চুয়াল্লিশতম অধ্যায় শি ফান সম্রাটের আদেশ অমান্য করেন, ইয়ান পরিবারে তল্লাশি!
“একে নিয়ে যাও!” চেন হং স্পষ্ট আদেশ দিলেন। মুহূর্তেই পরিবেশের ভাবগতি পাল্টে গেল। ল্যু ফাংয়ের পায়ে ও হাতে যে শৃঙ্খল ও হ্যান্ডকাফ পরানো হলো, সেটিই বিখ্যাত "বাঘ-নেকড়ে শৃঙ্খল"। বিচার বিভাগ ও প্রদেশের প্রশাসনিক দপ্তরগুলোতে এটি ব্যবহার করা হয় কুখ্যাত ডাকাতদের জন্য; যেই হোক না কেন, যতই দক্ষ হোক, এই শৃঙ্খল একবার পরে নিলে এক পা-ও সরানো যায় না।
কিন্তু তিয়ানজিনের বিচার বিভাগ ও উত্তর শহরের গোপন প্রহরীদের জন্য এই শৃঙ্খল ব্যবহৃত হয় সম্রাটের অপছন্দের কর্মকর্তাদের বন্দি করতে। ফলে, প্রশাসনে এর নাম পরিবর্তন হয়ে যায়, বলা হয় "স্বর্ণ পদক্ষেপ"। কারণ মাথা থেকে পা পর্যন্ত পুরো শরীরে শৃঙ্খল পরানো হয়, হাঁটার সময় প্রতিটি পা থেকে শব্দ হয়, হাত-পা একসঙ্গে বাঁধা, দুই পায়ের শৃঙ্খল একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, কেবল ধীরে ধীরে হাঁটা যায়, যেন নারীদের ছোট ছোট পদক্ষেপের ছন্দে। তাই এ নামটি এসেছে।
তবে এর উদ্দেশ্যের কুটিলতা লুকানো যায় না—এটি বিদ্বজ্জনদের অপমান করার জন্য, যারা নিজেদের সততার প্রতীক বলে মনে করত; যেমন পূর্বের "ইউজু চার উপদেশকারী" ও "শাওশিংয়ের সাত সন্তান"—তাদেরও এই শৃঙ্খল পরানো হয়েছিল। যখন ক্ষমতা আকাশচুম্বী উচ্চতা থেকে নিচে পতিত হলো, চেন হং বুঝতে পারলেন, ল্যু ফাংয়ের মুখে "শান্তি" কথাটির অর্থ কী। ল্যু ফাং যত বেশি অপমানিত হন, তত দ্রুত চেন হংয়ের মনে আতঙ্ক দূর হয়; শৃঙ্খল পরার পর, চেন হং মনে করলেন, চল্লিশ বছরের এই পালিত পিতা, আসলে তেমন কিছু নয়।
দুই বিচার বিভাগের ইউনিক দ্রুত এগিয়ে এসে শৃঙ্খল টানতে চাইল। শৃঙ্খল ভারী ও জটিল; যদি অপরাধী নিজে হাঁটে, তবে ধীরগতিতে হাঁটে, কিন্তু শরীর নিজে সামলে নিতে পারে, কষ্ট কম হয়। কিন্তু বাইরে থেকে কেউ টানলে, শরীরের প্রতিটি হাড়ে কষ্ট হয়।
"ধীরে!" হুয়াং জিন তাড়াতাড়ি নিচু স্বরে বললেন, চেন হংয়ের দিকে তাকালেন, যিনি নিস্পৃহ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়েছিলেন, অথচ তাঁর মুখে ছিল বিজয়ীর অহংকার। "ল্যু ফাং বহু বছর ধরে সম্রাটের সেবা করেছেন, যদি কৃতিত্ব না-ও থাকে, কষ্ট তো আছে; আজ আপনি তাঁর সঙ্গে এমন আচরণ করছেন, আপনি কি ভয় করেন না, আগামী দিনে কেউ আপনার সঙ্গে এমন করবে?"
