উনিশতম অধ্যায় জীবিতকালে রাজসিক ভোজ, মৃত্যুর পরে রাজসিক বলি!

“প্রজাদের পরিশ্রমের কষ্ট।” ল্যু ফাং এক কথায় এই অদ্ভুত সময়ের আহারের সুর বেঁধে দিলেন, “সম্রাট বলেছেন, সারা বছর ধরে প্রজারা কেবল নববর্ষের আশায় থাকে, অথচ চোখের পলকে পনেরোই মাঘ পেরিয়ে যায়।

আজকের দিনে, অনেকের হাঁড়িতেই হয়তো তেলের ছিটেফোঁটাও অবশিষ্ট নেই।

তাদের কথা ভেবেই আজ মহামান্য মন্ত্রীরা নিরামিষ খাবার আহ্বান পেয়েছেন।

রাজরন্ধনে শুধু একটি আট রকম উপকরণের পায়েস তৈরির নির্দেশ হয়েছে, সম্রাট জানতেন আজই严阁老 আট রঙের আচার পাঠাবেন, তাই আর কোনো তরকারি প্রস্তুত করা হয়নি।

পায়েস অনেক আগে রান্না হয়েছিল, কিন্তু严阁老র আচার আসতে দেরি হচ্ছে, পায়েস দীর্ঘক্ষণ রান্নায় কিছুটা থিক হয়ে গেছে, মন্ত্রীরা দয়া করে কিছু মনে করবেন না।”

দুই তরুণ দাস সামনে, ধোঁয়াবিহীন লাল কয়লার চুলা নিয়ে এলো, তার উপরেই ছিল পায়েসের হাঁড়ি।

এবার严嵩,徐阶,高拱,严世蕃 ও张居正 লক্ষ করলেন, আজকের পরিবেশনের সঙ্গে পূর্বের পার্থক্য।

সামনে রাখা ছোট আয়তাকার টেবিলটি ছিল লালচে রঙের সূক্ষ্ম পাতার সেগুন কাঠে তৈরি, যার ভেতর থেকে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ছে।

টেবিলের উপর রাখা বাটি-চামচও সাধারণ নয়; এই বাটি-ডিশ ছিল রু কিলনের রাজকীয় কাচের শ্রেষ্ঠ নিদর্শন, ফিকে নীলাভ গোলাপি রঙের, পাতলা যেন কাগজ, এক নজরে নীল, ভালো করে দেখলে নীলের মাঝে হালকা গোলাপি ঝিলিক।

সমসাময়িক মন্ত্রীরা সবাই শিল্পবোদ্ধা, এক পলকেই চিনে নিলেন এই অভিনব মৃৎশিল্পের উৎস।

শোনা যায়, সঙ্‌ রাজবংশের পর থেকে অগুনতি রু কিলনের মধ্যে কেবল একবার এমন মৃৎশিল্প তৈরি হয়েছিল, যা ঠিক জিয়াজিং যুগেই পাওয়া যায়।

এ এক ঈশ্বরপ্রদত্ত অলৌকিক সৃষ্টি।

সম্রাটের জন্য নিবেদন হয়েছিল, কিন্তু কখনো তার ব্যবহারে দেখা যায়নি।

এরপর রু কিলনে লাল-নীল নানা রঙ তৈরি হলেও এমন মিহি নীল-গোলাপি আর কখনো হয়নি।

প্রচলিত ছিল এ কেবল কল্পকাহিনি, কিন্তু আজ দেখে মনে হল, বাস্তবেই অপূর্ব।

বাটির চামচটিও ছিল ডিং কিলনের অনন্য সৃষ্টি, বাহ্যিক এনামেলে ঝকঝকে সাদার মাঝে ভেতর থেকে হালকা হলুদ আভা।

বাটিতে চামচ রাখলে মনে হয়, ডিম্বাকৃতির চাঁদ যেন নীল জলে ভাসছে!

