অধ্যায় একশো পঁয়তাল্লিশ: পরীক্ষার্থীদের পরীক্ষা বর্জন, রাষ্ট্রদ্রোহিতা হিসেবে গণ্য হবে!

গাও গং-এর সাথে দেখা করার পর, ঝাং চুইচং সরাসরি সম্রাটের রাজকীয় ডিক্রি সামনে নিয়ে আসেন।

এরপর হু চংজিয়ান, লি চুনফাং এবং চেন ইছিং-কে সাথে নিয়ে তিনি অন্তর্বর্তীকালীন মন্ত্রিসভায় ফিরে যান এবং সামরিক ও রাজনৈতিক দায়িত্ব পৃথকীকরণের খুঁটিনাটি বিষয় নিয়ে আলোচনা চালিয়ে যান।

ফলে গাও গং ইউসি প্রাসাদের দরজার সামনে একা হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, ভেতরে যাওয়াও গেল না, আবার ফিরে আসাও গেল না।

শরতের শেষের রাতের বাতাস বইছিল, গাও গংয়ের সারা শরীরে ঠান্ডা হাড় কাঁপানো অনুভূতি হলো, যেন তাঁর শরীর ও আত্মা জমে গেছে।

মধ্যরাতের দিকে, নিষিদ্ধ নগরীর দরজা বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলে, প্রহরী সেনাদের দায়িত্বে থাকা শুলী প্রাসাদের প্রধান নপুংসক হুয়াং জিনকে ডেকে আনলেন।

"মহামান্য阁老।" গাও গংয়ের কাছে এসে হুয়াং জিন মৃদুস্বরে ডাকলেন, "আপনাকে তো আগে দেখতে পাইনি, এই মুহূর্তে প্রাসাদের দরজার সামনে এভাবে দাঁড়িয়ে আছেন, নাকি মহামান্য সম্রাটের সাথে দেখা করার কোনো জরুরি প্রয়োজন আছে?"

মনোযোগ ফিরে পেয়ে গাও গং হুয়াং জিনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "সম্রাট কি বিশ্রাম নিয়েছেন?"

"এইমাত্র বিশ্রাম নিলেন।"

মাথা নেড়ে হুয়াং জিন বললেন, "阁老-র যদি কোনো জরুরি কাজ থাকে, তবে এই দাস গিয়ে সম্রাটকে ঘুম থেকে ডেকে তুলব।"

"তেমন কোনো জরুরি বিষয় নয়, কষ্ট করে কাল সকালে সম্রাটকে গিয়ে বলবেন যে আমার সম্প্রতি শরীর ভালো যাচ্ছে না, তাই আমি কয়েকদিনের জন্য অসুস্থতাজনিত ছুটি নিচ্ছি।" গাও গং ছুটির আবেদন জানালেন।

এসব কথা শেষ করে, গাও গং আর আগের মতো চটপটে পায়ে হাঁটলেন না, বরং প্রতি পদক্ষেপে তাঁর শরীর দুলে দুলে উঠতে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল সত্যি বুঝি তিনি গুরুতর অসুস্থ।

হুয়াং জিন কয়েকজন ছোট নপুংসককে তাঁর সাথে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন; গাও গং যখন নিজে হাঁটতে পারছেন তখন তাঁকে একাই হাঁটতে দেওয়া হোক, আর যখন তিনি আর সামলাতে পারবেন না, তখন যেন তাঁকে একটু ধরে সাহায্য করা হয়।

শি ইউয়ান থেকে বের হওয়ার পর আর তদারকি করার প্রয়োজন নেই, কারণ মহামান্য 阁老-র নিজস্ব পালকি প্রস্তুত রয়েছে।

গাও গংয়ের যাওয়ার পথটির দিকে তাকিয়ে থেকে তিনি অদৃশ্য হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন হুয়াং জিন, তারপর প্রহরী সেনাদের নিষিদ্ধ নগরীর ও রাজপ্রাসাদের দরজা বন্ধ করার নির্দেশ দিয়ে মূল দরবারে ফিরে গেলেন।

তখনও নির্জন কুটির থেকে একটি সুমধুর ব্রোঞ্জ ঘন্টার ধ্বনি ভেসে আসছিল, হুয়াং জিন দ্রুত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

পবিত্র মাদুরের ওপর বসে ঘন্টার হাতল ধরে ঝু হাউকং প্রশ্ন করলেন, "প্রাসাদের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে গাও গংয়ের কী প্রয়োজন ছিল?"

