তৃতীয় অধ্যায়: রাজপিতার নামে, আমার ধনভাণ্ডার!

অভ্যন্তরীণ মন্ত্রিসভার প্রত্যাশার সম্পূর্ণ বিপরীতে, সেই হিসাবপত্র ও দলিলপত্রে ভরা টেবিলের ওপরের ব্রোঞ্জের কালি-পাত্রে ছিল ঘন কালো কালি। পূর্বে এটি ছিল সিলমোহর প্রহরীর অধিকারভুক্ত, এখন এসে পৌঁছেছে মন্ত্রিসভার হাতে; মন্ত্রিসভা প্রথমবারের মতো সিলমোহর প্রহরীর উপরে অবস্থান করছে।

তিনবার কুর্নিশ করার পর, মন্ত্রিসভার প্রধান উপদেষ্টা ইয়ান সাঙ মন্ত্রিসভার অপর চার সদস্যকে নিয়ে টেবিলের বাঁদিকে এসে দাঁড়ালেন। পরিবর্তিত স্থান, আলাদা দৃষ্টিকোণ, পৃথক দূরত্ব। সকলের নিঃশ্বাস এক মুহূর্তের জন্য আটকে গেল। প্রথমে ইয়ান সাঙ তাঁর দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখলেন দরবার হলের পূর্ব পাশে ভারী পর্দা টানা করিডোরের দিকে, ক্রমে বাকিরাও সেই পথের দিকে তাকিয়ে রইল।

বাইরে যারা আন্দাজ করছিল, তারা ভুল করল; সম্রাট মন্ত্রিসভাকে উপেক্ষা করে সিলমোহর প্রহরীর সঙ্গে বাজেট আলোচনা করেননি। উল্টে, ইউশি প্রাসাদে আর সিলমোহর প্রহরীর কোনো স্থান নেই—তাদের বাদ দেওয়া হয়েছে রাজকীয় অর্থনৈতিক সভা থেকে। প্রহরী বাহিনী ক্ষমতা হারিয়েছে, কারণ সম্ভবত সে রহস্য লুকিয়ে ওপারের খোলা মখমল বাক্সে। আর এখানেও একটি মখমল বাক্স রয়েছে, যদিও সেটি এখনো বন্ধ। কেউ জানে না তার ভেতরে কী রয়েছে।

ততক্ষণে ব্রোঞ্জের ঘন্টাধ্বনি বেজে উঠল—অলোচিত বিষয়ের সংকেত। পূর্বে সভার সভাপতি ছিলেন সিলমোহর প্রহরীর প্রধান লু ফাং, কিন্তু আজ তিনি নেই, তাই ইয়ান সাঙই সভাপতিত্ব করছেন, “শাও হু (শু জিয়াই, যার ডাকনাম চি শেং, অপর নাম ছুন ঝাই), তুমি তো রাজস্ব বিভাগের দায়িত্বে। গত বছর বিভিন্ন বিভাগ ও দুই রাজধানীসহ তেরো প্রদেশের সব খরচ ও প্রকৃত ব্যয় তোমার কাছে আছে। কোন খরচ চূড়ান্ত হবে, কোনটা হবে না, আজ সব খুলে বলো। আর এ বছর যেসব বড় ধরনের খরচের প্রস্তাব এসেছে, সেগুলোও এখানে তুলে ধরো, চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের জন্য সম্রাটের কাছে পাঠাও।”

পূর্ব দিকের পথ পেরিয়ে উত্তরের কক্ষের ভেতর প্রবেশ করলেই প্রথমেই চোখে পড়ে দেয়ালজুড়ে পূজামঞ্চে স্থাপিত তিন চিরন্তন পবিত্র সত্তার নামফলক। তার নিচে উজ্জ্বল হলুদ আসনে বসে আছেন দীর্ঘ, কৃশ, নরম রেশমের ঢিলেঢালা বসন পড়া, চুলে ব্রাহ্মণী জুড়ো বাঁধা, কালো দাড়ি-গোঁফে ভাসমান ঝু হৌ চুং। আসনের পাশে মণিকাঠের উপর রাখা ব্রোঞ্জের ঘণ্টা আর ঢালু করে রাখা ঘণ্টার দণ্ড; স্পষ্টতই স্বচ্ছ শব্দটি সেখান থেকেই উদ্ভূত।

