অধ্যায় আটষট্টি জুয়া ধরার লক্ষাধিক কাহিনি, স্বর্গতলোয়ার প্রদর্শন শক্তি!
নিয়ম অনুযায়ী, জেলার কার্যালয়টি দেয়ালের সামনে থেকে প্রধান অঙ্গনে কয়েক গজের মধ্যে সীমাবদ্ধ। তখন, প্রধান এবং দ্বিতীয় অঙ্গনের পাশের ঘর ও উঠানে জেলা সহকারী, হিসাবরক্ষক এবং দণ্ড ও অর্থ বিষয়ক লেখকরা দায়িত্ব পালন করেন; সাধারণত সেখানে বেশ কিছু মানুষ কাজ করেন ও থাকেন। কিন্তু আজ সেই সব জায়গা ফাঁকা করে রাখা হয়েছে; ঘরগুলোতে এখন কেবল হংফু মদের দোকান থেকে ধরা জুয়াড়িদের রাখা হয়েছে।
প্রত্যেককে একে একে আদালতে আনা হচ্ছে, হাই রুই প্রধান বিচারক, শু ওয়েই লিখে রাখছেন। নিয়মমাফিক, বিভিন্ন স্তরের আদালতের বিচারকের সামনে একটি বাঁশের নল থাকে, তাতে দশটি বাঁশের ছড়ি রাখা থাকে; বিচারক একটি ছড়ি বের করে আদালতে ছুঁড়ে দিলে, সেটি কাউকে মারার নির্দেশ। একটি ছড়ি দশটি বেতের আঘাত, দশটি ছড়ি একশো আঘাত। এখন হাই রুই প্রায় পুরো নলটি ফেলে দিয়েছেন, ছড়িগুলো ছড়িয়ে পড়ে আছে।
হংফু মদের দোকানে অংশগ্রহণকারী, অর্থাৎ দক্ষিণ চীনের প্রথম ধনীর সাথে এবং সুংজিয়াং জেলার শু পরিবারের পোকামাকড় যুদ্ধের সাথে যুক্ত ব্যক্তিরা নিশ্চয় সাধারণ কেউ নয়। প্রথমে আদালতে যারা এসেছে, তাদের কেউই মানতে চায়নি; সবাই নাক উঁচু করে, ‘আকাশ বড়, আমি দ্বিতীয়’ ভাব নিয়ে হাই রুইকে হুমকি দিচ্ছিল, বলছিল, ছেড়ে না দিলে ফল ভাল হবে না।
তবে, একটি ছড়ি, দশটি বেতের আঘাতে, ধনীর ছেলেরা সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেল। চুনান জেলার কর্মচারীরা হয়তো মারতে ভয় পায়, ছাড় দিতে চেয়েছিল, কিন্তু বিখ্যাত চিকিৎসক লি শিজেন পাশে ছিলেন; কেউ কম মারার চেষ্টা করলে, লি শিজেন সঙ্গে সঙ্গে ধরিয়ে দিতেন, আবার মারতে হত।
নির্দিষ্ট দশটি বেতের আঘাতে, ধনীর ছেলেদের পশ্চাদভাগে রক্তমাংসের ক্ষত, তারা পোকামাকড় যুদ্ধের জুয়ার অভিযোগ স্বীকার করল। হাই রুই সঙ্গে সঙ্গে বৃহত্তর মিং রাজ্যের সপ্তম খণ্ডের ঊনত্রিশতম ধারায়, দলবদ্ধ জুয়া—হালকা হলে বেতের আঘাত, কঠিন হলে হাত কেটে নেওয়ার আইন প্রয়োগের কথা বললেন।
সে মুহূর্তে, আদালতজুড়ে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। ধনীর ছেলেরা প্রায়ই ভয় পেয়ে মাঠেই অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল, হাই রুই হঠাৎ বললেন, তারা চাইলে অর্থ দিয়ে মুক্তি নিতে পারে।
একটি আঙুলের জন্য এক হাজার টাকাই, পাঁচটি আঙুলে পাঁচ হাজার, সাথে হাতের তালু, মোট এক লাখ টাকাই। বড় বিপর্যয়ের পর বড় মুক্তি—যারা দক্ষিণ চীনের প্রথম ধনীর সাথে, সুংজিয়াং জেলার শু পরিবারের তিন নম্বর ছেলের সাথে থাকতে পারে, তারা অর্থের অভাবে কখনো পড়ে না; সবাই অর্থ দিতে রাজি হল।
যাদের কাছে সেই পরিমাণ নগদ বা সিলভার চেক নেই, হাই রুই শু ওয়েইকে দিয়ে দেনা স্বীকারপত্র তৈরি করালেন, ছেলেরা তাতে স্বাক্ষর করল। অনেকেই এতে অসন্তুষ্ট, মনে করল, হাই রুই তাদের অপমান করেছেন; কয়েক হাজার, বা এক লাখ সিলভার, এত গুরুত্ব দিতে হবে?
