পড়বে!

এখন অনুমান করার সময় নয়। ফেই হেং নিঃশব্দে প্রধান সুড়ঙ্গে ঢুকল, আর সত্যিই বাইথিংয়ের টহলদল দেখতে পেল।

এখন কী করা যায়? আলস্টোলি মিসেস এক্টের অবস্থা জেনে গেছে; এর ফলে তার অসুস্থতা আরও বেড়ে যাওয়ার যথেষ্ট সম্ভাবনা রয়েছে। আমার এখন কী করা উচিত? লি ওয়েই মনে মনে ভাবল।

কোনো একদিন যদি তাকে সত্যিই এই ৭৪ লক্ষ ৫ হাজার ৯২৬টি দুষ্ট আত্মার সঙ্গে যুদ্ধে নামতে হয়, তবে সে কার জন্য লড়বে? সমগ্র পৃথিবীর মানুষের জন্য, নিজের জন্য, নাকি অন্য কারও জন্য?

পুরো উপত্যকাটি মুহূর্তের মধ্যে প্রাণচাঞ্চল্যে ভরে উঠল। ঘনত্ব এমন ছিল যে তা প্রায় গলে যাওয়ার মতো, মানুষকে সম্পূর্ণ মোহিত করে ফেলছিল; মনে হচ্ছিল, এই বুঝি সে রংধনুর আলোয় উড়ে অমরলোকে উঠে যাবে।

সম্ভবত তার প্রাদেশিক-স্তরের সরকারি কর্মকর্তা বাবার প্রভাবেই চিয়াও লিয়ানশিউ ইতিহাস学院ের ছাত্রসংঘের একজন মন্ত্রীর পদে থেকেও আমলাতান্ত্রিক ভঙ্গিটি বেশ ভালোভাবেই রপ্ত করে ফেলেছিল।

‘সামরিক উপদেষ্টা’ শব্দটি শুনে কেউ কেউ মনে করেন, এ শব্দটি পরবর্তী যুগে সৃষ্টি হয়েছে। কিন্তু আসলে তা নয়। বসন্ত-শরৎ ও যুদ্ধরত রাজ্যগুলোর যুগেই এর প্রচলন ছিল। সেনাবাহিনীতে এর নাম ছিল ‘সেনাবাহিনীতে যোগদান’; অবশ্য ছাও সাহেব পরে নাম বদলে ‘উৎসর্গ-অধ্যক্ষ’ করেছিলেন। আর বেসামরিক ক্ষেত্রে একে বলা হতো ‘উপদেষ্টা’। পরবর্তী যুগের খাঁটি সামরিক উপদেষ্টার সঙ্গে অবশ্য এর কিছুটা পার্থক্য ছিল।

“যদিও অধ্যক্ষ দুর্গের চারপাশের প্রতিরক্ষামূলক জাদু সক্রিয় করেছেন, তবু আমার মনে হয় না এটি খুব বেশিক্ষণ টিকবে। আমাদের এই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ক্রমাগত আরও শক্তিশালী করতে হবে।”

রজারের মুখে শোনা সেই অবিশ্বাস্য শক্তিশালী দানব-রাজাদের কথাও ম্যাকগোনাগল অধ্যাপিকা শুনেছিলেন। হাঁটতে হাঁটতেই তিনি কথাগুলো বললেন।

রাতে এই বণিকদলের নেতা লিংহু ছোং বিশেষভাবে আবার ফেই ছিয়েনের সঙ্গে দেখা করতে এলেন। শু শু স্বাভাবিকভাবেই ফেই ছিয়েনের পাশে থেকে সঙ্গ দিচ্ছিল। আর জাও ঝি ও থাইশি মিং দীর্ঘ পথের ক্লান্তিতে অবসন্ন ছিল; তার ওপর তারা কিশোর, তাই তাড়াতাড়িই ঘুমিয়ে পড়েছিল।

এই সময় কিউলিয়াং দ্বীপে টিপিসির পরিচালক সাওয়াইয়ের নির্দেশে আরও নিখুঁত অনুসন্ধানের প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছিল।

