প্রথম খণ্ড অধ্যায় একশো এক আমি তোমার সঙ্গে অপরিচিত

“না, ওকে ঝামেলায় জড়িও না,” চু মিং মৃদু মাথা নাড়লেন।
চু মিংকে এভাবে বলতে শুনে শাও লুং-এর মুখে অনিচ্ছায় এক ভারী গাম্ভীর্য নেমে এল।
সিউ স্যুয়ানজান স্বভাবে সাদাসিধে; এই মুহূর্তে ঘটনাপ্রবাহ তাঁকে আরও বিভ্রান্ত করে দিয়েছে। উদ্দেশ্য বুঝতে না পেরে সে অজান্তেই হাত বাড়িয়ে পাখাটি তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিল।

সবাই ভুল বোঝো না—এইমাত্র যে কথা শোনা গেল, সেটা তাঁর ছিল না। সে এখনও কান লে-কে কিছু বোঝানোর সুযোগও পায়নি, তার আগে এক কর্কশ অথচ দৃঢ় কণ্ঠস্বর কথার মধ্যে ঢুকে পড়ে; ফলে সে যে কথা গুছিয়ে রেখেছিল সবই গিলে ফেলল।

এই সময় হুয়া রৌ-এর পেট খানিকটা স্বস্তিতে ছিল বটে, কিন্তু তিনি আর ঘরে ঢোকেননি; বমি আসছে কি আসছে না—ওই অস্বস্তিটা অতিরিক্ত কষ্টকর, আর তিনি আর সহ্য করতে চাইলেন না।

“তুমি বুঝতে পারলেই হলো,” শিয়াও চেন নরম স্বরে বললেন, চোখ রেখে এ-মার দিকে, “তোমার বাবা তোমাকে আমার সঙ্গে দুংইাঙ শহরে পাঠিয়েছিলেন দুই কারণে—এক, তোমাকে বিপদ থেকে দূরে রাখার জন্য; দুই, কিছু জীবনপথের শিক্ষা বোঝানোর জন্য। আজ বাইরে এসে আমাকে ডেকেছ, নিশ্চয়ই কিছু বলতে চাও।”

ইয়ে বিংইনের মুখে এমন কথা শুনে সেই সবল মানুষটির মনে খুবই আনন্দ জাগল; চাটুকারির মুকুট পরে কার না ভালো লাগে?

দ্বিতীয় প্রাসাদ। চিং ইউন, লাও কুন আর শাও হোংচেন তিনজন যখন সবে কাছে এল, তখনই ভেতর থেকে কান ফাটানো যুদ্ধের শব্দ ধেয়ে এল।

“আগামীকালই রওনা দিতে হবে—অবশ্যই রসদ ও আসবাব গুছিয়ে নেওয়ার কাজ চলছে,” বলতে বলতে শিয়াও মওইউ হাতের কাজ থামালেন না।

জিং শি বলেছিলেন, এই তিয়েনমো নয় হাজার বছর আগে কোকুন ভেঙে বেরিয়েছিল; তার প্রথম নাম ছিল মোইয়ান ইউ, মানুষ- মস্তিষ্ক ভক্ষণ করাই ছিল যার স্বভাব, আর তাতেই তার শক্তি ক্রমেই বাড়ত। কিন্তু শক্তি যখন দুর্দমনীয় হয়ে উঠল, তখন তাকে বশে আনার সামর্থ্য কারও ছিল না।

“ঝু দা জুয়াং, বহির্বিশ্বের পুরোনো যুদ্ধক্ষেত্রের ফটক কি তবে খুলতে চলেছে?” চিং ইউন বাইরে এসেই জিজ্ঞেস করল।

তারপর সে হালকা হেসে বলল, “মহারাজপুত্র কেন এমন ভাবছেন?” এত বুদ্ধিমান ও ধূর্ত মানুষের সাথে লেনদেনের পরে সে আর সহজে কারও কথার ফাঁদে পড়ে না।

