প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৪৪: মধ্যরাতের অনুসরণ

কথা শুনে চু মিং ভ্রু কুঁচকে মোবাইলের ভিডিওতে মু ফেইফেইয়ের দিকে তাকাল। যদিও সে বুঝতে পারছিল না মু ফেইফেই ঠিক কী ভাবছে, তবুও সে প্রত্যাখ্যান করল না, মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।”

ইয়াং সিয়াও রেস্তোরাঁর খোলা বারান্দায় গিয়ে আকাশের দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে কিছুই দেখতে পেল না।

টনির সেই পরিচিত বোকা বোকা হাসির শব্দ শোনা গেল। এই মুহূর্তে যারা পালিয়ে যায়নি, তারা যে থেকে যাবে তা নিশ্চিত, অন্তত তার ওই ফালতু কথাগুলো পুরোপুরি বিফলে যায়নি।

আসলে ভারতের এই মহাকাশ অভিযানের মূল উদ্দেশ্য ছিল তাদের নতুন প্রজন্মের ভূ-পর্যবেক্ষণ স্যাটেলাইট কার্টোস্যাট-টুডি উৎক্ষেপণ করা। এর ওজন মাত্র সাতশ কেজির কিছু বেশি, তাই রকেটে বাড়তি জায়গা থাকায় অন্য অনেক স্যাটেলাইটের জন্য এটি একটি সুযোগ করে দিয়েছে।

মাঝে মাঝে টহলরত দলগুলো ভূতের মতো এই সারিগুলোর মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। শিয়াও চিয়াংয়ের গাড়িবহর দেখেই তারা দূর থেকে হাত নেড়ে সম্ভাষণ জানাল। শিয়াও চিয়াং একজন পরিচিত মুখ, অন্তত নিরাপত্তা দলের অনেকেই তার প্রতি কৃতজ্ঞ, যা বেমের প্রতি তার ক্ষোভ কিছুটা হলেও কমিয়ে দিল।

পৃথিবীর অত্যাধুনিক প্রযুক্তিনির্ভর অস্ত্রের হুমকির মুখে চাঁদ থেকেও আর কোনো অদ্ভুত প্রাণীকে পৃথিবীতে পাঠিয়ে শহরগুলোতে ধ্বংসযজ্ঞ চালানোর সাহস দেখানো হলো না।

এর পেছনে একটাই সম্ভাবনা ছিল, আর তা হলো বিশ্ববৃক্ষের স্তর চেন রান-এর স্তরের চেয়ে অনেক বেশি উঁচুতে, যার ফলে শক্তি শোষণ করা সম্ভব হচ্ছিল না।

বাও হং পার্শ্ব-কক্ষে গিয়ে দূর থেকে গোপনে ইয়ে কংকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সে তার ঘনীভূত শক্তির চূড়ান্ত পর্যায় পর্যন্ত ব্যবহার করে অবশেষে ইয়ে কংয়ের শরীরের কিছু অস্বাভাবিক বৈশিষ্ট্য খুঁজে পেল।

তবে ইয়ে কং নিজেও দূর দিয়ে যাওয়া কয়েকজন সুঠাম দেহের বলিষ্ঠ মানুষকে দেখতে পেল। তাদের শরীর থেকে যে বিস্ফোরক শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, তা দেখে ইয়ে কং মুগ্ধ হয়ে গেল এবং একটু ভাবতেই সব বুঝে ফেলল।

হু কাই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী শিক্ষার্থীদের তালিকা ঘোষণা করতে শুরু করলেন। এটি সামরিক প্রশিক্ষণের নম্বর বাড়ানোর একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ, আর অনেক মেধাবী শিক্ষার্থীই আশা করছিল যে তাদের নাম যেন তালিকায় থাকে।

এই সময়ে ইয়াং ই সামরিক ক্যাম্প পরিদর্শন করছিলেন। এই নতুন নিয়োগ পাওয়া কিশোরদের দিকে তাকিয়ে তিনি বুঝতে পারলেন, তারা ভবিষ্যতের কঠিন পরিস্থিতির কথা কিছুই জানে না। সবাই খুব উত্তেজিত; যদিও অস্থায়ী দলনেতা ও কমান্ডারদের নিয়ন্ত্রণে তারা ছিল, তবুও পুরো ব্যবস্থা ছিল ভীষণ বিশৃঙ্খল।

অন্ধকার রাতে একা হেঁটে চলা, পুরো রাজপ্রাসাদ শরতের চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় ডুবে আছে। উড়ন্ত ভঙ্গিতে থাকা কাঁচের কারুকাজ করা ছাদগুলো যেন কোনো এক দানবের মতো প্রাসাদের ওপর জেঁকে বসে আছে।

ফ্যান্টম স্পিরিট ডেমোন এম্পেরর কল্পনাও করতে পারেননি যে তার শক্তিশালী মায়া মন্ত্র চু ফেংয়ের ওপর কোনো কাজই করবে না। তার চেয়েও বড় কথা, তিনি জানতেন না যে চু ফেংয়ের শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চেতনা ইতিমধ্যে তাকে প্রভাবিত করতে শুরু করেছে, যার ফলে তার মনে ভয়ের সঞ্চার হচ্ছে।

তবে সিমা এমন একজন বিশেষ ব্যক্তি হতে পারে যে কিনা আসল পাথর চিনতে সক্ষম। যদিও এই কথা সে নিজেই বলেছে, হতে পারে সে এখান থেকে পালানোর জন্য মিথ্যা বলছে।

পাহাড়ের চূড়া থেকে নিচ পর্যন্ত কয়েক হাজার মিটারের দূরত্ব, অথচ সেই ডিসেপটিকন এত সহজেই নিচের সবকিছু দেখতে পাচ্ছে! তার দৃষ্টিশক্তি কতটা প্রখর, তা সহজেই অনুমেয়।

কথা শেষ করে সে মাটিতে পা দিয়ে আঘাত করতেই পুরো জায়গাটি ধসে পড়ল। খুফুর বিশাল পিরামিডসহ চারপাশের একশ মাইল এলাকার মরুভূমি মুহূর্তের মধ্যে তলিয়ে গেল। আর হংজুন পূর্বপুরুষ নিমেষের মধ্যে লিং ফেইয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

সবকিছুই হতে হবে একদম নিখুঁত, যেন কোনো ছাপ না থাকে। বিশেষ করে শাও ইউন অচেতন হওয়ার ভান করার পর হুয়ান কাইয়ের পরীক্ষা এবং অঙ্গহানির বেদনা—কোনো কিছুতেই যেন অস্বাভাবিকতা না থাকে। ভাগ্য ভালো যে কাপড় সেলাইয়ের কষ্ট সহ্য করা শাও ইউনের শারীরিক যন্ত্রণা সহ্য করার ক্ষমতা প্রায় অমানুষিক পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

ম্যাচটি ঠিক তেমনই হলো যেমনটা সবাই অনুমান করেছিল, অন্তত প্রথম কোয়ার্টারে। এই দুই দলের মূল খেলোয়াড়দের কাছে শুরুতে করা সেই দুটি দুর্দান্ত তিন পয়েন্টের শট ছিল কেবল শুরুর মহড়া মাত্র। এরপর তারা দুজনে মিলে পুরো ম্যাচের উত্তেজনাকে এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গেল।