প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫৩: স্নানশেষে সুন্দরী

কথা বলতে বলতে ছু মিং ইউন শুয়েনইয়ানকে বেন্টলি বেনটায়গার সামনের যাত্রীর আসনের কাছে নিয়ে গেল। সামনের দরজা খুলতেই ইউন শুয়েনইয়ানের চোখের সামনে ফুটে উঠল নানা রঙের তাজা ফুল।

“ওঠো,” বলল ছু মিং।

শুধু এই কারণেই—সে অত্যন্ত ভালোবাসে, অথচ গুও ছিংইয়ানের কাছে ফিরে যেতে পারে না—তার মনটা এত কষ্টে ভরে আছে।

কী ঘটছে বুঝতে না পেরে সে ভাইয়ের দিকে তাকাল। তখনই দেখল, সং জিমো সেই পুরুষ পরিচর্যাকারীর সামনে গিয়ে হাত বাড়িয়ে তার মুখোশ ও টুপি খুলে ফেলেছে। লোকটি ছিল দেখতে খানিক নারীত্বময় এক তরুণ।

আমি সরাসরি তাম্রমুদ্রার তরবারিটা এক পাশে ছুড়ে ফেলে কুড়াল তুলে ওয়াং লাওয়ের কাঁধে কোপ বসালাম। বাম হাতে ছুরি বের করে সে পাশে হেলে পড়ার মুহূর্তে তার কোমরে গেঁথে দিলাম। তারপর ছুরির হাতলে এক লাথি মারলাম, জোর করে ছুরিটাকে তার শরীরের আরও গভীরে ঢুকিয়ে দিলাম।

সুট-টাই পরা সে হাতে খাবারের বাক্স নিয়ে ওয়ার্ডে ঢুকতেই মিয়াও মিয়াও ভাবল, বোধহয় সে ভুল দেখছে।

কিন্তু অন্যদের প্রতিক্রিয়া আরেকবার দেখার পর তার বুকের ভেতর যেন একটা দীর্ঘশ্বাস আটকে রইল—না ওপরে উঠতে পারছে, না নিচে নামতে পারছে; শুধু জমে রইল অসহ্য মনখারাপ।

জিয়ান সি অনুমান করেছিল, সিন আই এখন দুশ্চিন্তায় অস্থির হয়ে আছে। তাই সে সদয় হয়ে… তাকে একটু সাহায্য করল। সফল হবে কি না, তা শেষ পর্যন্ত তার নিজের ওপরই নির্ভর করছে।

কিন্তু কে জানত, তার সরল শিশুসুলভ কথাই এমন অদ্ভুতভাবে সত্যি হয়ে উঠবে, আর শিয়াও হুয়াইজুইয়ের মাতাল অবস্থায় বলা ঠাট্টার কথাও অচিরেই ভবিষ্যদ্বাণীতে পরিণত হবে!

সং শাওশাও ইতিমধ্যে পরিষ্কার পোশাক পরে নিয়েছে। সে দুই হাতে ছেন ছিংইউকে ধরে তার কাঁধের দিকে তাকিয়ে অঝোরে কাঁদছিল।

কথাটি শুনেই ছেন ছিংইউ সঙ্গে সঙ্গে হাতব্যাগ থেকে চোখ-ধাঁধানো লাল রঙের বিয়ের নিমন্ত্রণপত্রটি বের করে তার হাতে দিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

“তোমার বাড়িতে থাকে?” ছিয়ান রাও মন দিয়ে ভাবল। তারা যে প্রাসাদে থাকত, সেটি কি তবে নগরপ্রভুর প্রাসাদ?