“আরে ভয় পেও না, বড় জুয়াং এতটাই সহজ-সোজা যে খারাপ পথে যাবে না!” ইয়ে লুং দাঁত বের করে মুচকি হাসল।

নানজি লাও শৌশিংয়ের মুখে পূর্ণ হাসি থাকলেও চোখ ছিল হিমশীতল; কথা বলতে বলতে তাঁর প্যানলুং দণ্ডের প্রভাব যেন আরও প্রবল হয়ে উঠল—থামার কোনো লক্ষণ নেই।

চমকে ওঠা মাত্রই তাঁর মুখ ঝুলে গেল; অপমানিত ভঙ্গিতে ইন শিউখং-এর দিকে তিনি কয়েকবার মুষ্টি নেড়ে দেখালেন। শেষে আরও এগোবার সাহস পেলেন না, কিন্তু স্থির বসেও থাকতে পারলেন না; তাই এই ছোট্ট জঞ্জালঘরে নীরবে এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগলেন।

“ভ্রাতা, তুমি…” মা ইউনলো মুখ খুলল; ঘন ভ্রু কুঁচকে তার মুখটি অদ্ভুত সুন্দর লাগছিল, যেন এখনও খানিকটা দোদুল্যমান।

শা রোইয়ান যখন বহিষ্কারের আদেশ দিলেন, গুয়াং মু জুনওয়াং জানতেন ইউ কুয়ো প্রাসাদের পেছনের শক্তিকে, তাই অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করলেন না। চোখে জ্বলা ক্ষোভ নিয়ে মু সিংরান সব দৃষ্টি দিয়ে রাগ ছুড়ে দিয়ে সরে গেল।

সেই সময় তিয়েনহাই শহরের বাইরে ঘন কালো ধোঁয়া পাক খেতে শুরু করেছে; আকাশের হেইযাও এখনও পুরোপুরি সূর্য ঢেকে ফেলেনি, অথচ মাটির গভীরে পুঁতে রাখা অশুভ বাসনা ইতিমধ্যেই জেগে উঠেছে।

সে তখনও আগের মতোই ছিল—ঘটনা যত বড় হয়, মানুষ ততই শান্ত ও সংযত, আরও বেশি সুশৃঙ্খল হয়ে ওঠে।

কৈশোরে সে পড়াশোনা করেছিল বংশের উন্নতির জন্য; পরে সুই রাজবংশের জন্য, তারপর সিংহাসন দখলের লড়াইয়ের জন্য, আর এখন সমগ্র প্রজাজনের জন্য। এক মুহূর্ত ভেবে সে টের পেল, যেন তার অনেক স্বপ্ন এখনও অপূর্ণ।

তরুণটি মাথা তুলল; ভ্রু কুঁচকে আছে, যেন বয়সের সঙ্গে না-সামঞ্জস্যপূর্ণ উচ্চপদস্থ এক গাম্ভীর্য তার মধ্যে জেগে উঠেছে।

ইয়ে লুং নিশ্চিতই বেলাকে যেতে দেবে না; নইলে সে নিজে যা জানতে চায়, তা কোথা থেকে জানবে?

চেহারা হোক বা তার চারদিকে ছড়ানো ঐশ্বর্য—সব মিলিয়ে মেয়েটি তাকে প্রায় মোহাবিষ্ট করে তুলেছিল। সে রূপে ডুবে থাকা দৃষ্টিতে দেখছিল বলে ডিং হৌয়ে খুবই অসন্তুষ্ট হলেন। কারণ ডিং হৌয়ে বলেছেন, “তুমি একটু আগে যা বললে, তার মানে কী?” কিন্তু জি শুয়ানের মন তখনই তাঁর কাছ থেকে সরে গিয়ে সেই সৌন্দর্যের দিকে উড়ে গিয়েছিল; তাই সে কিছুই শুনতে পেল না।