কিন্তু দেনা স্বীকারপত্রে স্বাক্ষর না করলে হাত কেটে নেওয়া হবে, শেষ পর্যন্ত সবাই মেনে নিল। যার কাছে সিলভার চেক আছে, দিল; যার নেই, স্বীকারপত্র লিখল। একশো জনেরও বেশি, শেষ করতে রাত গভীর হয়ে গেল।
আদালতের কেউই খাওয়া হয়নি, অনেক আগে থেকেই ক্ষুধায় কাতর, শু পরিবারের তিন নম্বর ছেলে শু ইং আর সহ্য করতে না পেরে রাগে উঠে বাইরে যেতে লাগল।
হাই রুই চোখ বুলিয়ে, উচ্চস্বরে বললেন, “শু ইং, কোথায় যাচ্ছেন?”
শু ইং থেমে গিয়ে হাই রুইয়ের দিকে তাকাল, চার চোখে মুখোমুখি, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি, বললেন, “আপনি টাকা চান, আমি দেব। এক লাখ, দুই লাখ, আরও বেশি, আগামীকাল পাঠিয়ে দেব। হাই রুই জেলা প্রশাসক, আমাকে দয়া করে ছেড়ে দিন, আমি আর থাকতে চাই না।”
সুংজিয়াং জেলার শু পরিবারের জন্য, অর্থ দিয়ে সমাধান করা যায় এমন কোনো বিষয়ই গুরুত্ব পায় না। ছোটবেলা থেকেই পরিবারের প্রবীণরা শেখাতেন, যদি কেউ দুর্বলতা ধরে ফেলে, যত অর্থই দিতে হয়, ততদিনে মানুষকে মুক্ত রাখা দরকার; পরে, সেই অর্থ পরিবারের লোকেরা সুদে-আসলে ফেরত আনে।
শু ইং দেখলেন, হাই রুই মিং রাজ্যের আইনে ‘চাঁদাবাজি’ করছেন, তিনি মোটেও ভয় পান না; হাই রুই যত টাকা বলবেন, তিনি দিতে প্রস্তুত।
এটাই সুংজিয়াং জেলার শু পরিবারের আত্মবিশ্বাস।
“তবে আপনি তাদের মতো নন,” হাই রুইয়ের মুখ গম্ভীর ও শীর্ণ, এখন আরও কঠিন, কথা থেকে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। জুয়া ধরা—শু ইং ও শেন ইশিরকে আটক রাখার কৌশল মাত্র; হাই রুই চায় না তাদের অর্থ বা হাত।
জেলার কার্যালয়ে ঢুকে চোখ বন্ধ করে বসে থাকা শেন ইশি, চোখ খুলে দূর থেকে হাই রুইয়ের মুখ দেখলেন, মনে গভীর চিন্তা। একজন ব্যবসায়ী হিসেবে, তিনি সবচেয়ে ভয় পান, যখন কোনো কর্মকর্তা তার কাছে অর্থ চায় না।
কারণ, তখন কর্মকর্তার উদ্দেশ্য আরও বড়।
“আপনার কী উদ্দেশ্য? আমাকেও বেতের আঘাত দেবেন, কিংবা আমার হাত কেটে নেবেন?” শু ইং বিদ্রূপের হাসি দিলেন।
দক্ষিণ চীনের এই অঞ্চলে, কেউ কি তাকে ছুঁতে পারে?
“যদি আপনি সত্য করে আমার প্রশ্নের উত্তর দেন, কেউ আপনাকে ক্ষতি করবে না; কিন্তু যদি আপনি জেদ করেন, তখন বিপদ হবে,” হাই রুইয়ের শরীর থেকে ন্যায়বোধের শক্তি বেরিয়ে এলো।
শু ইং তো আগেই বিরক্ত ছিলেন, আদালতে হাই রুইয়ের উচ্চাভিলাসী আচরণ দেখে, ধনীর ছেলের রাগে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, আবার বাইরে যেতে লাগলেন।
“আটক করুন!”
হাই রুইয়ের কণ্ঠ ভেসে এলো, সঙ্গে সঙ্গে শু ইংও চিৎকার করলেন, “কে সাহস করবে?”