বস্তুত, উৎকৃষ্ট জিনিস সব সময়ই মন কেড়ে নেয়।

পাশে রাখা চপস্টিকস ছিল সাধারণ, দাঁতের হাতলে রূপার কারুকাজ, চপস্টিকের অঙ্গুলিতে রূপার অংশ চকচক করছে, হাতলের হাতির দাঁতের ভেতর থেকে উজ্জ্বল হলুদ আভা, মূলত হাতে আরাম আর বিষনাশক হিসেবে।

এরপর আটজন রাজকর্মী একেকজন একটি করে ট্রে হাতে প্রবেশ করল, প্রত্যেক ট্রেতে একটি করে আচার।

ল্যু ফাং এগিয়ে গিয়ে পায়েসের হাঁড়ির কাছে গিয়ে চামচ নেড়ে, একটি ছোট পাতলা বাটিতে পায়েস ঢেলে মুখে তুললেন।

তারপর严嵩-এর দিকে এগিয়ে গেলেন, তার বাটি নিতে চাইলেন, কিন্তু严嵩 বাধা দিলেন, “ল্যু ফাং, প্রথমে তো সম্রাটের জন্য পায়েস পরিবেশন করা উচিত।”

“আমি ক্ষুধার্ত নই।”

পালঙ্কের ওপর সম্রাট ঝু হৌচুং চোখ মেলে বললেন, “তোমরা ক্ষুধার্ত, তোমরা খাও।”

কিন্তু এই ক্ষুধা কিসের?

সবার মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল।

ল্যু ফাং আবার严嵩-এর বাটি নিতে চাইলে严嵩 ফের বাধা দিলেন, “আপনি রাজবাড়ির প্রধান দাস, আমি নিজেই নেবো।”

মিং রাজত্ব।

বাইরের মন্ত্রিপরিষদ ও অন্তঃপুর আলাদা।

বাইরের মন্ত্রীদের প্রধান হচ্ছেন প্রধানমন্ত্রী, আর অন্তঃপুরে রাজবাড়ির প্রধান দাসকেই সম্রাটের প্রতিনিধি ধরা হয়।

বাইরের প্রধানমন্ত্রী কি অন্তঃপুরের প্রধান দাসের সেবা নিতে পারে?

“আপনি কি মনে করেন আমি কম দিচ্ছি, নিজেই নিতে চান?” ল্যু ফাং হাসলেন।

এই কথা শুনে严嵩,徐阶,高拱,严世蕃,张居正 সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে গেলেন।

এবার আর সন্দেহ নেই, এই আহারের উদ্দেশ্য গভীর।

কয়লাচুলা হাঁড়ি, সেগুন টেবিল, অলৌকিক মৃৎশিল্পের বাটি, বিশেষ চামচ, হাতির দাঁতের চপস্টিক, প্রধান দাস নিজ হাতে পরিবেশন — এ কি কেবল পায়েস পরিবেশন?

এ পরিবেশন সমগ্র সাম্রাজ্যের!

সম্রাটের দেওয়া বরাদ্দে অসন্তুষ্ট হয়ে, নিজ হাতে নিতে চাওয়া মানে কী?

নিজের হাতে সাম্রাজ্য নেওয়া!

সবাই স্তব্ধ, মাথা ঝিমঝিম করতে থাকল।

“সবাই বসো।” সম্রাট ফের বললেন, “ওকে সবাই বুড়ো ঠাকুর্দা ডাকে, কিন্তু এখানে সে কেবল দাস, তোমরাই সাম্রাজ্যের মূল স্তম্ভ। ও-ই পরিবেশন করুক।”

严嵩,徐阶 এ বার ডানায় বসে পড়লেন, প্রায় বসার মতো নয়, যেন অর্ধেক উঠে আছেন।

বসার চেয়ে হাঁটু গেড়ে থাকার মতো।

高拱,严世蕃,张居正-ও একইভাবে বসলেন।

ল্যু ফাং একে একে সবাইকে পায়েস পরিবেশন করলেন।

এরপর তিনি একটি ছোট বাটি নিয়ে কর্মীদের ট্রে থেকে এক টুকরো আচার তুলে মুখে দিয়ে খেলেন।

严嵩-এর বাটিতে আচার দিতে বাধা পেলেন না, দ্রুত পরিবেশন শেষ করলেন।

শেষে张居正-এর কাছে আচার পৌঁছাতেই আটটি ট্রে ফাঁকা হয়ে গেল, কর্মীরা নত হয়ে বেরিয়ে গেল।