ইয়ান সাঙের সাম্প্রতিক উক্তিগুলো তিন দেবতার শক্তিতে অধিষ্ঠিত সম্রাট ঝু হৌ চুং স্পষ্ট শুনলেন। এখন তিনি শু জিয়াইয়ের উত্তরের অপেক্ষায়।

“গত বছর দুই রাজধানী ও তেরো প্রদেশ থেকে বার্ষিক রাজস্ব এসেছিল চার কোটি পঞ্চাশ লক্ষ ছত্রিশ হাজার সাতশো তেজি রৌপ্য মুদ্রা। বছরের শুরুতে অনুমোদিত ব্যয় ছিল তিন কোটি আটানব্বই লক্ষ। অথচ গতকাল সকল বিভাগের পাঠানো চূড়ান্ত হিসাব বলছে, মোট খরচ হয়েছে পাঁচ কোটি আটত্রিশ লক্ষ। আয়ের তুলনায় গত বছর রাজকোষে ঘাটতি হয়েছে আশি লক্ষ তেতাল্লিশ হাজার তিনশো।”

প্রধান কক্ষে, মন্ত্রিসভার সহকারী উপদেষ্টা ও রাজস্ব সচিব শু জিয়াই মিং রাজবংশের জিয়াজিং উনচল্লিশতম বছরের মোট হিসাবপত্র পাঠ করে বললেন, “যদি বছরের শুরুতে অনুমোদিত বাজেটের সাথে তুলনা করি, তবে গত বছর রাজকোষের অতিরিক্ত ব্যয় দাঁড়ায় চৌদ্দ লক্ষেরও বেশি। রাজস্ব, ধর্ম ও বিচার বিভাগ বরাদ্দ অনুযায়ী ব্যয় করেছে, হিসাব মেলানো হয়েছে, পরিশুদ্ধ করা হয়েছে। অথচ এই অতিরিক্ত খরচের মধ্যে সেনা বিভাগ তিন লক্ষ, আর বাকি এগারো লক্ষের দায় শিল্প ও প্রশাসনিক বিভাগে। তবু সেনা বিভাগের তিন লক্ষও শেষ পর্যন্ত শিল্প বিভাগে খরচ হয়েছে। অর্থাৎ পুরো চৌদ্দ লক্ষ অতিরিক্ত ব্যয়ের দায় শিল্প ও প্রশাসনিক বিভাগের। ছোট উপদেষ্টা, তুমি তো ওই দুই বিভাগের সহকারী; নিশ্চয়ই কিছু ব্যাখ্যা আছে তোমার?”

এসেই সবাই তাকালেন ইয়ান শি ফানের দিকে। তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন, “সেনা বিভাগের তিন লক্ষ রৌপ্য মুদ্রার হিসাব যখন আমি রাজস্ব বিভাগে জমা দিলাম, তখন শু উপদেষ্টা, গাও উপদেষ্টা—তোমরা একজনে রাজস্ব সচিব, একজনে সহকারী সচিব, দুজনই তখন উপস্থিত ছিলে, দেখেছ, কিন্তু মুখ খোলোনি, কোনো প্রশ্ন করোনি, তখন তো বটবৃক্ষের মতো নীরব ছিলে। এখন আবার খোলাখুলি বলছো, মুখ খুলছো, এটা কী? নাটকের মতো পাল্টা সংলাপ দিচ্ছো? সেনা বিভাগের অতিরিক্ত খরচ তো সেনা বিভাগের, আমার শিল্প বিভাগের সঙ্গে কী সম্পর্ক?”

