পর্ব এক, অধ্যায় তেত্রিশ: ভান করার ব্যর্থতার পরিণতি

গাও জিয়ানগোর নেতৃত্বে, ছোট ফেই কয়েকজন সঙ্গী নিয়ে চু মিং ও তার সাথিদের অবস্থান করা কক্ষের সামনে হাজির হলো। ছোট ফেই তার দৃষ্টিতে সকলের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে ঠান্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “এইমাত্র কে হাত তুলেছিল?”

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই অভাবনীয় ঘটনায়, জুয়ান বাঁধভাঙা হাসির ইচ্ছা সংবরণ করতে পারল না, এক লাফে সে ঘূর্ণিঝড়ের মতো সেই ঘূর্ণির মধ্যে ডুব দিল।

লু ছেন পিছু নেয়নি, নিঃশব্দে স্থির দাঁড়িয়ে ছিল, তার প্রাচীন তলোয়ারের ফল যেন কোনো সবুজ সাপের মতো ফণা তুলেছিল।

ওয়াং জুয়ান মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরে এগিয়ে গেল। একটু আগেই সে টাকমাথা ডাকাত সর্দারকে বলতে শুনেছিল তারা নাকি ডিমের মতো পাহাড়ি দস্যুদের দল। এই দলের নাম সে আগে কখনো শোনেনি, তবে কি নতুন কোনো দস্যু দল গড়ে উঠেছে?

যেহেতু জি মো জানিয়ে দিয়েছে তারা কী করতে যাচ্ছে, একজন দ্রুত তাকে নিয়ে এক গলিপথ ধরে অগ্রসর হলো।

তবে এই লিউ হোংজিকে অকারণে শত্রু বানানো অর্থহীন। এক, তার নিজের ওপর দায়িত্ব আছে; দুই, লিউ হোংজি চু সাম্রাজ্যের প্রভাবশালী মন্ত্রী, তার হাতে বিপুল সৈন্যবাহিনী। দিও জং-এর মূল নিয়মই হলো সাধারণ জগতে হস্তক্ষেপ না করা। যদি তার সঙ্গে বিরোধ হয়, তখন ভেতরে জবাবদিহি করাও মুশকিল।

“নাকি এটা চাবুকের মতো কোনো জন্মগত শক্তি? পৃথিবীর সবকিছু এক চাবুকে বিচ্ছিন্ন করা যায়, এমনকি সংসারের আবেগও...” ইয়াং দাইরুও আলোচনায় অংশ নিল।

কিন্তু বেশিক্ষণ আনন্দ স্থায়ী হলো না; মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে জুয়ান হাত তুলে আঙুল নির্দেশ করল, আর সঙ্গে সঙ্গে এক ঝলক আত্মিক শক্তি ছুটে বেরোল। দেখা গেল, মাঝআকাশে গুডি কট stiff হয়ে পড়ে নিচে পড়ে গেল।

ইয়ে মেইআর বহুবার এখানে এসেছে। প্রতি বছর পাথর বাজির উৎসব হয়, তখন সে দল নিয়ে আসতো। এবছরও তেমনটাই হতো, কিন্তু ঘটতে থাকা নানা ঘটনা তাকে আসার ইচ্ছা নষ্ট করে দিয়েছিল।

কিন্তু যখন আত্মিক শক্তির অভাবে ভুগছে, তখন কীভাবে মাত্র একশো ছত্রভঙ্গ সৈন্য সাতশো প্রশিক্ষিত ঢাল, তরবারি, বর্শা ও ধনুকধারী সেনার ভেতর দিয়ে বেরোবে!?

ফেং ইউয়েচেন চু ফেং-এর দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল। তাদের দুজনের কথোপকথন স্পষ্টতই বোঝা গেল, চু ফেং-ই সব গুছিয়ে রেখেছে।

সে তীরে সাঁতরে উঠল, মাথা তুলতেই দেখল দাও ইউয়ান শ্রেণির প্রতিভাবান ছেলেরা তীরে অপেক্ষা করছে, দুজন তো জামা খুলে নদীতে ঝাঁপ দিতে প্রস্তুত।

এই মুহূর্তে লু শুর মনে সন্দেহ উদিত হলো। সে জানত, এই ক্রীতদাস ব্যবসায়ী এবং তাদের পেছনের লোকেরা কেউই নির্বোধ নয়। যদি তারা মরতে আসেনি, তাহলে নিশ্চয়ই তাদের হাতে অন্য কোনো কৌশল আছে।

সে এত আনন্দিত হবার কারণ অকারণ নয়। সত্যি বলতে, সে কোনো সাধনা করেনি, ধারে ধারে ঘুরে বেড়ায়, তারপর সন্ধ্যায় বাড়ি ফিরে বোনদের সঙ্গে বিছানায় গড়াগড়ি খায়—এই একঘেয়ে জীবন তাদের কাছে বিরল শান্তির সুযোগ।

ছোং পরিবারের নতুন সদস্য কথা শুনে বিস্মিত হয়নি; এই সময়ে হুই ফাং গর্ভবতী হলে, সন্তান নিশ্চয়ই ছেন হেং-এর। কিন্তু তারা তো ইতিমধ্যে বিবাহবিচ্ছেদ করেছে—তাহলে বিচ্ছেদের পরেই গর্ভধারণ, এই পরিস্থিতিতে কী করা উচিত?

সমগ্র এলাকা বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল। মূলত সৈনিকরা ইঁদুর প্লেগ নিয়ে এতটাই আতঙ্কিত যে, প্রকৃতপক্ষে লড়াইয়ে নামতে চায় না। যারা ওষুধ কিনতে পারে তারা উচ্চপদস্থ, সাধারণ সৈনিকেরা আক্রান্ত হলে তাদের কপালে মৃত্যুই লেখা, এমনকি তাদেরও এখানে বন্দি করে রাখার আশঙ্কা।

সবাইকে ফেরত পাঠিয়ে, শি ছেন রাস্তার ধারের পাথরের সিঁড়িতে বসে মোবাইল চালু করে চেন হেং-কে ফোন দিল।

লিয়াও রাজপুত্র দারুণ অস্বস্তিতে পড়েছে। সদ্য বাবার কাছ থেকে ফিরে, পুরো রাত না ঘুমিয়ে কাটিয়েছে। বাবা লিয়াও সারা রাত অশান্তিতে ছিলেন, ছেলেরা সেবা করেছে, কিন্তু তিনি জেদ ধরে বলেছেন, সেই অবৈধ সন্তানকে দেখতে চান, তাকে খুঁজে আনতে হবে।

কিন্তু নিং শিউ এখন অন্য চিন্তায় মগ্ন। তার এই সদয় আচরণ নিং শিউ-র বিশেষ দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারল না।

নিজের নাস্তা শেষ করে কার্ল চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু হঠাৎ জন চাচার ডাকে থেমে গেল।

গুরু বিপর্যস্ত হলে, ছাত্র হিসেবে উদাসীন থাকা চলে না। আজ, অবশেষে সে পুরাতন সম্রাটের সামনে উপস্থিত, মনের সব কথা খুলে বলল।