আদালতের বাইরে দাঁড়ানো কর্মচারীরা, একবার বিচারকের দিকে, একবার শু ইংয়ের দিকে তাকাল, কেউ সাহস পেল না, কেউ পথ ছাড়তে চাইল না।
“ঝনঝন ঝনঝন।”
সম্রাটের তলোয়ার বের হলো।
হাই রুই ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, মাথার ওপরের “উচ্চতর ন্যায়বিচার” সাইনটি আলোয় ঝলমল করল। এ ছিল চুনান জেলায় হাই রুইয়ের প্রথমবার সম্রাটের তলোয়ার বের করা; আলোয় তলোয়ারের ধার মানুষের মনে শীতলতা ছড়িয়ে দিল।
“আটক করুন!”
হাই রুই ডান হাতে তলোয়ার, বাঁ হাতে বাঁশের নল ছুঁড়ে দিলেন; নলটি মাটিতে পড়ে, বাকি ছড়িগুলো বেরিয়ে গেল, নলটি ভাঙল না, সরাসরি শু ইংয়ের দিকে গড়িয়ে গেল, “মারো!”
সম্রাটের তলোয়ার মাথার ওপর ঝুলে আছে।
জেলার কর্মচারীরা আর দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে শু ইংকে ধরে নিয়ে, কাঠের বেতের জায়গায় পাঠাল।
মাত্র দশটি আঘাত দেয়ার পর, কর্মচারীরা থেমে গেল; আবার হাই রুই বললেন, “দেখেননি আমি কতগুলো ছড়ি ছুঁড়েছি?”
সেখানে অন্তত পাঁচটি ছড়ি!
নির্দিষ্টভাবে পঞ্চাশটি আঘাত; কঠোর অনুশীলন ছাড়া, মৃত্যু নিশ্চিত। স্পষ্টতই, কোমল ত্বকের শু ইংয়ের এমন শক্তি নেই।
শেন ইশি ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, হাই রুইয়ের চোখের সঙ্গে তার চোখ মিলল, সামান্য সময়ের জন্য দুই পক্ষের দৃষ্টি স্থির, পরস্পরকে পরখ।
নির্জন রাতের বাতাসে, তার পরনে থাকা “শত ফুল” যেন হাই রুইয়ের দিকে উড়ে যাচ্ছে।
শেন ইশি মুখ খুলতে না খুলতেই, হাই রুই হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার পদবী কী?”
জানা প্রশ্ন, শেন ইশির মুখে কোনো অনুভূতি নেই, উত্তর দিলেন, “আমার নাম শেন ইশি, দক্ষিণ চীন বয়ন দপ্তরের জন্য ব্যবসা করি।
জিয়া জিং ত্রিশ সনের সময়, দক্ষিণ চীন বয়ন দপ্তর সিলামনিটরে প্রতিবেদন দেয়, বলে আমি দায়িত্বে যত্নবান, অসামান্য কৃতিত্বের জন্য সিলামনিটার সম্রাটের কাছে উপস্থাপন করেন, সম্রাট আমাকে ছয় নম্বর পদবী ও টুপি দেন।
হাই রুই মহাশয় চাইলে আমাকে ব্যবসায়ী, চাইলে সরকারি কর্মকর্তা ভাবতে পারেন।”
হাই রুই একটু থমকে গেলেন, তারপর আরও রাগে ফেটে পড়লেন, “আমাদের বৃহত্তর মিং রাজ্যে ব্যবসায়ীর কোনো সরকারি পদ নেই!”
প্রথম সম্রাটের নিয়ম, ব্যবসায়ীরা নিচু, রেশম-সুতার পোশাক পরতে পারে না, এমনকি পরীক্ষায়ও বসতে পারে না; শেন ইশির মুখের পদবী, ছয় নম্বর সরকারি পোশাক, হাই রুইয়ের ক্ষোভ আরও বাড়াল।
বৃহত্তর মিং রাজ্যে কর্মকর্তারা, ব্যবসায়ীরা একসাথে দুর্নীতি করছে, এমন অবস্থা!
“হাই রুই মহাশয় ঠিকই বলেছেন, তবে পদবী তো সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহ…”
শেন ইশির কণ্ঠ পরিষ্কার, কিন্তু হাই রুইয়ের কানে যেন মশার গুন্গুন, কড়া স্বরে বললেন, “আটক করুন!”
“মারো!”
“পর্যন্ত জিজ্ঞাসা করুন, কে এই রহস্যময় জমির পেছনে রয়েছে!”