"নিবেদন করছি মহামান্য সম্রাট, 阁老 বলেছেন তাঁর হঠাৎ অসুস্থতা বোধ হওয়ায় তিনি কয়েকদিনের ছুটি চেয়েছেন।"

"তিনি কি সত্যিই অসুস্থ, নাকি মনে কোনো কষ্ট পেয়েছেন?"

"নিবেদন করছি মহামান্য সম্রাট, দেখে তো মনে হচ্ছে সত্যি সত্যিই অসুস্থ, তবে 阁老 কুঁচকে থাকা ভ্রু আর ভারাক্রান্ত মুখ দেখে মনে হয় তাঁর মনেও কোনো গভীর যাতনা রয়েছে।"

"শেষ পর্যন্ত তিনি আমার মিং রাজবংশের মন্ত্রিসভার দ্বিতীয় প্রধান মন্ত্রী, যখন তিনি অসুস্থতায় পড়েছেন, তখন রাজবৈদ্যকে তাঁর খোঁজ নিতে পাঠানোই সমীচীন। কাল সকালে লি শিচেনকে একবার দ্বিতীয় প্রধান মন্ত্রীর বাসভবনে পাঠিয়ে দিন।" ঝু হাউকং এই রাজকীয় অনুগ্রহ দান করলেন।

"যে আজ্ঞা।" নির্দেশ মাথা পেতে নিয়ে হুয়াং জিন তা মনে রাখলেন।

...

গাও গং কেকউ কষ্ট করে একা একাই শি ইউয়ান থেকে বেরিয়ে এলেন।

পালকির সামনে অপেক্ষমাণ গাও ফু দ্রুত এগিয়ে এল। তবে সে প্রথমে তার প্রভুকে ধরে সাহায্য করার পরিবর্তে, প্রহরী ছোট নপুংসকগুলোর হাতে কয়েক টুকরো রূপার মুদ্রা বাড়িয়ে দিল।

এই ছোট নপুংসকরা প্রাসাদে প্রবেশ করে বহু সুবিধা এবং বহু রূপার মুদ্রাই গ্রহণ করেছে, যাদের মধ্যে উঁচু-নিচু, ধনী-দরিদ্র সব ধরনের মানুষই রয়েছে।

হুয়াং জিনের সাথে থেকে তারা মন্ত্রিসভার প্রধান মন্ত্রী ঝাং চুইচংয়ের দেওয়া বকশিশও নিয়েছে, কিন্তু গাও গংয়ের এই রূপা নেওয়ার সাহস তাদের কারোরই ছিল না।

ছোট নপুংসকরা কৌশলে গাও ফু বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি সরিয়ে দিল, মুখে মেকি হাসি হেসে তার এই শুভেচ্ছার জন্য ধন্যবাদ জানিয়ে প্রায় দৌড়ে পালিয়ে যাওয়ার মতো করে ফিরে গেল।

"বদমাইশগুলো..."