ইয়ান শি ফান যদিও পঞ্চাশের কোঠায়, তবু রাজধানীতে আছেন বিশ বছর ধরে, আঞ্চলিক উচ্চারণ বদলে একেবারে বিশুদ্ধ রাজধানীভাষায় কথা বলেন। পাঁচজনের মধ্যে, শুধু তাঁর পিতা ইয়ান সাঙ বাদে, অন্য তিনজনই তাঁর প্রবল ব্যক্তিত্বে প্রভাবিত। কক্ষে সবচেয়ে কম বয়সী, মন্ত্রিসভার সদস্য ও সেনা বিভাগের সহকারী চাং জু চেঙ সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “ছোট উপদেষ্টা, সেনা বিভাগের ব্যয় গত বছরের শেষ ভাগেই চূড়ান্ত হয়ে রাজস্ব বিভাগে জমা দেওয়া হয়েছে। তখন হিসাব বরাদ্দের চেয়ে এক পয়সাও বাড়েনি। অথচ গতকাল হঠাৎ রাজস্ব বিভাগ জানায়, সেনা বিভাগের অতিরিক্ত খরচ তিন লক্ষ। গিয়ে দেখি, ছোট উপদেষ্টা আবার এক কাল্পনিক হিসাব জুড়ে দিয়েছেন সেনা বিভাগের নামে। হিসাবপত্রে শিল্প বিভাগ তৈরি করেছে ত্রিশটি যুদ্ধজাহাজ, আর সেটা সেনা বিভাগের নামে লিখেছে, বলেছে চি চি গুয়াং, ইউ দা ইউ-র অধীনে দক্ষিণ-পূর্ব সমুদ্রে দস্যু দমনের জন্য। অথচ সেনা বিভাগ কখনো অনুমোদন দেয়নি, এমনকি একটিও যুদ্ধজাহাজ দেখেনি। তাহলে এই তিন লক্ষ রৌপ্য, অথবা ত্রিশটি যুদ্ধজাহাজ, শিল্প বিভাগ কী করল, সেনা বিভাগ কিছুই জানে না। ছোট উপদেষ্টা, বলো তো, এটা কার দায়?”

সেনা বিভাগই সাম্রাজ্যের সামরিক কর্মকর্তা নিয়োগ, রেজিস্ট্রেশন ও সামরিক ব্যবস্থাপনা দেখাশোনা করে। যুদ্ধজাহাজের মতো সরঞ্জাম বাড়ানো-কমানো হলে দক্ষিণ-পূর্বের অঞ্চল থেকে জানানো হয়, সেনা বিভাগ অনুমোদন দেয়, তারপর মন্ত্রিসভা ও সিলমোহর প্রহরী অনুমোদন দেয়, শেষে রাজস্ব বিভাগ বাজেট দেয়, শিল্প বিভাগ জাহাজ বানায়। অথচ শিল্প বিভাগ দক্ষিণ-পূর্ব, সেনা বিভাগ, এমনকি মন্ত্রিসভা বা প্রহরী কাউকে না জানিয়ে তিন লক্ষ রৌপ্য খরচ করে জাহাজ বানিয়েছে। জাহাজ আদৌ বানানো হয়েছে কিনা, সেনা বিভাগ জানে না। সেনা বিভাগ তো একটাও জাহাজ দেখেনি, অথচ বাজেটে তিন লক্ষ বাড়তি খরচ দেখানো হয়েছে।

