প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৮৮: পর্যায়ক্রমে পানীয় নিবেদন

শাওয়াওজি ও শাও ডি মুহূর্তেই বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়ল এবং ছিউ ঈংয়ের জন্য দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। তারা ছুটে গিয়ে সাহায্যের জন্য উদগ্রীব ছিল, এমন সময় দেখল ছিউ ঈং ইতিমধ্যে তলোয়ার-দাঁতওয়ালা উড়ন্ত বাঘের পিঠে বসে আছে।

লং সুইয়ুন একফোঁটাও বিচলিত হলো না, বরং কালো মাকড়সার আগুন ছিটানো দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে সপ্রতিভ হাসল। সে কালো মাকড়সাকে তাড়াহুড়ো করল না, বরং নির্বিকার ভঙ্গিতে নিজের পোশাক ঠিক করতে লাগল।

এবার মোটা তাও ও তার সঙ্গীরা পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, আমিও কিছুটা দিকভ্রান্ত বোধ করলাম। লিউ ছুচু আর ছিন ফেংয়ের ছলনায় আমি যখন জড়িয়ে পড়েছি, তখন মোটা তাওয়ের সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক? গোটা ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মোটা তাও কোনোভাবেই জড়িত ছিল না। অথচ এখন হুই শু বলে উঠল, সবকিছু নাকি মোটা তাওয়ের জন্য—বুঝতেই পারলাম না, হুই শু আসলে কী বলতে চায়।

ঠিক তখনই লং বা হেসে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, বল তো, তুই কেন অস্ট্রেলিয়ায় এলি? সেই বুড়ো অপারেশন ছুরি কি তোর সঙ্গে এসেছে?

বিমানবন্দরে যাওয়ার পথে লং বা আমাদের জানাল, খবর ইতিমধ্যে সূর্য-চন্দ্র সংঘের কাছে পৌঁছে গেছে, কোনো সমস্যা নেই। তারা আজ রাতেই সেই চা-বাড়িতে লেনদেনে রাজি হয়েছে।

তাং ইউন প্রথমে শাও লাঙকে ডাকতে চায়নি, কিন্তু গৃহকর্তার এমন আচরণ দেখে সে কৌতূহলী হলো—পুরোনো মালিকের বাবা তাকে এখন আর কী করতে পারে?

হঠাৎ শি লেই কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, লিউ হে তার নম্বর জানল কীভাবে। এতো সাধারণ প্রশ্ন, তবু লিউ হে আবার এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে বলল। অবশেষে বারবার চাপ দিলে সে জানাল, এই নম্বর শি লেইর বাবা তাকে দিয়েছেন।

জানা উচিত, এই বুড়োরা চীনা রাজনীতিতে মহীরুহের মতো, অবসর নিলেও তাদের এক পদক্ষেপে পুরো রাজনীতির মঞ্চ কেঁপে ওঠে।

লং বা এভাবে বলায় আমি বিরক্ত হয়ে তাকালাম, কিছু বললাম না। ঠিক তখনই ভিলার এক ঘর থেকে ডাক্তার বেরিয়ে এলেন। আমি ছুটে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, কেমন আছেন, ডাক্তার? আমার বন্ধুর চোটপাট কেমন?

উইসাকা মিকোন বোবা হয়ে গিয়েছিল, ইনোয়ে ইংহা পাগলের মতো গিলে খাচ্ছে দেখে। সাতেন লেইজি ধীরে ধীরে ডেকে উঠল।

আজ তারা appena চলে গেছে, জেলা প্রধান ঝাও চলে গেলেন ঝাও গ্রামে। বললেন, আজকের মিটিংয়ে যেমন আলোচনা হয়েছে, ঠিক সেই সুরঙ্গ পথের কথাই উঠে এসেছে।

লিউ সিং: ...এই বুড়োটা সত্যিই সর্বনাশ ডেকে আনবে। উৎস অজানা জিনিসও সে হাত দিতে চায়।

ঠিক তখনই, সম্মেলন কক্ষে আলো আবার জ্বলে উঠল। লিন বাওয়ের দৃষ্টিতে হতবাক হয়ে পাশের সমান বিস্মিত গং ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, মনের কথা মুখে আনতে পারল না।

হ্যাঁ, অর্ধবছর কেটে গেছে। একদিনও শান্তিতে কাটেনি; এমনকি ঘুমানোর সময়ও এক চোখ খোলা রাখতে হতো, কখন যে গুও নান হঠাৎ শিবিরে এসে সমাবেশ ডাকবে, তার ঠিক নেই।

কিছুক্ষণ পর, ছাও পি মাথা নিচু করে, নিজের পশ্চাদ্দেশ চেপে ধরে উঠোনের ফটক পেরিয়ে এল। দেখে মনে হলো, ভালোই পড়ে গিয়েছে।

পরে, লিন শাওগুয়াং পোশাক শিল্পীকে পাঠিয়ে আরও সংযত একটি পোশাক পরিয়ে আনলেন, তারপরেই অনুমোদন মিলল।

"তুই তো একদম দুষ্ট মেয়ে! তবে জিজ্ঞেস করে লাভ নেই, বাবা তোকে কিছু বলবে না।" বলে গাও সিয়োংকুন বিশ্রামে চলে গেল।

এ সময় গুও ইউয়ান গেট, গোটা মহারাজ্যেই এক অনন্য শক্তি ছিল। তাই সে চলে গেলেও কোনো দুশ্চিন্তা নেই।

শিক্ষক বকুনি দিলে সে তোতাপাখির মতো চুপচাপ হয়ে যায়, মনে মনে ভাবে: শিক্ষক তো এখন কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই এমন কঠোর ভাষায় বলে যেতে পারে! তবে কি আমি ওনার চোখে সত্যিই অপারাধী হয়ে গেছি? শিক্ষক কি আমার এই অবস্থা দেখে দুঃখ পাবেন?

