প্রথম খণ্ড অধ্যায় একাদশ দশ বছর আগের সূত্র

ঝপ করে একটা শব্দ হলো, দেহরক্ষীটি সোজা এক চড় খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। লজ্জায় ও রাগে চোখ লাল করে সে উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “তুমি... তুমি সাহস করে আমাকে মারলে!” এরপর সে যেন উন্মত্ত কুকুরের মতো ছুটে গেল চু মিংয়ের দিকে। কিন্তু চু মিং কিছু করার আগেই লিন বাঘা তাকে ধরে মাটিতে ফেলে দিল।

দেহরক্ষীর আর্তনাদে সারা প্রাসাদজুড়ে অন্য দেহরক্ষীরা টের পেয়ে গেল। সামান্য সময়ের মধ্যেই দশজনের বেশি দেহরক্ষী ছুটে এল, কেউ কিছু বোঝার আগেই তারা লিন বাঘা ও চু মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তবে তাদের কেউই চু মিং কিংবা লিন বাঘার গায়ের কাপড় ছুঁতেও পারল না, সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এই বিশৃঙ্খলা বাড়ির কর্তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তিনি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসে মাটিতে পড়ে থাকা দেহরক্ষীদের দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। একজন দেহরক্ষী তাকে দেখে তাড়াহুড়ো করে উঠে এসে বলল, “মহাশয়, তারা...” কিন্তু বাড়ির কর্তা হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, “আর কিছু বলতে হবে না।”

তারপর তিনি ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন চু মিং এবং লিন বাঘার সামনে। কিছুক্ষণের জন্য লিন বাঘার দিকে তাকিয়ে থেকে চু মিংয়ের দিকে চেয়ে বললেন, “বাঘাসাহেব, আজকের এই বাতাসে আপনি এখানে এলেন কেন? নাকি আপনার বাঘাঘর আরও জমি চাই, আমার হুয়াং বাড়ির অংশও দখল করতে চান?”

লিন বাঘা হেসে বললেন, “সে কি কথা কর্তা সাহেব, আজ তো আপনাকে বিশেষভাবে দেখতে এসেছি। শুধু আপনার দেহরক্ষীরা হয়তো ভুল বুঝেছেন আমাকে, ভেবেছেন আমি ঝামেলা করতে এসেছি। এ জন্যই এসব অপ্রীতিকর ঘটনা।”

বাড়ির কর্তা ঠোঁটে হাসি টেনে বললেন, “দেখা করতে এসেছেন? হুম, অকারণে তো কেউ আসে না। তাহলে কী ব্যাপার, বলুন।”

লিন বাঘা কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আজকের আসার বিশেষ কারণ আছে, আপনাকে একটু অনুরোধ করতে এসেছি।” এরপর চু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কর্তা সাহেব, এই ভদ্রলোক হচ্ছেন... চু সাহেব। আজকের আলোচনার মূল বিষয়টি ওনার।”

বাড়ির কর্তা চমকে উঠলেন। যার জন্য লিন বাঘা এইভাবে সম্মান করলেন, নিশ্চয়ই তার পরিচয় সাধারণ নয়। তাই তিনি চু মিংকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন।

চু মিং মৃদু হেসে বললেন, “কর্তা সাহেব, হঠাৎ আগমন, আশা করি আপনি ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

বাড়ির কর্তা সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, “এখানে কথা বলার পরিবেশ নয়, চু সাহেব আমার সঙ্গে আসুন।”

এরপর চু মিং বাড়ির কর্তার সঙ্গে ড্রয়িংরুমে গেলেন। লিন বাঘা বাইরে থেকে গেলেন।

ড্রয়িংরুমে বাড়ির কর্তা চু মিংকে বসতে দিলেন, এক কাপ চা আনালেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “চু সাহেব, দেখছি আপনার চলাফেরা বেশ দক্ষ, কে আপনাকে শিখিয়েছেন?”

চু মিং হেসে বললেন, “আমি তো নিজের মতোই শিখেছি, হুয়াং বাড়ির মতো বংশানুক্রমিক মার্শাল আর্ট শেখা হয়নি।”

বাড়ির কর্তা মৃদু হেসে বললেন, “চু সাহেব, আপনি খুব বিনয়ী। ইচ্ছে করলে আমি আপনাকে কিছু কৌশল শেখাতে পারি, শুধু...”

চু মিং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “কর্তা সাহেব, চলুন মূল আলোচনায় আসি।”

“ঠিক, আসল কাজ আগে। বলুন, কী বিষয়ে আলোচনা করতে চান?” বাড়ির কর্তা জানতে চাইলেন।

চু মিং কোনো কিছু গোপন না রেখে জানালেন, ইউন শুয়ে ইয়ান নামের একজনের জন্য সাতটি মহৌষধির একটি অগ্নি-রথীণ ফল দরকার, যার দ্বারা তার ঠান্ডা বিষ সারানো সম্ভব।

বাড়ির কর্তা এই কথা শুনে মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেলেন। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি এখানে আসার আগে ইউন পরিবারের সেই বৃদ্ধ তোমাকে বলেনি, আমাদের হুয়াং বাড়ি আর ইউন বাড়ি চিরশত্রু? আর তুমি চাইছো আমি সাত মহৌষধির একটি অগ্নি-রথীণ ফল দিয়ে ওদের চিকিৎসা করি? দিবাস্বপ্ন!”

