প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ, ভেড়া বাঘের মুখে

চু মিং এক ধাপ এগিয়ে এসে ইউন শুয়ে ইয়ানকে নিজের পেছনে আড়াল করে দাঁড়ালেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তুমিও আমার নারীর গায়ে হাত তুলতে সাহস করেছ! সত্যিই বাঘ-ভালুকের কলিজা নিয়ে এসেছ!"

এরপরই চু মিং হাত তুলে এক চড় মারলেন শু দা থাওয়ের মোটা মুখে।

চড়ের শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল।

ওয়াং ইয়াং হ্রদ থেকে মাথা বের করে নীলাকাশের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে রইল, ঠিক বুঝে উঠতে পারল না আসলে কী হয়েছে।

অনেক পরিবার, বিয়ের সম্পর্ক স্থাপন না করলেও, সন্তানদের জন্য অনুরূপ সন্তানযুক্ত পরিবার বেছে নেয়, যাতে তারা একসাথে বেড়ে ওঠে ও শিখতে পারে। এতে অন্তত সন্তানদের মাঝে কিছুটা পছন্দের অধিকার থাকে, তারা নিজেদের বৃত্তেই পছন্দমতো কাউকে বেছে নিতে পারে।

সে কাঠ-উৎস বিশ্বের কাছ থেকে অনেক দুর্লভ ঔষধি সংগ্রহ করেছে, যদি চেন শ্যুন ওগুলো দিয়ে ওষুধ তৈরি করতে পারে, তাহলে আর আলাদাভাবে কিনতে হবে না।

লিন ফেং নিজের শরীরে সঞ্চিত প্রবল শক্তি অনুভব করল, মাত্র কয়েকদিনেই সে ইউয়ানইং তৃতীয় স্তর থেকে ইউয়ানইং ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছে গেছে।

হো রানচুয়ান নীরবে তেং শাপের দিকে তাকাল, নিজের জামা খুলে পিঠ ও বাহুর ক্ষত-বিক্ষত অংশ দেখাল।

ফেই এন-এর মনে ঘৃণার আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, তবু মুখে কিছু প্রকাশ করল না, কৌশলে ডিএনএ নমুনা সংগ্রহ করল এবং নম্রভাবে সমুদ্রের অধিপতির সঙ্গে কথা বলল, যাতে আধা-দেবত্ব সম্পন্ন যান্ত্রিক শরীর তৈরির কাজ এগিয়ে যায়। অবশ্য সে প্রয়োজনীয় উপকরণের কথাও তুলেছিল।

কো ডিং এর জানা মতে, চেন শ্যুন—এই যুগের অতুলনীয় পঞ্চতত্ত্বের পথপ্রদর্শক—তিনি পাহাড়ের সামনে ছয়শো বছর ধরে অবস্থান করেছিলেন, মনে হচ্ছে হাজার মাইল জুড়ে এক বিরাট খনিখণ্ড ও স্বর্গীয় ভূমির অবয়ব গড়ে তুলেছিলেন।

আর চু হাওকে মাটিতে ফেলে রেখেছিল যে চশমাপরা ছেলেটি, সে-ও চু হাওয়ের এক ঘুষিতে নাক ভেঙে পড়ে আছে, মাটিতে শুয়ে নিজের নাক চেপে ধরে রক্ত পড়া আটকানোর চেষ্টা করছে।

“হুম…” লি হেং মোটেই বোকা নয়, যদি লি ইউ তাকে কোনো ফালতু বড় কথা শোনাতো, সে নিশ্চয়ই পাত্তা দিত না; কিন্তু এবার লি ইউ’র কথা অনেক বাস্তব, তাই তাকে ভেবে দেখতে হচ্ছে।

মো ফু ইয়াং বিব্রত হাসল, সে অনেক এমন ওষুধ প্রস্তুতকারীর কথা শুনেছে, যাদের ঘরবাড়ি সব লুট হয়ে গেছে, এমনকি কেউ কেউ তো এ কারণে পাগলও হয়ে গেছে। তার মতো ভাগ্য-অন্বেষক এসব ঝুঁকি নিতে সাহস করে না।

বন্য নেকড়ের ব্যাখ্যা শুনে বিয়ান ইউয়ানহ্যাং অনেক কিছু জানতে পারল, বিশেষ করে গতিশীল জগত সম্বন্ধে।

অন্যান্য জায়গার কথা সে জানে না, তবে তাইশান পাহাড়ের অসাধারণত্ব সে নিজের চোখে দেখেছে, ধারণা করে নিয়েছে অন্য বিখ্যাত পর্বতমালাও তেমনি।

যদিও এভাবে চললে স্থানীয় জীবনে মিশে যাওয়া ও ভাষা শেখা কঠিন, তবু কিছু অভ্যাস সহজে বদলানো যায় না।

শেন ইউয়ে প্রথমে চমকে উঠল, তারপর তার মুখে উৎকণ্ঠার ছাপ ফুটে উঠল, সে সরাসরি সবচেয়ে ভেতরের কক্ষের সামনে গিয়ে দরজাটা ঠেলে দিল, কে জানত দরজা তো খোলাই ছিল, এক ঠেলায়ই খুলে গেল।

যদিও ইউ জিয়াং এই বিলাসবহুল কক্ষে পা রাখার পর থেকেই বিয়ান পি’আন তার পরিচয় চিনে ফেলেছিল।

কাঠের দরজায় শব্দ হল, ভেতরে ঢুকল এক গাঢ়বর্ণ, শক্তপোক্ত বৃদ্ধ, তার পেছনে ছিল ঝৌ ইউ’ইর।

“সমুদ্রের অধিপতি,封魔谷-কে সাহায্য করার জন্য আপনার বড় দয়া। নিয়ম অনুযায়ী তিন谷主-ই কৃতজ্ঞতা জানাতে আসতেন, শুধু…” লিউ ছিংথিয়ান ইতস্তত করছিলেন, বাইরের কারও সামনে নিজের কর্তৃপক্ষের দোষ বলা ঠিক নয় বলেই মনে করছিলেন।

প্রথমে লেই শাও মারা গেল, এবার লিউ ছিয়েন又海盛集团-এর ঝেং শাওকে মারধর করেছে, কয়েকটা দাঁত ভেঙে গেছে, মুখ ফুলে উঠেছে শূকরের মাথা হয়ে।

একটা কারণ, ঝাং সান রাজকীয় স্বীকৃতি পেয়েছে; দ্বিতীয়ত, সে তাদের জমি ভাগ করে দিয়েছে; তৃতীয়ত, ঝাং সানের শক্তি রয়েছে তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য। এটা যে কোনোমতেই বন্য মানুষ বা পশুর সঙ্গে একা লড়ার চেয়ে অনেক ভালো।

এ কথা বলার সময়, লু ফান আবার একটি নীল-বেগুনি রঙের কার্ড বের করে গবেষণা বিভাগের সদস্যদের হাতে দিল।

“ভালো।” তার মুখে অজান্তেই এক সৌম্য হাসি ফুটে উঠল, ঠিক যেন শীতের দিনে মেঘের আড়াল ভেদ করে আসা স্নিগ্ধ রোদ।