প্রথম খণ্ড অধ্যায় চল্লিশ বাড়ি থেকে বেরিয়ে অশুভ দিন

কথা শেষ করে লিউ ইয়াছিন আর কোনো শব্দ করল না, সে আবার মাথা নিচু করে তার খেলা খেলতে লাগল, এতে ওয়াং ইউয়ে কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল। তাই, ঘরে ফেরার জন্য ব্যাকুল হয়ে থাকা শিয়া হাওরান কিভাবে এমন নিরর্থক কাজে সময় নষ্ট করতে পারে? দু'জনে বাইরে বেরিয়ে শহরের এক চা-ঘরে ঢুকে কিছু মিষ্টান্ন আর এক পাত্র চা অর্ডার দিল, অবসর সময় কাটাতে টেলিভিশনের অনুষ্ঠান দেখতে লাগল, একই সঙ্গে তারা ইয়ো শানহের আগমনের অপেক্ষায় ছিল। এই তহবিল কোম্পানি পূর্ব ইউরোপ ও সোভিয়েত রাশিয়ায় বেশ সক্রিয়, যার পেছনে ছিল সোভিয়েত ইহুদি নীতির উদারতা। সু মা-র পারিবারিক অতিথিশালার ব্যবসা খুব ভালো যাচ্ছে বলে মনে হয় না, ছয়টি খালি ঘরে শুধু লি ছেন একাই অতিথি ছিল। এই সুযোগে জিং ওয়াং এবং মো লি সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ চালাল, ঠিক তখনই মো ইয়ান চলে এলো এবং সে যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দিয়ে পুরো পরিস্থিতি এক নিমিষে উল্টে দিল। ঝাও ঝেনইউ মো ইয়ানকে দেখে দ্রুত আতশবাজি নিভিয়ে কেবল দুইটি জম্বির দিকে পটকা ছুঁড়তে থাকল। চিয়া কুইয়ের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অনিন্দ্য হাসি, তবে সেই হাসিতে ছিল কিছুটা শীতলতা ও দমিত বিষণ্নতা। মুহূর্তেই জাহাজের ক্যাসিনোর হল রণক্ষেত্রে পরিণত হলো, গুলি চলে এলো, সাপের রাজ্যের দলটি সংখ্যা কম হলেও তারা প্রশিক্ষিত ও দক্ষ, টানা দশ মিনিটেরও বেশি সময় ধরে তারা সংখ্যায় অনেকগুণ বেশি শত্রুর সঙ্গে সমানে লড়তে পারল। তবে কেবল কয়েক মিনিটের মধ্যেই অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেন চি ইয়ং বাস চালিয়ে সবার সামনে এসে হাজির হলেন। মোটকথা, এখানে এখন লোকজনের ভিড়, সবাই এ বিবাদের মঞ্চ নিয়ে উচ্চস্বরে বিতর্ক করছে, চারপাশে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়েছে, পরিবেশ বেশ জমজমাট। আসলে, ডিংডং ও ডিংডাংও তখন ঘরেই ছিল, তারা কেবল অদৃশ্য ছিল বলে ডৌ মা দেখতে পায়নি। ডৌ মা বাইরে যেতেই তারা দৃশ্যমান হয়ে উঠল। অন্য এক পৃথিবীতে, যেখানে শিশু-সংকট প্রবল, প্রতিবছর উচ্চবিদ্যালয় পাস করা ছাত্রের সংখ্যা কমছে, সেই অনুযায়ী পূর্ব দ্বীপের বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি পরীক্ষার্থীর সংখ্যাও প্রতিবছর কমে যাচ্ছে।