এভাবে ইয়ান শি ফান অন্য সব বিভাগ ও মন্ত্রিসভা, এমনকি সিলমোহর প্রহরীকেও অগ্রাহ্য করেন। দুর্নীতি ও ক্ষমতা অপব্যবহার—দুটি বড় অপরাধ তাঁর ওপর চাপলেও, তাঁর ঔদ্ধত্য এতটুকু কমেনি। শু জিয়াই ও চাং জু চেঙের দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, “শিল্প বিভাগ গত বছর সত্যিই ত্রিশটি যুদ্ধজাহাজ বানিয়েছে, খরচও তিন লক্ষ রৌপ্য, চেচিয়াং ও ফুজিয়ান দুই কারখানায় একসঙ্গে। মূলত এই জাহাজগুলো বানানো হয়েছিল সেনা বিভাগকে সমুদ্রযুদ্ধের জন্য দেওয়ার উদ্দেশ্যে। কিন্তু পরে প্রাসাদের কিছু বড় হলঘর নির্মাণে কাঠ পরিবহন করতে দশটি জাহাজ নেওয়া হয়। বাকি বিশটি জাহাজ আপাতত রাজপ্রাসাদের অধীনস্থ বন্দর বিভাগ ব্যবহার করছে।”

জাহাজ বানানো হয়েছে। দুর্নীতির প্রসঙ্গ আর উঠল না। ক্ষমতা অপব্যবহারও নাকি সম্রাটের প্রাসাদ নির্মাণ ও কাঠ পরিবহনের জন্য; অবশিষ্ট জাহাজও রাজপ্রাসাদে ব্যবহৃত হচ্ছে। শিল্প বিভাগের সব কিছুই নাকি সম্রাট ও রাজপ্রাসাদের জন্য।

গাও গং তাঁর চোখের বিরক্তি লুকোননি, জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট উপদেষ্টা, কাঠ পরিবহন শেষ, জাহাজগুলো কোথায়?” ইয়ান শি ফান মুখ গম্ভীর করে বললেন, “গত বছরের শুরুতে বাজেটে বলা হয়েছিল ইউনান-গুইঝৌ পাহাড় থেকে কাঠ আনা হবে, কিন্তু পরে দেখা গেল, পাহাড়ি পথ নেই, বড় কাঠ নামানো যায় না। তখন সিদ্ধান্ত হয়, দক্ষিণ সাগর থেকে কাঠ আনা হবে। পুরো বছরটা আমাদের জন্য কষ্টকর, দিনরাত পরিশ্রম করেছি, বড় জাহাজ ডুবেছে, তবু সম্রাটের জন্য কাঠ নামাতে প্রাণ দিয়ে কাঠ টেনেছি, ঘোড়া দিয়ে টেনেছি, কোনোরকমে কাঠ রাজপ্রাসাদে পৌঁছেছে, বছরের শেষে হলঘরের কাজ শেষ হয়েছে। এত কষ্ট, এত দুঃখ পেয়ে শিল্প বিভাগ একবারও অভিযোগ করেনি, তোমরা আর কী চাও?”

জাহাজ ডুবে গেছে! দশটা জাহাজ পুরো ডুবে গেছে! প্রতিটা জাহাজে এক লক্ষ রৌপ্য, দশটি মানে দশ লক্ষ; এভাবে সব ডুবে গেছে সমুদ্রে, নদীতে। ইয়ান শি ফান-এর মতে, শিল্প বিভাগ শুধু দোষ করেনি, বরং কৃতিত্বের দাবিদার!

গাও গং সঙ্গে সঙ্গে ভাবলেন প্রাসাদ নির্মাণে বাজেটের অতিরিক্ত খরচের কথা, বিস্ময় ও ক্রোধে বললেন, “তাহলে গত বছরের শুরুতে প্রাসাদের কাঠের বাজেট ছিল তিন লক্ষ, অথচ চূড়ান্ত খরচ সাত লক্ষ, ঘাটতির চার লক্ষও নাকি কাঠ পরিবহনের অসুবিধা, জাহাজ ডুবে যাওয়ার কারণে?” “অবশ্যই!” ইয়ান শি ফান কণ্ঠে নির্ভীকতা।

এই মুহূর্তে, গাও গং শত চেষ্টায় নিজেকে স্থির রাখতে চাইলেও শরীর কাঁপছে। প্রাসাদ নির্মাণে তিন লক্ষের কাজের জন্য ইয়ান শি ফান আট লক্ষ খরচ করেছেন, আর এত বড় দুঃসাহসী বক্তব্য দিচ্ছেন, যা গাও গং-এর সহ্যসীমা ছাড়িয়ে গেছে।