সবার সামনে হাঁটছিল সেই সময়ের গ্রেপ্তারকারী রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক। তার চোখের নিচে কালো দাগ, মুখভরা বিষণ্নতা। পেছনের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল, তারা বৃহৎ কারাগারের কারারক্ষী।

পাশে থাকা ইউয়ে বাহিনীর সেনাপতিরা কথাটি শুনে সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসে ফেটে পড়ল। সত্যিই যদি হুয়াং লাংয়ের কথামতো ইউয়ে দেশ গুই দেশকে নির্বিঘ্নে গ্রাস করতে পারে, তবে তারা কত সুবিধাই না পাবে! শুধু পদোন্নতি ও উপাধিই নয়, তারা পাবে বিপুল জমি, সম্পদ ও দাস। সুন্দর ভবিষ্যতের কথা ভাবতেই সেনাপতিদের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

প্রবীণের চারপাশে ঘিরে ছিল সংশ্লিষ্ট গুরুত্বপূর্ণ শিষ্যরা। তারা অন্য শিষ্যদের কাছে আসতে দিচ্ছিল না।

দং ইয়াওহুয়া এখন ইয়ে শিโจউয়ের ভঙ্গিমা হুবহু রপ্ত করে ফেলেছে। সোনা-রুপো বা রত্নের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই; সে পছন্দ করে বড়সড় ও দুর্ধর্ষ কর্মকাণ্ড।

পাঁচ তরবারির মন্ত্র সম্পূর্ণ হয়ে যখন পাঁচ তরবারি এক হয়ে যায়, তখন দৃশ্যটা কেমন হবে? সেই শক্তির মধ্যে যেন আকাশ-পাতাল সৃষ্টি ও ধ্বংস করার ক্ষমতা নিহিত।

সে মাথা নাড়তে দেখেই শেন ছিংঝির দৃষ্টি গোপনে আরও গভীর হয়ে উঠল। অন্যদিকে লি জির মুখের বিষণ্নতাও আরও ঘন হয়ে গেল।

দুজন যখন বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তখনই দেখা গেল, সেই ঘূর্ণির মাঝখান থেকে হঠাৎ একটি সোনালি আলোকস্তম্ভ বেরিয়ে এসে মুহূর্তে মাটির ওপর পড়ল। আলোকস্তম্ভটি যে জায়গায় পড়েছিল, দিক বিচার করে দেখা গেল, সেটি ঠিক সেই স্থান যেখানে তারা একটু আগেই ছিল।

চাং কুনের কাছে পরাজিত হওয়ার পর ইউন ইবাই কং নানফেইয়ের মতো মনোবল হারিয়ে ফেলেনি। বরং কঠোর পরিশ্রম করে, ইউন ইফেং চাং কুনের কাছ থেকে বিনিময় করে আনা রক্তকোরের ওপর নির্ভর না করে, নিজের শক্তিতেই জিজিজি স্তর ভেঙে এফ-স্তরের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধারীদের একজন হয়ে উঠেছিল।

তারা যখন দেখল, জিয়াং শিহাওকে অগ্নিনাগ হত্যা করেছে, তখন সদ্য জেগে ওঠা উত্তেজনা মুহূর্তেই বরফশীতল আতঙ্কে পরিণত হল। শরীর থেকে সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা ঘাম বেরিয়ে এসে তাদের অন্তর্বাস পর্যন্ত ভিজিয়ে দিল।

“আবার একদল মরতে এসেছে।” পেছন থেকে ইয়াং শিয়ানমিনকে তাড়া করে আসা লং ফেই দেখল, ইয়াং শিয়ানমিন ও হুওইউন প্রাসাদের শিষ্যরা ক্রমেই তার কাছাকাছি চলে আসছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে ফুটে উঠল হালকা, নির্লিপ্ত এক শীতল হাসি।

ঠান্ডা গলায় বলল ওয়ান হংশেং। লি জিশিয়াওয়ের প্রতি তার ঘৃণা ছিল অস্থিমজ্জাগত; এবারও সে-ই ইচ্ছাকৃতভাবে তার অধস্তন চিয়ানঝুয়াংকে এমনটা করতে নির্দেশ দিয়েছিল।

লুও ফেং চোখ বন্ধ করল। এমনকি শরীরের ভেতরের সত্যশক্তিও সম্পূর্ণ স্তব্ধ করে দিয়ে সে চারপাশের সবকিছু সূক্ষ্মভাবে অনুভব করতে লাগল।