একশো তেরোতম অধ্যায়: সরকারি কর্মকর্তাদের ধর্মঘট, আবারও রক্তক্ষয়ী নিধন!

'হুয়ো' বা অগ্নিক্ষয়।

স্থানীয় দপ্তরে কর আদায়ের সময় অধিকাংশ করই খুচরো রৌপ্যমুদ্রায় জমা হতো, তাই সেগুলোকে পুনরায় গলিয়ে রৌপ্যপিণ্ডে রূপান্তর করতে হতো। এই প্রক্রিয়ায় রৌপ্য থেকে ভেজাল দূর করতে গিয়ে ওজনে কিছুটা ঘাটতি হওয়া অনিবার্য ছিল। এই ঘাটতি পূরণের জন্য মূল করের সাথে অতিরিক্ত কিছু অর্থ আদায় করা হতো। এই বাড়তি অর্থকেই বলা হয় 'হুয়ো'।

একইভাবে, শস্য আদায়ের সময় পরিবহন ও সংরক্ষণের ক্ষতি পুষিয়ে নিতে বাড়তি 'চেশুহাউ' বা ইঁদুর-পাখির উপদ্রবজনিত কর আদায় করা হতো। এ জাতীয় আরও যত বাড়তি কর সাধারণ মানুষের ওপর চাপানো হতো, তার সবটাকেই সামগ্রিকভাবে 'হুয়ো' বলে ডাকা হতো।

তাছাড়া, সংগৃহীত এই 'হুয়ো' অর্থ রাজকোষে জমা না হয়ে স্থানীয় সরকারি ভাণ্ডারে জমা থাকতো, যা কর্মকর্তাদের দৈনন্দিন খরচ ও ভাতার কাজে ব্যবহৃত হতো। রাজদরবারের পক্ষ থেকে 'হুয়ো' প্রবর্তনের মূল উদ্দেশ্য ছিল কর্মকর্তাদের স্বল্প বেতন পুষিয়ে দেওয়া। সম্রাট তাইজু গাওহুয়াংদি সং রাজবংশের উচ্চ বেতন দিয়ে সততা বজায় রাখার ব্যর্থ নীতি থেকে শিক্ষা নিয়েছিলেন, তাই তিনি এই রাজবংশের কর্মকর্তাদের বেতনের ব্যাপারে অত্যন্ত কঠোর ছিলেন। কিন্তু কর্মকর্তাদের জন্য রাজদরবারের এই সদিচ্ছাই শেষ পর্যন্ত সাধারণ মানুষের কাঁধে চেপে বসা এক বিশাল পাহাড়ে পরিণত হলো।

আইনিভাবে সংগৃহীত এই 'হুয়ো' অর্থের ওপর রাজদরবারের কোনো নিয়ন্ত্রণ ছিল না; স্থানীয় কর্মকর্তারা ইচ্ছেমতো এটি খরচ করতে পারতেন। কিন্তু স্থানীয় দপ্তরগুলোর কাছে পরিস্থিতি বুঝে কর আদায়ের ক্ষমতা থাকায়, তারা যে পরিমাণ 'হুয়ো' আদায় করতো, তা রাজদরবারের নির্ধারিত করের সীমা ছাড়িয়ে যেত, এমনকি অনেক ক্ষেত্রে রাজকীয় করের চেয়েও বেশি হয়ে দাঁড়াত।

রাজদরবারের নিয়ম ছিল, জনগণের ওপর বিশ ভাগের এক ভাগ কর আরোপ করা। কিন্তু এই দস্যুরা নিজেদের পকেট ভারী করার জন্য কর ও 'হুয়ো' আদায়ের সময় সরাসরি তা দ্বিগুণ করে ফেলত, আর যারা আরও বেশি নিষ্ঠুর ছিল, তারা তা কয়েক গুণ বাড়িয়ে দিত। ফলে মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষকে প্রকৃত অর্থে দশ ভাগের এক ভাগ, এমনকি পাঁচ ভাগের এক ভাগ পর্যন্ত কর দিতে হতো।

সম্রাট হঠাৎ নির্দেশ দিলেন, 'হুয়ো' এখন থেকে সরকারি কোষাগারের সম্পদ। কর আদায়ের সমস্ত ঘাটতি রাজদরবার বহন করবে এবং বিশ ভাগের এক ভাগের অতিরিক্ত কোনো কর বা চাঁদা কেউ আদায় করতে পারবে না। জাং জুরেং-এর নেতৃত্বাধীন মন্ত্রিপরিষদ এই নির্দেশে কেঁপে উঠল। এটি যে সারা দেশের কর্মকর্তাদের আয়ের পথ বন্ধ করে দেওয়ার শামিল!