গাও গং গালিটি শেষ করার আগেই তাঁর ক্লান্ত শরীর ও মন আর তা সইতে পারল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হলো। গাও ফু অতীব ক্ষিপ্রতায় তাঁর প্রভুকে ধরে ফেলল, যার ফলে প্রভুকে লজ্জাজনকভাবে মাটিতে পড়ে যাওয়া থেকে রক্ষা করা গেল।

রক্ষীদের ডেকে এনে গাও গংকে অর্ধশায়িত ও অর্ধউত্থিত অবস্থায় পালকিতে তুলে দ্রুত বাড়ির দিকে রওনা দিল সে।

সে তার অনুচরদের দ্রুত পায়ে হেঁটে গিয়ে রাজধানীর প্রখ্যাত ও দক্ষ চিকিৎসকদের প্রভুর বাড়িতে ডেকে আনার নির্দেশ দিল।

যাঁরা কারফিউ বা এ জাতীয় বিধিনিষেধের কথা ভাবছেন, তাঁদের বলছি—বর্তমান রাজবংশের দ্বিতীয় প্রধান মন্ত্রীর পালকি আটকানোর সাহস কার আছে?

আর প্রখ্যাত চিকিৎসকদের বিশ্রামের কথা তো প্রশ্নই আসে না; সম্রাটের সুখনিদ্রায় ব্যাঘাত ঘটানো না গেলেও, অন্য কারোর ঘুমে কি ব্যাঘাত ঘটানো যাবে না?

গাও গং যখন নিজের বাসভবনে পৌঁছলেন, তখন তিনি প্রায় সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছিলেন। দ্বিতীয় প্রধান মন্ত্রীর বাসভবনে খবরের অপেক্ষায় থাকা বিচার বিভাগের মন্ত্রী গে শোউলি তাঁর এই অবস্থা দেখে প্রায় তাঁর সেই পুরোনো বন্ধুর পাশেই শুয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিলেন।

সৌভাগ্যবশত, প্রখ্যাত চিকিৎসক আগেই এসে পৌঁছেছিলেন। এক দেখাতেই তিনি বুঝতে পেরেলেন দ্বিতীয় প্রধান মন্ত্রীর এই অবস্থার কারণ হলো অতিরিক্ত ক্রোধ ও মানসিক চাপ। তাই তিনি একদিকে সুচ ফোটাতে লাগলেন, অন্যদিকে তাঁর সাথে আসা ওষুধের টুকরোকে নির্দেশমতো ওষুধ তৈরি করতে বললেন।

প্রখ্যাত চিকিৎসক তো নামেই প্রখ্যাত, কয়েকটি সুচ ফোটার পরেই গাও গং প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়া অবস্থা থেকে জ্ঞান ফিরে পেলেন। যদিও তাঁর পুরো শরীর ঝিমঝিম করছিল এবং কোনো বল পাননি, তবুও কথা বলায় আর কোনো বাধা রইল না।

চিকিৎসক বুঝতে পেরেছিলেন দ্বিতীয় প্রধান মন্ত্রীর বিচার বিভাগের মন্ত্রীর সাথে কথা বলার প্রয়োজন আছে, তাই রূপার সুচগুলো তুলে নেওয়ার পর তিনি কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

"সুছিং।" গে শোউলি এগিয়ে গিয়ে দেখলেন গাও গং উঠে বসতে চাইছেন, তাই তিনি গাও গংয়ের পিঠের নিচে বালিশ উঁচু করে দিয়ে তাঁকে অর্ধশায়িত ও অর্ধবসে থাকার মতো একটি অবস্থা করে দিলেন।

কয়েকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাও গং তাঁর দ্রুত স্পন্দিত হৃদপিণ্ডকে একটু শান্ত করার চেষ্টা করলেন, "ইউলি (গে শউলির সৌজন্য নাম), শেষ, সব শেষ..."

