প্রথম খণ্ড ৮৯তম অধ্যায় চরিত্রের পরিবর্তন

“হা হা, সহজ কথা, এক কাপ মদই তো, খেয়েই ফেলি।” চু মিং নির্লিপ্তভাবে হাসল।
তারপর, চু মিং সুন্দরী নারীর দৃষ্টির নিচে নিজের সামনে রাখা মদের গ্লাস তুলে সোজা সোজি সাদা মদ পান করল।
বন্দিদের মধ্যে থেকে হাইয়েনকে আনার নির্দেশ দিয়ে, ঝৌ জিপিং তার দল নিয়ে উপত্যকার দিকে এগিয়ে গেল; সেখানে আরও দুই হাজারের বেশি লোক বিভিন্ন গোত্র থেকে ধরে আনা হয়েছিল, যারা আজ একটি বিশেষ দিন পার করবে।
“আপনার বিজ্ঞাপনে বলা হয়েছে বেসিক বেতন চার হাজার টাকা! সত্যিই কি প্রতি সপ্তাহে চার হাজার টাকা পাব?” বাহ্যিকভাবে নিরীহ এক মধ্যবয়সী শ্রমিক আবারও জিজ্ঞাসা করল।
নিং শি সামনে তাকালো, নিখুঁত চোখের গভীরে এক মনোরম, আকর্ষণীয় নারী অবয়ব ভেসে উঠল; সেই অবয়ব ছিল সু ছিং মেং।
সীমান্ত অঞ্চলে পৌঁছে, লি এল তার অধীনস্ত সশস্ত্র বাণিজ্যিক জাহাজগুলিকে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার নির্দেশ দিল, তারপর ক্লারামারদের সঙ্গে একত্র হয়ে কুয়াশা মেঘ নক্ষত্রপুঞ্জে আক্রমণ শুরু করল।
তবে, অদ্ভুত স্বভাবের ই তিয়ানের জিজ্ঞাসাবাদে উত্তরদানের ভঙ্গি সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল; সে শুধু শাও কো কো'র বাড়িতে বলা কথাগুলো পুনরাবৃত্তি করল, তারপর চুপ হয়ে গেল। লিউ মিং হুয়া হুমকি-ধমকি করুক বা বোঝানোর চেষ্টা করুক, সে একেবারেই উত্তর দিতে অস্বীকৃতি জানাল।
একটি সর্বোচ্চ বৌদ্ধ উপকরণ ধ্বংস হয়ে গেল, বিশাল বুদ্ধের চোখের পাতা কেঁপে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই শান্ত হয়ে সে তড়িঘড়ি আঙুল তুলল, বিশাল “স্বস্তিকা” চিহ্নের দিকে নির্দেশ করল।
পাঁচটি নীল আলোকরশ্মি বুফনিডো নামের জাহাজের সামনের বর্মের ওপর স্থির হয়ে পড়ে রইল।
এই সীমান্ত রক্ষীরা শুধুমাত্র নিয়ম মেনে কাজ করছিল, তারা এখানে কোনো সন্দেহজনক কিছু খুঁজে পায়নি। পরিচয় যাচাইয়ের সময়, কেবল মন্দিরের কাছাকাছি প্রবেশ ও প্রস্থান কড়াকড়ি নিরাপত্তার কারণে পরিচয় ফাঁস হওয়ার ভয় ছিল; এসব বিচ্ছিন্ন যাচাইয়ে, ছি ইউনের আট-নয় স্তরের দক্ষতায় অন্তত সত্তর শতাংশ নিশ্চয়তা ছিল।
“কোন ব্যাপার?” ঝাং গাং অবচেতনভাবে প্রশ্ন করল, চেং লি'র যদি কিছু থাকে, সে কি চেন জুনের চেয়ে কম জানে?
কমলা নক্ষত্রে পরিষেবা শিল্পের বিকাশের পাশাপাশি, সামরিক পুলিশের কারাগারগুলোও নানা নক্ষত্রপুঞ্জের সৈন্যে ভর্তি হয়ে উঠেছিল।
তার কণ্ঠ কানে বাজল; যদিও তার কথায় ঝানচিয়াংয়ের সমুদ্রের সুবাসভরা উচ্চারণ একেবারে মুছে গেছে, আমি সহজেই চিনে নিলাম।
জি রু লি হাত বাড়িয়ে টাং মিয়াও'র হাত ধরল; সেই বিস্তৃত পোশাকের নিচে লুকানো কাঁপতে থাকা হাতটি, সে জানত তার কথার অর্থ — চেন দেশের রানি, সে দেখতে চায় না, দেখতে ভয় পায়; যদি দেখা হয়, অনুমান সত্যি হয়, সে কীভাবে তার প্রিয় সবকিছুর সামনে দাঁড়াবে, কী মুখে টাং পরিবারের সেনাদের মুখোমুখি হবে?
সে জি রু লি'র দিকে তাকাল, তাকেও হেসে দিল; ভাবল, নিজের আলি তো সত্যিই সুন্দর, আজ তো বেশ সাজগোজ করেছে, আরও বেশি আকর্ষণীয় লাগছে, যেভাবেই দেখো, ভালোই লাগে।
দীর্ঘ বাহুতে ঠেলে, লেং রানকে জিউ ইউ বাঈ নিজের কোলে টেনে নিল, ঠাণ্ডা বাতাসে এক চিলতে পুদিনার সতেজ সুবাস ছড়িয়ে পড়ল লেং রান'র মুখে, তার শরীর নিজে থেকেই শক্ত হয়ে গেল।
“আসলে আমার চিন্তাটা তোমার সঙ্গে জড়িত। তুমি তোমার মাকে দরজার বাইরে রেখেছ, তিনি অবশ্যই রাগ করবেন। আমার জন্য, যদি তোমাদের মা-ছেলের সম্পর্ক খারাপ হয়, সেটা কি সত্যিই মূল্যবান?” ইউ চু চু অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
বাবাকে দেখল, এই পরিবারটা টিকিয়ে রাখতে সে ময়দা কারখানায় ব্যাগ বহন করে; একশো পাউন্ডের ভার তার পিঠে, মেরুদণ্ড বাঁকিয়ে দেয়, তবুও এই পরিবারটা ধরে রাখে — সে ঘৃণা করে।
কু ই ই বলছিল, আর চোখ দিয়ে চুপিচুপি বড় হলের সকলের মুখাবয়ব দেখছিল।
লেং রান ডু লি'কে দেখে খুব খুশি হয়েছিল, তাই তাকে ছাড়েনি, বেশ কয়েকবার পান করল; ডু লি তখনই লেং রানকে ছাড়ল, তার জিহ্বা লেং রানের গলায় চাটল, তার ক্ষত আর রইল না।
আসবাবের মাঝে সবাই বিস্মিত হয়ে কাগজের সারস তুলতে লাগল; কেউ মেঝে থেকে কুড়োচ্ছে, কেউ আবার সরাসরি হাত বাড়িয়ে মাথার ওপর থেকে ধরছে।
“তোমার শরীর এখনো দুর্বল, তাড়াতাড়ি এই গinseng soup খেয়ে নাও!” লিউ হুয়াই ইয়ং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, তারপর গinseng soup মুঝুয়ের হাতে তুলে দিল।