তবে এগুলো ততটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, এদের একটু কঠোর প্রশিক্ষণ দিলেই মানিয়ে নেওয়া যাবে, এমনকি তাদের সুপ্ত প্রতিভাও জাগিয়ে তুলতে পারে, যার ফলে তাদের উন্নতির গতি বহুগুণে বেড়ে যাবে, কারণ কঠোর অনুশীলনই মানুষের আসল পরীক্ষার মঞ্চ, যদিও দুঃখজনকভাবে যারা মানিয়ে নিতে পারবে না, তাদের জন্য অপেক্ষা করছে নির্মম বাছাই, আর এই বাছাই মানেই মৃত্যু। বয়োজ্যেষ্ঠের তীব্র ভর্ৎসনা শুনে হেং বাধ্য হয়ে স্বর নিচু করল, যাতে প্রবীণ ভদ্রলোক কিছুটা স্বস্তি পান। যেভাবেই হোক, মৃত্যু যখন অবধারিত, তখন বীরত্বের সঙ্গে মৃত্যুবরণ করাই শ্রেয়—এই চিন্তাধারার প্রভাবে, মুতো পরিবারের অবশিষ্ট শক্তিশালী যোদ্ধারা মুহূর্তেই উন্মাদ হয়ে উঠল। ঠিক তখন, যখন সং হুয়া ও বাও ছেংচি বিভ্রান্ত, ছাও দে লং কোমরের পকেট থেকে তিনটি তান্ত্রিক তাবিজ বের করে তিনজনের গায়ে লাগিয়ে দিল, সোনালি আলোর ঝলকানিতে তাদের গতি কয়েকগুণ বেড়ে গেল। পনেরো মিনিটের ডেমো শেষে, বারবার স্মরণ করানোর পর সফট মেঙমেঙ অবশেষে গেমের জগৎ থেকে ফিরে এলো। তরবারি নৃত্য শুধু নমনীয় ও দৃঢ় হলে তবেই সত্যিকার তরবারি নৃত্য; নিস্তেজতা তরবারি নৃত্য নয়, বরং তার অপমান। রাতের সময় মুঝীউ এক মুহূর্তও নষ্ট করতে চায় না, বারবার কসরত করে শুইশুইয়ের দেহে ক্লান্তি এনে দেয়, শুইশুই মনে মনে ভাবে ছেলেদের সহ্যশক্তি বেশি হলে ভালো লাগে, কিন্তু সে মনে করে এবার একটু বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে, তার নিজস্ব শক্তি ফুরিয়ে এসেছে। "কারণ সে কেবল নিং পরিবারের প্রতিনিধি হয়ে প্রথম তিনে ওঠার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল," নিং তুংয়ের মুখে একটুখানি কষ্টের হাসি ফুটে ওঠে। অনেকেই নিং ফানকে চেনে না, বিস্ময়ে ভাবে, এই লোকটি এখানে কি করতে এসেছে? সে কি টাকার দলের কেউ? দুই জনের সম্পর্ক আগের চেয়ে অনেকটাই স্বাভাবিক হলেও, যখন সে তার চোখে জ্বলজ্বলে আগুনের মতো আলো দেখে, নান ইউয়ের মনে শান্তি আসে না। "কী মনে হচ্ছে, মি. ঝান, এগুলো কি আপনার পছন্দ হয়েছে?" রেনাস যুদ্ধে তিয়েনের মুখ দেখে গর্বের সঙ্গে বলল। ঠিক তখনই পাঁচ নম্বর অঞ্চলে জম্বি সংক্রমণ ছড়িয়ে পড়ল, পরিস্থিতি গুরুতর হয়ে উঠল, হে ইউনলং ও তার সঙ্গীদের ট্রাক ও অস্ত্র দেখে পরিস্থিতি সামলানোর শেষ চেষ্টা করা হলো।

"এসো, চেং ই ভাই, খাও-দাও, এই ভোজ তোমার জন্য আমাদের টাকার দলে শেষ রাত, তাই মন ভরে খাবে, মন ভরে পান করবে," টেবিলের অন্য পাশে বসে জিন বায়োয়ান গর্বভরে বলল। "বিশেষভাবে আমার জন্য বানিয়েছো?" মু বিং ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবল, এই লোক হঠাৎ এত ভালো হয়ে গেল? নাকি খাবারে বিষ মিশিয়েছে? ঘাম মাইরেই সু-র কপাল বেয়ে ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ে, তার নিঃশ্বাসও এলোমেলো হয়ে যায়, শুরুতে জম্বির ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে পাগলের মতো কচুকাটা করেছে, এখন একতরফা ভাবে পিটার তাকে চেপে ধরেছে, জয়ের সম্ভাবনা তার ক্লান্তির সঙ্গে সঙ্গে ম্লান হয়ে আসছে। কান ফাটানো আওয়াজে মনে হচ্ছিল পুরো পৃথিবী কেঁপে উঠছে, যেন দুষ্প্রাপ্য এক ফুলদানি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে। অনেক ভেবে কিছুতেই শান্তি পাচ্ছিল না সে, অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল কোর্টে না ফিরে সরাসরি শহরের বাইরে চলে যাবে। হুয়াই নদীর ধারে উঁচু এক ছাদের ওপর শিয়া আন নিজের সঙ্গে আনা ওষুধ দিয়ে শেং চিয়ার ক্ষত সেরে দিচ্ছে। সে ভেবেছিল ইয়ো ছিং ইয়াং নিশ্চয়ই আগের মতো ক্ষুধার্ত থাকবে, কিন্তু দেখল, কখন সে পিঠ ঘুরিয়ে নিয়েছে, তাকিয়েও দেখছে না। তবে সে জানে, কিউশি রাতের পরে, তার প্রতি ছেলের মনোভাব আবারও প্রথম পরিচয়ের মতো শীতল ও উদাসীন হয়ে গেছে। চারপাশের পরিবেশও যেন এই ভাঙা ও কলুষিত আবহে মোড়ানো, মোমবাতির আলো দুলছে, সেই অশোভন দৃশ্যের ছায়া ফেলে রেখেছে, যার দিকে নির্লজ্জভাবে তাকানোও কষ্টকর।