তারা ইউন ছিংশুইকে অবিশ্বাস করে না, কিন্তু ইউন ছিংশুই ও ছাং ইয়ানের শক্তি সবার সামনেই পরিষ্কার।

তিয়ান মু তরবারি, প্রাচীন দেব কারিগর ইয়া ইউ-র প্রাণান্তক সৃষ্টি। তরবারি তৈরি হতেই ঝড়-তুফান, দেবতাদের বিস্ময়। স্বর্গরাজা তার ভয় পেয়ে ইয়া ইউ-কে এই তরবারি দিয়ে হত্যা করেন। ইয়া ইউ-র রক্ত তরবারির গায়ে পড়ে গিয়ে চিরকাল আগুনরঙা মেঘের ছোপ রয়ে যায়। এই তরবারি একবার অন্ধকার রাজ্যে হারিয়েও গিয়েছিল।

নাইট তার উদ্বিগ্ন মুখ দেখে সেই মৃত্যুযুদ্ধের স্মৃতি মনে পড়ে গেল—হাসি, কান্না, আনন্দ ও দুঃখ একসঙ্গে উথলে উঠল মনে, অগাধ বিশ্বাস জন্ম নিল।

তবু, সব বৃথা। পথিক সন্ন্যাসী নড়ল না, তার মুখাবয়ব অটল রইল। গ্য ঝৌ যতই চেষ্টা করুক, সেই চক্র কখনোই নামানো গেল না।

চিং হুয়ান প্রথমে হাসিখুশি ছিল, কিন্তু বৃদ্ধার কান্নায় তারও নাকে জল এসে গড়িয়ে পড়ল, চোখে অশ্রু জমল। পাশে গং ই তান ও গং ই শিউ সান্ত্বনা দিয়ে বৃদ্ধার কান্না থামাল।

"সে কি যোগ্য..." হুয়াং শু মাথা নিচু করে, চোখে চোখ রাখল লিউ ইয়ানের জড়ানো হাতে। সে কেবল জামার হাতা দেখতে পেলেও, লিউ ইয়ান তার অভিব্যক্তি বুঝে নিল।

উ মুওয়াং শুধু মৃদু হাসল, কোনো উত্তর দিল না, বরং দুই হাত পেছনে রেখে আর কোনো অপ্রয়োজনীয় কিছু করল না।

এতে চরম সৎ হুয়াং ঝোংও বিপাকে পড়ল। ছেলেকে বাঁচাতে এবার জীবনে প্রথমবারের মতো নানা ছল-চাতুরিতে মাতল, চাং ফেইয়ের সঙ্গে নানা কৌশলে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করল।

এই আশুরার কথা শুনে ইয়াং রাজা ভারি কষ্ট পেল। একেবারেই ঔদ্ধত্য, যেন তার অস্তিত্বকেই তুচ্ছ করছে।

স্টিভের পাশ দিয়ে যাবার সময় হাত নেড়ে সরে যেতে বলল। স্টিভ কোনোরকম আপত্তি করল না, কারণ দূরে দশবারোটি সাঁজোয়া গাড়ি ও কয়েকটি ট্যাংক প্রবেশ করেছে, তার এখানে থাকার কোনো মানে নেই, বরং বিপদের কারণ হতে পারে।

এ নিয়ে, মুদির দোকানের সুনাম যথেষ্টই। তাদের ক্ষমতা ও প্রতিপত্তির কথা ভেবে অন্ধকার প্রেতালয়কে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। ওরা সামান্য কয়েকজন সংমিশ্রণ পর্যায়ের শিষ্যের যন্ত্রের জন্য মুদির দোকানের সঙ্গে লড়তে যাবে না। তাই দাম একেবারে উপযুক্ত।

প্রতিবেশী তৃতীয়বারের মতো রাইফেল নিয়ে ঝামেলা করতে এসেছে, ম্যাট জানালা বন্ধ করে, এসি বন্ধ করে, দুর্গন্ধ যাতে বাইরে না যায় সে ব্যবস্থা নিল।

"এভাবে তো ভালোই হলো, আমাদের হাতে দাগ পড়ল না," ওয়াং জি ই দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।

ভাগ্য ভালো, বেরোতে বেশি সময় লাগেনি, ইয়াও জুনের দেখা পেয়ে মনটা শান্ত হয়ে গেল। ইয়াও জুন পাশে থাকলে সে নিশ্চিন্তে থাকতে পারে, কারণ ইয়াও জুনের হাত-পা চটপটে, যদি সত্যিই কোনো বিপদ আসে, সে নিশ্চয়ই রক্ষা করতে পারবে।