ইয়ান শি ফান যেন কিছুই জানেন না, বলেন, “এছাড়া ইংতিয়ান ও চেচিয়াং নদী সংস্কারে সরকারি অর্থ ব্যবহৃত হয়েছে। ইংতিয়ান শহরের বাইমাও নদী ও উসুং নদী সংস্কারে শিল্প বিভাগ বছরের শুরুতে জানিয়েছিল দুই লক্ষ, কিন্তু চূড়ান্ত খরচ তিন লক্ষ পঞ্চাশ হাজার। চেচিয়াং প্রদেশের শিনআন নদী সংস্কারে বছরের শুরুতে বাজেট ছিল এক লক্ষ, চূড়ান্ত খরচ দুই লক্ষ, অতিরিক্ত আড়াই লক্ষের হিসাব নদী দপ্তরে স্পষ্ট লেখা আছে, এসব নিয়ে তোমরা প্রশ্ন তুলতে পারবে না।”

ইয়ান শি ফান এক নিঃশ্বাসে শিল্প বিভাগের সব ঘাটতি বলে গেলেন। শিল্প বিভাগের ঘাটতি—চেচিয়াং-জিয়াংসু নদী বাঁধের কাজ, সম্রাটের প্রাসাদ নির্মাণ, কেউ যদি প্রশ্ন তোলে, সে যেন জিয়াংসু-চেচিয়াং বাসিন্দাদের অবজ্ঞা করে, সম্রাটের হিসাব চায়।

শু জিয়াই, গাও গং, চাং জু চেঙ নীরব রইলেন; এমনকি ইয়ান সাঙও এবার ছেলের পক্ষে কথা বলার সাহস পেলেন না, দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিলেন দরবার হলের পূর্ব পাশের পর্দা টানা পথের দিকে। কক্ষ যেন মৃত্যুর স্তব্ধতায় নিমজ্জিত, সময় থেমে গেছে।

অবশেষে, ভারী পর্দা টানা পথের ভেতর থেকে ভেসে এলো কণ্ঠস্বর, “দেহভঙ্গি শকুনের মতো, হাজার পাইনগাছের ছায়ায় দুই খণ্ড ধর্মগ্রন্থ। আমি প্রশ্ন করতে এসেছি, বাক্যের দরকার নেই; মেঘ আকাশে, জল পাত্রে।”

সবাই সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, সম্রাটের কবিতা পাঠ শেষের অপেক্ষায় রইল। ইয়ান সাঙ সবার আগে সম্মান জানিয়ে চিৎকার করলেন, “আমরা সম্রাটের দীর্ঘায়ু কামনা করি! দীর্ঘজীবী হোন! চিরজীবী হোন!”

বন্দনা ও কুর্নিশের শব্দে ঢেউ তুলতে তুলতে, চওড়া হাতার পোশাক পরে সম্রাট ঝু হৌ চুং প্রকাশ্যে এলেন, মধ্যমণি সিংহাসনের দিকে এগোলেন। কিন্তু সিংহাসনের কাছে গিয়ে বসলেন না, বরং ঘুরে দাঁড়িয়ে মাটিতে নত থাকা সবাইকে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে বললেন, “ইয়ান উপদেষ্টা।” “আমার সেবা, মহারাজ।” ইয়ান সাঙ জবাব দিলেন। “শু উপদেষ্টা।” “আমার সেবা, মহারাজ।” শু জিয়াই জবাব দিলেন।

“গত বছর শিল্প বিভাগের নয় লক্ষ পঞ্চাশ হাজার রৌপ্য ঘাটতির প্রত্যেকটি হিসাব কি খতিয়ে দেখেছ, মন্ত্রিসভা ও রাজস্ব বিভাগ?” সম্রাট ঝু হৌ চুং জিজ্ঞেস করলেন।