জাং জুরেং উঠে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সাথে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, আমাদের মিং সাম্রাজ্যের কর্মকর্তারা বরাবরই স্বল্প বেতনে চলেন। 'হুয়ো'র অর্থের ওপর নিয়ন্ত্রণ থাকলেই তারা কোনোমতে জীবনধারণ করতে পারেন। যদি এই অর্থ সরকারি কোষাগারে চলে যায়, তবে অসংখ্য কর্মকর্তা না খেয়ে মরবেন।"

"তাহলে তারা সরকারি চাকরি ছেড়ে দিক।"

জাং জুরেং-এর কথা শেষ হতে না হতেই ঝু হুজং-এর গম্ভীর কণ্ঠস্বর পুরো দরবারে প্রতিধ্বনিত হলো।

স্বর্ণালঙ্কারের মতো সেই ধ্বনি শুনে জাং জুরেং, গাও গং এবং লি চুনফাং স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ঝু হুজং তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "যেহেতু সরকারি চাকরি করা এতই কঠিন, আমার মনে হয় জোর করার প্রয়োজন নেই। আমি কাউকে জোর করছি না। হুয়াং জিন!"

"মহামান্য, আমি এখানে আছি," হুয়াং জিন দ্রুত উত্তর দিলেন।

"একটি রাজকীয় ফরমান জারি করো। রাজধানী ও তেরোটি প্রদেশের সকল কর্মকর্তা, পদমর্যাদা নির্বিশেষে, যারা ইস্তফা দিয়ে বাড়ি ফিরে যেতে চায়, তাদের সবাইকে অনুমতি দেওয়া হবে, কাউকে আটকানো হবে না।"

"আপনার আদেশ শিরোধার্য।" হুয়াং জিন দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

লি চুনফাং ঢোক গিললেন। তাঁর গলা শুকিয়ে গেছে। তিনি ভয়ে কাঁপছেন। রাজদরবারের স্বল্প বেতনে যদি না চলে, তবে চাকরি ছেড়ে দিয়ে অন্য কোনো জীবিকা খুঁজে নেওয়াটাই শ্রেয়। সম্রাট কেন প্রথা ভেঙে এভাবে কথা বলছেন? কয়েক দশক ধরে যে কর্মকর্তারা হাড়ভাঙা পড়াশোনা করে এই পদে এসেছেন, তাদের মর্যাদার কী হবে?

চেন ইকুইন উল্লাসে ফেটে পড়ে মাথা নত করে বললেন, "সম্রাটের মতো জ্ঞানী আর কেউ নেই!"

জাং, গাও এবং লি রাগে তাঁর দিকে তাকালেন। বিশ্বাসঘাতক! প্রশাসনের বিশ্বাসঘাতক! কর্মকর্তাদের মধ্যে বিশ্বাসঘাতক!

ঝু হুজং তাদের দিকে তাকালেন। তিনজনই মাথা নত করে বললেন, "মহামান্য, আমরা এখানে আছি।"

ঝু হুজং শান্ত স্বরে বললেন, "আমি একটি ধাঁধা দেখেছি। তোমরা কি বলতে পারো এর উত্তর কী?"

"আজ্ঞা করুন।"

"উত্তরে এক রূপসী বাস করে, অদ্বিতীয় তার সৌন্দর্য। এক চাহনিতে শহর উজার হয়, দ্বিতীয় চাহনিতে দেশ।"

ঝু হুজং তাদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "বলো, এর উত্তর কী?"

সকলেই বুদ্ধিমান। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই জাং, গাও এবং লি উত্তর বুঝে গেলেন। কিন্তু মুখ ফুটে বলা সম্ভব নয়, আবার চুপ থাকাও কঠিন। জাং জুরেং ভয়ে ভয়ে বললেন, "সম্রাট, দয়া করে কাগজ-কলম দেওয়ার আদেশ করুন।"

ঝু হুজং হাত নাড়লেন। ছোট খোজা দ্রুত কাগজ-কলম নিয়ে এলো। দরবারে টেবিল না থাকায় তারা যে টুলটিতে বসেছিলেন, তার ওপরই কাগজ রাখা হলো। জাং, গাও এবং লি দাঁড়িয়ে ঝুঁকে পড়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে কাগজে চারটি অক্ষর লিখলেন—'নিজ দায়িত্বে চলো'। তারা দুহাতে কাগজটি তুলে ধরলেন, কালি শুকানোর জন্য ফু দিলেন এবং খোজার হাতে দিলেন।

খোজা সেটি সম্রাটের সামনে রাখলে ঝু হুজং মৃদু হাসলেন: "চমৎকার জ্ঞান! চমৎকার! ভালো! বেশ ভালো!"