গাও গং তাঁর ইউসি প্রাসাদের দরজার সামনে পৌঁছামাত্র ঝাং চুইচং সহ অন্যদের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসা এবং কনফুসিয়াসের বংশধরদের নির্মূল করার রাজকীয় ডিক্রির বিষয়বস্তু বর্ণনা করলেন।

এবার গে শউলির অতিরিক্ত মানসিক উত্তেজনায় অসুস্থ হয়ে পড়ার পালা এল।

সামরিক ও রাজনৈতিক দায়িত্ব পৃথকীকরণের বিষয়টি এখনো সমাধান হয়নি, তার ওপর আবার এসে হাজির হলো ইয়াংশেন গোং-এর উপাধি কেড়ে নেওয়া, ইয়াংশেন গোং-এর বাসভবন চিরতরে সিলগালা করে দেওয়া, ইয়াংশেন গোং-এর শিরচ্ছেদ করে মৃতদেহ টুকরো টুকরো করা এবং এমনকি তাঁর ছাই পর্যন্ত সমুদ্রে ভাসিয়ে দেওয়ার মতো ঘটনা।

হাড় গুঁড়িয়ে ছাই করে দেওয়া, হাড় গুঁড়িয়ে ছাই করে দেওয়া!

সর্বোত্তম শিক্ষক এবং পরম গুরু উপরে আছেন।

সম্রাট কীভাবে এটা করতে পারলেন, কীভাবে তাঁর এত বড় সাহস হলো?

মানসিক উত্তেজনায় কষ্ট পাওয়া গাও গং বুঝতে পারলেন গে শউলির অবস্থা ভালো নয়, তাই তিনি বারবার চিৎকার করে ডাকতে লাগলেন, "ইউচং! ইউচং! ইউচং!"

গে শোউলি নিজের জিহ্বা কামড়ে ধরলেন, রক্তের ধাতব স্বাদের কারণে তাঁর চেতনা ধীরে ধীরে ফিরে এল এবং তাঁর পুরোনো বন্ধুর মতো তাঁরও আর অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার অবস্থা হলো না। তাঁর ঠোঁটের কোণ থেকে রক্তের ফোঁটা গড়িয়ে পড়তে লাগল, আর তিনি যখন মুখ খুললেন, তখন তাঁর ওপর ও নিচের দুই সার দাঁতই রক্তে লাল হয়ে গিয়েছিল।

এক রক্তিম হাঁ করা মুখ।

"সুছিং, তুমি বিশ্রাম নাও, আমার কিছু কাজ আছে, আমি আগে যাচ্ছি।" গে শোউলি ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত প্রস্থান করলেন।

তাঁর কথা ও কাজের এই চরম দৃঢ়তা গাও গংয়ের মনে করিয়ে দিল যে তাঁর এই পুরোনো বন্ধু হয়তো কোনো বোকামি করতে চলেছেন। তিনি বারবার গে শউলির নাম ধরে ডাকতে লাগলেন এবং বিছানা থেকে ওঠার জন্য ছটফট করতে লাগলেন, কিন্তু তাঁর শরীরে কোনো শক্তি ছিল না, সব চেষ্টাই বৃথা গেল।

...

রাজধানী পেইচিংয়ের দক্ষিণ শহরের দাবানল পথের সমান্তরালে ইয়েনশো রাস্তা রয়েছে। এই রাস্তার উত্তর মুখের পশ্চিম পাশে রয়েছে লিয়াও রাজবংশে নির্মিত এবং বর্তমান রাজবংশের ঝুংটং আমলে পুনর্নির্মিত ইয়েনশো মন্দির। মন্দিরটির দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের সামান্য দূরেই অবস্থিত শানতোং জিনান ক্লাব। এই ক্লাবটি বর্তমান রাজবংশেই প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। রাজধানীর এই ক্লাবগুলো সাধারণত একই অঞ্চলের মন্ত্রী, ভদ্রবংশী এবং রাজকীয় পরীক্ষার প্রার্থীদের আড্ডা বা মেলামেশার জায়গা ছিল।