এই কথা শুনে, মাটিতে মাথা নুয়ে থাকা চাং জু চেঙ-এর মুখে চাপা দুশ্চিন্তার ছায়া কেটে গিয়ে শান্তি ফিরে এল। শিল্প বিভাগ নদী বাঁধ সংস্কারে আড়াই লক্ষ, কয়েক প্রাসাদ নির্মাণে চার লক্ষ ঘাটতি করেছে, আর সম্রাট বলছেন নয় লক্ষ পঞ্চাশ হাজার রৌপ্য ঘাটতি—এতে যুদ্ধজাহাজ নির্মাণের তিন লক্ষও শিল্প বিভাগের ঘাটতিতে যুক্ত হয়েছে।

এবার সেনা বিভাগের ওপর আর ঘাটতির দায় রইল না, ইয়ান শি ফানকে মোকাবিলা করা সহজ হবে।

“সম্রাট, গত বছর ইংতিয়ান শহরে বাইমাও নদী, উসুং নদী, চেচিয়াংয়ে শিনআন নদী সংস্কার, প্রাসাদ নির্মাণ—সবকিছু শিল্প বিভাগ খোলাখুলি হিসাব দিয়েছে, কোনো ভুল হওয়ার কথা নয়,” ইয়ান সাঙ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন। নিজের ঘরের খবর সবাই জানে। ইয়ান শি ফানের অন্য কোনো গুণ থাক বা না থাক, হিসাবপত্র তৈরির কাজে তাঁর তুলনা নেই, কখনো ভুল করেননি।

শু জিয়াই চোখ নিচু করে বললেন, “সম্রাট, শিল্প বিভাগের হিসাব সঠিক।”

“তাহলে সব আমারই দোষ।” সম্রাট ঝু হৌ চুং কণ্ঠে শীতলতা এনে বললেন, “সবই জিয়াংসু-চেচিয়াং প্রজাদের দোষ।”

এক কথায়, সবাই বিস্মিত হয়ে শ্বাসরোধ করল, ভয়ে মাথা নিচু করে একসঙ্গে বলল, “সম্রাট সর্বজ্ঞ, নির্ভুল!”

“তোমরা সবাই হিসাবপত্র দেখেছ, আমার কাছে তো কিছু নেই, শুধু ওই মখমল বাক্সে কিছু কাগজপত্র আছে।” সম্রাট ঝু হৌ চুং সিংহাসনে বসে বললেন, “গাও গং, বের করো, পড়ো।”

“আমার সেবা, মহারাজ!” গাও গং উঠে দাঁড়ালেন, মাথা তুলে চাইলেন, সেই হাস্যময় ড্রাগনের চোখের দৃষ্টির সঙ্গে মিলল, হঠাৎ চমকে উঠলেন। সম্রাটের মুখ যেন ফিরেছে শুরুর দিনের মতো, যখন তিনি রাজধানীতে নতুন এসেছিলেন। সম্রাট কি সাধনাসিদ্ধি লাভ করেছেন?

গাও গং স্পষ্ট উত্তেজিত, তবু নিজেকে শান্ত রেখে টেবিলের মখমল বাক্স খুলে কাগজপত্র বের করলেন, পাঠ করলেন, “জিয়াজিং উনচল্লিশতম বছর, মার্চ মাস, নদী বাঁধ নির্মাণ শুরু; এপ্রিল, ইংতিয়ান শহরের বাইমাও নদী, উসুং নদী, চেচিয়াংয়ের শিনআন নদী সংস্কারে দক্ষিণের থেকে দশ হাজার শ্রমিক চুক্তিতে আনা হয়, বাঁধ নির্মাণে। মে মাসে, ইংতিয়ান ও হ্যাংঝৌ নদী দপ্তর সম্রাটের নির্দেশে আরও বিশ হাজার শ্রমিক নিয়োগ করে বাঁধ মজবুত করে।