জাং, গাও এবং লি সেখানে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। সম্রাটের প্রশংসা গ্রহণ করবেন, নাকি করবেন না—তা বুঝে উঠতে পারলেন না। সম্রাটের অনুগ্রহ কত অনিশ্চিত!

"আর কোনো কাজ না থাকলে তোমরা এখন বিদায় নিতে পারো।" ঝু হুজং উঠে দাঁড়িয়ে অন্দরের দিকে চলে গেলেন।

জাং জুরেং, গাও গং এবং লি চুনফাং সম্রাটের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারপর চেন ইকুইনের সাথে মাথা নত করে বললেন, "আমরা বিদায় নিচ্ছি।"

জাং জুরেং-এর মন্ত্রিপরিষদ চলে গেল। হুয়াং জিন ফিরে এলেন। রাজকীয় ফরমান জারি হয়ে গেছে। হুয়াং জিন ধূপদানে ধূপ দিতে দিতে বললেন, "চেন মহোদয় সত্যিই একজন ভালো মন্ত্রী।"

দরবারের সামনে, পুরো সভায় যেভাবে চেন ইকুইন কৃষকদের পক্ষে দাঁড়িয়ে বাকি তিনজনের বিরুদ্ধে লড়েছিলেন, তা তাকে মুগ্ধ করেছে। তিনি ভেবেছিলেন, এই দুনিয়ার কর্মকর্তাদের মধ্যে ভালো মানুষ আর নেই, এখন মনে হচ্ছে সবাই খারাপ নয়।

"ভালো মন্ত্রী?" ঝু হুজং তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "মোটামুটি বলা যায়।"

চেন ইকুইনের পরিবার। এক অর্থে তারা অভিজাত পরিবারের পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, এমনকি তার চেয়েও বেশি। চেন পরিবার বংশপরম্পরায় পড়াশোনা করে এসেছে। তাদের জমিজমা বিশেষ নেই, যা ফসল ফলে তা কেবল নিজেদের খাবারের জন্যই যথেষ্ট। কিন্তু তাদের পরিবারে সংরক্ষিত আছে প্রচুর দুর্লভ পাণ্ডুলিপি, সাধু-সন্তদের হাতে লেখা চিঠি, চিত্রকর্ম এবং মূল্যবান প্রাচীন সামগ্রী। এর একটি জিনিস বিক্রি করলেই পুরো বংশ কয়েক দশক আরামে চলতে পারে।

তাই চেন পরিবার অফুরন্ত সম্পদের চেয়ে দীর্ঘস্থায়ী ক্ষমতার সন্ধানে থাকে। যা দীর্ঘস্থায়ী, তাই ক্ষমতা; আর যা অনিশ্চিত, তা কেবল মানুষের দুর্বলতাই বাড়ায়। হয়তো চেন পরিবার রাজপরিবারের চেয়েও বেশি চায় মিং সাম্রাজ্য হাজার বছর টিকে থাকুক। সাম্রাজ্য স্থিতিশীল থাকলে তারা বংশপরম্পরায় উচ্চপদ ও সুযোগ-সুবিধা ভোগ করতে পারবে।

কৃষকদের সমস্যায় চেন ইকুইন যে কঠোর অবস্থান নিয়েছিলেন, এমনকি সহকর্মীদের চটিয়েছিলেন, তার মূল কারণ এটাই। চেন পরিবার অনেক আগেই বুঝেছে, বিদ্রোহ সবসময় চাষিরাই করে, অন্য কেউ নয়। চাষিদের শান্ত রাখা মানেই সাম্রাজ্যকে শান্ত রাখা, আর এতেই চেন পরিবারের অস্তিত্ব টিকে থাকবে। চেন ইকুইন তাঁর পরিবারের জন্যই কাজ করছিলেন, কিন্তু তা সাধারণ মানুষেরও উপকারে আসছিল। ভালো হোক বা মন্দ, সাধারণ মানুষের চোখে তিনি একজন ভালো মন্ত্রীই ছিলেন।

"মহামান্য, 'হুয়ো' সরকারি কোষাগারের সম্পদ—এই খবর সারা দেশে ছড়িয়ে পড়লে, যেসব কর্মকর্তা ইস্তফা দেবেন না অথচ কাজেও সহযোগিতা করবেন না, তাদের কী হবে?" হুয়াং জিন চিন্তিত হয়ে বললেন। কর্মকর্তারা যদি অসহযোগিতা করেন, তবে মিং সাম্রাজ্যের এই রথ থমকে যাবে।

ঝু হুজং শীতল কণ্ঠে বললেন, খুনের আদেশে ভরা চোখে, "রাজাজ্ঞা অমান্য করার শাস্তি একটাই—মৃত্যুদণ্ড!"