“আমি তোমাদের বলতে পারি, কিন্তু তোমাদের অবশ্যই আমাকে কথা দিতে হবে—এই কথাগুলোর একটি শব্দও হ্যারিকে বলা যাবে না।”

হারমায়োনির মনে এমন প্রশ্ন জাগবে, রজার তা অনেক আগেই ভেবেছিল। তাই সে কিছু গোপন না করে শুধু নিজের শর্তে সম্মতি চাইল।

পরিমাণ ২০ শতাংশ ছাড়িয়ে গেলে মানুষের রক্তসঞ্চালন-ব্যবস্থায় তীব্র গোলযোগ দেখা দিতে পারে, এমনকি শকও হতে পারে।

পেং জিয়ালি প্রশ্নটি শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। কথাটির কোনো আগাম-পিছন ছিল না, তাই সে কিছুক্ষণ বুঝতেই পারল না যে তিনি আসলে কী বোঝাতে চাইছেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

পরিচালকের নিজের যদি যোগ্যতা ও রুচি—দুটিই থাকে, তবে তার দৃষ্টিতে নির্বাচিত ব্যক্তিদের সমসাময়িক সময়ে আত্মপ্রকাশ করা অন্যদের তুলনায় সফল হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি থাকবে।

বড়দেহী খুই নাইফেং কিছুটা লজ্জিতভাবে মাথা চুলকাল। সে বিনয়ের সঙ্গে কথায় যোগ দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় বাইরে থেকে ছন্দ মিলিয়ে দরজায় তিনবার শব্দ হলো—“ঠক—ঠকঠক”।

লি জিজুন শিশুটিকে কোলে করে বাইরে নিয়ে এল। শিশুটির তখন প্রবল জ্বর। কেউ তাকে কোলে তুলে নিতেই সে কান্না থামিয়ে বড় বড় চোখ মেলে নিজের কোমল দুহাত দিয়ে লি জিজুনের বাহু শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

শেন চাংছিং রাস্তায় হাঁটছিল। পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা হলেই তারা একে অপরকে অভিবাদন জানাচ্ছিল, কখনো বা শুধু মাথা নাড়ছিল।

শেন নানশিং আঁটসাঁট জিনস পরেছিল, যা তার সুঠাম দেহকে নিখুঁতভাবে জড়িয়ে রেখেছিল। জুও খাইউ তার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কয়েকবার বেশি তাকিয়ে ফেলল; তার গোলাকৃতি নিতম্বের গঠন সত্যিই ছিল নিখুঁত।

এবার জিয়ান সাহেবকে সূচ দেওয়া আগের রোগীদের তুলনায় অনেক বেশি কঠিন ছিল। এখনো মাত্র দশটি সূচ দেওয়া হয়েছে, অথচ সে অনুভব করছিল তার অন্তঃশক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

সকলের প্রত্যাশাভরা দৃষ্টির সামনে লি ছুনফেং মাথা উঁচু করে মঞ্চের নিচে দাঁড়ানো শেন হাওয়ের দিকে শীতল হাসি ছুড়ে দিল। পরের মুহূর্তেই হাতুড়িটি প্রচণ্ড জোরে সেই চিনামাটির পাত্রের ভিত্তিতে আঘাত করল।

নিষিদ্ধ সত্তা শূন্য শূন্য ছয়ের দুর্বলতা কোথায়, তা তারা জানত না। তবে স্পষ্টভাবেই অনুভব করছিল, এই ভয়ংকর নিষিদ্ধ সত্তাটির আবেগ একেবারেই স্বাভাবিক নয়।

লু শিউচিনের বাবা কয়েক বছর আগেই পেং শহরে বদলি হয়ে গিয়েছিলেন। সেখানে যাওয়ার পর প্রথমদিকে তিনি প্রায়ই তাকে চিঠি লিখতেন। কিন্তু মানমানকে দিনের বেলা প্রশিক্ষণ নিতে হতো, আর রাতে দিনের পড়ে থাকা পাঠ পূরণ করতে হতো।

ফোনের ওপাশে কী বলা হয়েছিল জানা গেল না, তবে কিছুক্ষণ আগেও রাগে ফুঁসতে থাকা পরিচালক হুয়াংয়ের মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)