জুন, প্রাসাদ সংস্কার শুরু; জুলাই, ইউনান, গুইঝৌ, সিচুয়ান তিন প্রদেশের গভর্নর দপ্তর সম্রাটের নির্দেশে তিন প্রদেশ থেকে দশ হাজার কাঠের গুঁড়ি, এক লক্ষ কিউবিক কাঠ আনে, যা সমুদ্রপথ ও পাহাড়ি পথে রাজপ্রাসাদে পৌঁছে। আগস্ট, দক্ষিণ সাগরে পাঁচটি যুদ্ধজাহাজ ডুবে যায়, ২৪৫০টি বড় গুঁড়ি, ২৫ হাজার কিউবিক কাঠ ডুবে যায়; গুঁড়ি পাহাড় থেকে পড়ে গিয়ে আরও ২৪৫০ গুঁড়ি ও ৪৫ হাজার কিউবিক কাঠ নষ্ট হয়। সেপ্টেম্বর, আবারও পাঁচটি যুদ্ধজাহাজ ডুবল, ২৪৫০ গুঁড়ি, ২৫ হাজার কাঠ ডুবে গেল, গুঁড়ি পাহাড় থেকে পড়ে আরও ২৪৫০ গুঁড়ি ও ৪৫ হাজার কাঠ নষ্ট। অক্টোবর, একশো গুঁড়ি, দশ হাজার কাঠ রাজপ্রাসাদে পৌঁছাল। নভেম্বর, মানশৌ প্রাসাদে আগুন লাগল; ডিসেম্বরে, শিল্প বিভাগ পরিষ্কার নির্দেশ পাঠাল ইউনান-গুইঝৌ-সিচুয়ান গভর্নর দপ্তরে আরও কাঠ পাঠাতে।”

এখানে এসে গাও গং থেমে গেলেন। দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল মখমল বাক্সের দ্বিতীয় হিসাবপত্রের দিকে, গলা শুকিয়ে এল, শব্দ বের হলো না।

নীরবতা। দরবার কক্ষে সূচ ফেলার শব্দও শোনা যাবে এমন স্তব্ধতা। ইয়ান শি ফানের কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছে, মুছার সাহসও নেই, ঘাম চোখে পড়ে চোখ জ্বলে জল চলে এল।

তিনটি নদী বাঁধ নির্মাণে দক্ষিণ অঞ্চলের ত্রিশ হাজার শ্রমিক ব্যবহার হয়েছে—এটা কি নদী বাঁধ, না মহাপ্রাচীর নির্মাণ? মিথ্যা শ্রমিক মজুরি হাজার হাজার! ইউনান-গুইঝৌ-সিচুয়ান থেকে দশ হাজার গুঁড়ি, এক লক্ষ কাঠ আনা হলেও, রাজপ্রাসাদে পৌঁছেছে কেবল একশো গুঁড়ি, দশ হাজার কাঠ, তাও দশটি যুদ্ধজাহাজ নষ্ট।

জিয়াজিং উনচল্লিশতম বছরের সেপ্টেম্বর-অক্টোবর মাসে, প্রায় হুবহু একই ঘটনা, ওই নয় হাজার নয়শ’ গুঁড়ি, নব্বই হাজার কাঠ সত্যিই “ডুবে” বা “পাহাড় থেকে পড়ে” গেছে? প্রাসাদ নির্মাণে মোট সাত লক্ষ রৌপ্য খরচ, যার মধ্যে ছয় লক্ষই এই গুঁড়ি ও কাঠে—এদের কতটা ব্যক্তিগতভাবে বিক্রি হয়েছে?

“একটি গুঁড়ির দাম পঞ্চাশ হাজার রৌপ্য, এক কিউবিক কাঠ একশো রৌপ্য, আমার মানশৌ প্রাসাদ তো সব মিলিয়ে বড়, ইয়ান শি ফান, হিসাব ঠিক করেছ তো?”

সম্রাট ঝু হৌ চুং ইয়ান শি ফানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে চাইলেন, তাঁর ক্রোধ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

আমার টাকা!