“আজ তুমি এসেছো বলে নয়, ও বাড়ির সেই বৃদ্ধ নিজে এলেও আমি দেব না।”

চু মিং বাড়ির কর্তার চেহারার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “কর্তা সাহেব, এত উত্তেজিত হবেন না। সব কিছুরই একটা সমাধান আছে। আপনি বলুন, কোন শর্তে অগ্নি-রথীণ ফল দেবেন। হতে পারে, আপনার শর্ত আমি পূরণ করতে পারি।”

কর্তা সাহেব ফের চু মিংকে খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর বললেন, “চাও তো পারো, তবে...” কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “শর্ত একটাই, তুমি বিক্রয় চুক্তি করে আমৃত্যু আমাদের হুয়াং বাড়ির দাস হতে হবে, তাহলেই চিন্তা করব।”

চু মিং ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “কর্তা সাহেব, আশা করি আপনি আবার ভেবে দেখবেন।” বলেই উঠে চলে যাওয়ার উপক্রম করলেন।

হঠাৎ, চু মিংয়ের চোখ পড়ল তাকের ওপর একটা দুধে সাদা বৃত্তাকার ফুংমিং নকশার ঝিনুকের দিকে। দশ বছর আগে, চু পরিবারকে এক রাতে নিশ্চিহ্ন করা হয়েছিল। তার বাবা-মা তাকে নিয়ে প্রাণপণে পালিয়েছিলেন, কিন্তু শেষ রক্ষা হয়নি। আর চু মিং স্পষ্ট মনে রেখেছিলেন, ঐ দুধে সাদা বৃত্তাকার ঝিনুকটি তার মায়ের ছিল।

স্মৃতির ঢেউয়ে চু মিংয়ের শরীর কেঁপে উঠল। চোখ স্থির হয়ে গেল ঝিনুকটির ওপর, কণ্ঠে হিম শীতলতা, “এই ঝিনুকটা কোথা থেকে পেলেন?”

বাড়ির কর্তা মুচকি হেসে বললেন, “ওটা? ওটা তো আমাদের হুয়াং বাড়ির যুদ্ধের স্মারক।”

চু মিং দাঁত চেপে বলল, “দারুণ, বড় সুন্দর যুদ্ধের স্মারক!”

বলেই চু মিং সোজা বাড়ির কর্তার দিকে ছুটে গেল। বাড়ির কর্তা বিপদ আঁচ করে তাড়াতাড়ি প্রতিরোধে উঠলেন। চু মিংয়ের এক ঘুষিতে তিনি কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে খুঁটির সঙ্গে ধাক্কা খেলেন, ঠোঁটের কোণে রক্ত ঝরল।

“ছোট্ট কীট, কোথায় এসে কী করছো ভেবে দেখেছো? আজ যদি বাইরেই লিন বাঘা থাকে, তবু তোমাকে বাঁচাতে পারবে না!” বাড়ির কর্তা চিৎকার করলেন, “দেহরক্ষীরা, ধরে নাও ওকে!”

তার কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে থেকে দশজনের বেশি যোদ্ধা ছুটে এলো। এরা সবাই হুয়াং পরিবারের বিশেষ প্রশিক্ষিত বাহিনী, সাধারণ দেহরক্ষীদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। এ কারণেই লিন বাঘা এদের সঙ্গে সহজে ঝামেলা করে না।

কিন্তু চু মিংয়ের সামনে এরা কিছুই করতে পারল না। সে যেন ছায়ার মতো ওদের মাঝখান দিয়ে ঘুরে গেল, প্রতিবার হাত তুলতেই আর্তনাদ শোনা গেল। মাত্র কয়েক মুহূর্তে সবাই মাটিতে পড়ে গেল।

চু মিং গিয়ে ঝিনুকটা সাজানো কাচ ভেঙে সাবধানে তুলে নিলেন।

তারপর মুহূর্তেই বাড়ির কর্তার সামনে গিয়ে এক লাথিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন, পা তুলে তার মাথার ওপর চেপে ধরলেন।

“চু... চু সাহেব, দয়া করুন, আমি অগ্নি-রথীণ ফল আপনাকে দিয়ে দেবো।”

বাড়ির কর্তা যতই অহংকারী হোক, এবার চু মিংয়ের সামনে মাথা নত করল। চু মিং পাত্তা না দিয়ে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “দশ বছর আগে চু পরিবার ধ্বংস হয়েছিল কেন?”