শানতোং প্রদেশের রাজধানী পেইচিংয়ে অবস্থানরত কর্মকর্তাদের মধ্যে গে শোউলি ছিলেন পদমর্যাদায় সর্বোচ্চ, তাই তিনি জিনান ক্লাবের প্রধান বা দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছিলেন। তিনি প্রায়ই লোকজনকে এখানে আমন্ত্রণ জানিয়ে সমবেত করতেন, নিজ অঞ্চলের মানুষের সাথে ভ্রাতৃত্বের সম্পর্ক বজায় রাখতেন এবং মাঝে মাঝে উদারহস্তে অর্থ সাহায্য করে নিজ অঞ্চলের মানুষদের দুর্দশা দূর করতেন।

শানতোংয়ের ভদ্রবংশী ও পরীক্ষার প্রার্থীদের মধ্যে গে শউলির সম্মান ও প্রতিপত্তি ছিল অত্যন্ত উচ্চ।

তাই যখন গে শোউলি আগামী বছরের বসন্তের রাজকীয় পরীক্ষার জন্য আগেভাগে রাজধানীতে আসা নিজ অঞ্চলের মানুষদের তলব করলেন, তখন পরীক্ষার প্রার্থীরা একে একে দলবেধে উপস্থিত হলেন।

শানতোং বরাবরই রাজকীয় পরীক্ষার জন্য একটি বড় প্রদেশ হিসেবে পরিচিত, যেখানে পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা সাধারণত দুই থেকে তিন হাজারের কাছাকাছি থাকে। যদি আরও কয়েক মাস অপেক্ষা করা হতো, তবে এই বিশাল জিনান ক্লাবে বসার আসনও হয়তো পর্যাপ্ত হতো না।

দুপুরের ঠিক আড়াইটার সময়, জিনান ক্লাবে তিল ধারণের জায়গা রইল না। নীল রঙের পাজামা পরা শানতোংয়ের হাজারেরও বেশি পরীক্ষার্থী এক জায়গায় সমবেত হয়ে নিজ অঞ্চলের প্রতি ভালোবাসা ও সৌহার্দ্য উচ্চকিত করে তুললেন।

ক্লাবের অসংখ্য ভৃত্য সুস্বাদু খাবার আর চমৎকার মদ হাতে নিয়ে ঘর থেকে ঘরে এবং প্রধান হলের মধ্যে ছুটোছুটি করতে লাগল।

পরীক্ষার্থীরা একে অপরকে মদের পেয়ালা বাড়িয়ে দেওয়ার মাধ্যমে এক উৎসবমুখর ও প্রাণবন্ত পরিবেশ সৃষ্টি করলেন।

চিয়াচিং রাজত্বকালের বত্রিশতম বছরের শানতোং অঞ্চলের প্রাদেশিক পরীক্ষার প্রথম স্থান অধিকারী (চিয়েউয়ান) কুও সিওয়েই একটু বেশিই মদ পান করে ফেলেছিলেন, তাই তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলে উঠলেন, "খাবারদাবারের কথা যদি বলতেই হয়, তবে আমাদের শানতোংয়ের খাবারই সেরা। ওই নান্দনিক ঝিলংয়ের খাবার, হুয়াইইয়াংয়ের খাবার, সুসিজির খাবার—আমাদের শানতোংয়ের খাবারের তুলনায় কিছুই না, একেবারেই কিছু না। সেদ্ধ করা, ভাপানো, কড়া ভাজা, তেলে ভাজা, স্টিম করা, কড়াইয়ে ভাজা... আমি শুধু জিজ্ঞেস করতে চাই, এর চেয়ে ভালো আর কে বানাতে পারে?"

"দারুণ বলেছ!" শানতোংয়ের অসংখ্য পরীক্ষার্থী হাততালি দিয়ে তারিফ করলেন।

প্রধান হলের এই জমজমাট ও প্রাণবন্ত পরিবেশ ওপরের তলার ব্যক্তিগত কক্ষ থেকে বসে থাকা শানতোংয়ের কর্মকর্তারা খুব ভালোভাবে উপভোগ করছিলেন। গে শোউলি একটি অ্যাবলোন মাছের টুকরো তুলে ধীরে ধীরে চিবোতে লাগলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, "জনগণের মন জয় করা গেছে!"