严嵩,徐阶 প্রমুখ পাঁচজনের মেরুদণ্ড বেয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল, এ তো কেবল আচার নয়, যেন সমগ্র সাম্রাজ্য ভাগ করা হচ্ছে।

নেওয়া হচ্ছে সাম্রাজ্য, ভাগ হচ্ছে সিংহাসন।

严嵩 নড়তে সাহস করলেন না।

徐阶 তো আরও বেশি ভীত।

高拱,严世蕃,张居正 নিথর, নিঃশ্বাসও যেন নেই।

“মন্ত্রীরা, খাবার কম পড়েছে?” ল্যু ফাং严嵩-এর দিকে তাকিয়ে আন্তরিক হাসলেন।

严嵩-এর শরীর কেঁপে উঠল।

বাটির পায়েস তো মুখে তোলা হয়নি, কী করে বলবেন কম পড়েছে?

ল্যু ফাং আরও বললেন, “কিন্তু প্রাসাদে এমন বড় বাটি নেই, চাইলে এই হাঁড়িকেই বাটি হিসেবে নিন? এই ধরনের হাঁড়ি প্রাসাদে নয়টি আছে।”

প্রাচীনকালে বলা হত, পাঁচ হাঁড়িতে রান্না করা মাংস — গরু, ছাগল, শুকর, মাছ, হরিণ, রাজারা পাঁচ হাঁড়ি, মন্ত্রীরা তিন হাঁড়ি, ইতিহাস বলে, পাঁচ হাঁড়িতে রান্না মানে শাস্তি স্বরূপ ফুটানো।

এ জীবনে পাঁচ হাঁড়িতে আহার না জুটলেও, মৃত্যুর পরে পাঁচ হাঁড়িতে ফুটানো হতে পারে।

অন্তঃপুরের মন্ত্রীরা রাজা তো নয়, পাঁচ হাঁড়ি তো দূরের কথা, নয় হাঁড়ির কী অধিকার!

严嵩 হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, “আমি সাহস করি না।”

徐、高、严、张 একে একে হাঁটু গেড়ে, “আমরা সাহস করি না।”

“ল্যু ফাং।” সম্রাটের কণ্ঠ কঠিন হয়ে উঠল।

ল্যু ফাং যথারীতি ভীত, নিচু স্বরে বললেন, “দাস এখানে।”

“তুমি তো দাস হয়েও ঠিক করে সেবা করতে পারো না, তবে তোমার প্রয়োজন কী?”

“দাসের মৃত্যুদণ্ড প্রাপ্য!”

ল্যু ফাং严嵩-দের দিকে ফিরে মাথা নত করে বললেন, “মহামান্য মন্ত্রীরা আহার করুন।”

সম্রাট পশ্চিম উদ্যানে ওঠার পর থেকে রাজবাড়ির প্রধান দাস নিজেকে সম্রাটের ছায়া ভাবতেন, ইদানীং বড় বিপর্যয়ের মুখে পড়ে তার জৌলুস কমেছে, তবে এখনো কিছুটা মহিমা রয়ে গেছে।

এই মাথা নত করা —

সবাই শিহরিত।

ওই “অনুগ্রহ করুন” শব্দটি যেন অশেষ শক্তি নিয়ে এলো,严嵩 ধীরে ধীরে উঠে, বাটির চামচ তুলে, গরম উপেক্ষা করে আধা চামচ মুখে তুললেন।

徐阶 সহ চারজনও উঠে, শীতল দিনে ঘামতে ঘামতে চামচে পায়েস তুলে মুখে দিতে লাগলেন।

একটানা কয়েক চামচে সকলের বাটি ফাঁকা হয়ে গেল, কিন্তু আট রঙের আচার একটিও স্পর্শ হল না।

হাঁড়িতে পায়েস প্রচুর, কিন্তু আচার ঠিক এতটুকুই।

নাড়ানো যায় না, সাহসও নেই।

ল্যু ফাং严嵩-এর বাটি নিতে চাইলে严嵩 হাত দিয়ে ঢেকে সম্রাটের দিকে ফিরে বললেন, “সম্রাট, আমি যথেষ্ট পেয়েছি!”

“সম্রাট, আমরাও যথেষ্ট পেয়েছি!”