চেন হংয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। সিরালি বিভাগের প্রধান ইউনিকের পদ তিনি নিজের মনে করেন, হুয়াং জিন কেবল সিরালি বিভাগের পেনহোল্ডার ইউনিক—তবু তিনি এমন কথা বলার সাহস দেখালেন, চেন হংয়ের পছন্দ হয়নি। কিন্তু হুয়াং জিনের কথায় কিছু সত্য ছিল, চেন হং রাগ সংযত করলেন, হাত নাাড়লেন।
দুই ইউনিক শৃঙ্খল ঢিলে দিল, হুয়াং জিন ভেবেছিলেন, শৃঙ্খল ধরে ল্যু ফাংকে সাহায্য করবেন, কিন্তু ল্যু ফাং তা প্রত্যাখ্যান করলেন, নিজেই ধীরে ধীরে বাইরে হাঁটলেন।
কয়েক পা যাওয়ার পরেই ল্যু ফাংয়ের গলা ও পায়ের গোড়ালি রক্তাক্ত হয়ে গেল, যত বাইরে গেলেন, দাগ তত স্পষ্ট হলো। বিচার বিভাগের ইউনিকরা সাহস করলেন না, কেবল ধৈর্য ধরে তাঁর পেছনে হাঁটলেন, দেখলেন শৃঙ্খল পরা ল্যু ফাং ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছেন; কিন্তু যখন উঠোনের ফটকে পৌঁছালেন, উঁচু চৌকাঠে বাধা পেলেন।
সব সময় প্রস্তুত থাকা হুয়াং জিন ছুটে এলেন, এক হাতে শৃঙ্খল ধরলেন, অন্য হাতে ল্যু ফাংকে ধরে দরজার বাইরে নিয়ে এলেন, তারপর ধীরে ধীরে বন্দি গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন।
বিচার বিভাগের বন্দি গাড়ি সম্পূর্ণ বন্ধ ছিল, কেবল পিছনের দরজা খোলা ছিল। ল্যু ফাং ও হুয়াং জিন গাড়ির দরজার কাছে পৌঁছালে, দুই ইউনিক সাহায্য করে ল্যু ফাংকে বন্দি গাড়িতে তুললেন।
এরপর বাইরে থেকে দরজা জোরে বন্ধ হয়ে গেল, আবার তালা পড়ল।
ল্যু ফাং ও হুয়াং জিনের পিতৃতুল্য সম্পর্ক চেন হং পুরোটা দেখছিলেন। তখন চেন হংয়ের পালিত পুত্র কাছে এসে কানে কানে বলল, "পিতা, কি খুঁজব?"
খোঁজার অর্থ—বাড়ি তল্লাশি।
সিনান নদীর বড় বাঁধ ছিল চেচিয়াং নদীপথ বিভাগের তত্ত্বাবধানে, আর সে বিভাগের তত্ত্বাবধায়ক ইউনিক লি শুয়ান ছিলেন জিয়াংনান বস্ত্র কারখানা ও চেচিয়াং শহরের বাণিজ্য বিভাগের ইয়াং জিনশুইয়ের পালিত পুত্র। ইয়াং জিনশুই আবার ল্যু ফাংয়ের পালিত সন্তান।
যদি ল্যু ফাং সত্যিই সিনান নদীর দুর্যোগে জড়িত থাকেন, তবে ইয়াং জিনশুইয়ের সঙ্গে তাঁর চিঠি বিনিময় থাকতেই হবে, হয়তো এই ব্যক্তিগত বাড়িতেই আছে। যদি খুঁজে পাওয়া যায়, ল্যু ফাং চিরকালের জন্য ধ্বংস হয়ে যাবেন।
যদি কিছু না পাওয়া যায়, তবু রাজপ্রাসাদের ইউনিকরা বহুদিন ধরে পূর্বপুরুষদের সম্পদের জন্য লোভী; ইউনিকরা যেটা পারে না, তল্লাশির সুযোগে রূপা চুরি করার দক্ষতা তাদের আছে।
চেন হং চারপাশে তাকালেন, বিচার বিভাগের ইউনিকদের অস্থিরতা দেখে ল্যু ফাংয়ের অবস্থার নতুন অর্থ বুঝলেন।
সিরালি বিভাগের প্রধান ইউনিক হিসেবে শুধু সিরালি বিভাগের প্রধান ইউনিককে সরানোর চিন্তা করাই যথেষ্ট; কিন্তু যখন সেই পদে আসা যায়, তখন আরও অনেক কিছু ভাবতে হয়।
কেন জানি না, চেন হংয়ের মনে হলো, ল্যু ফাংয়ের ব্যক্তিগত বাড়িতে কোনো প্রমাণ নেই; এমনকি চেচিয়াংয়ের ইয়াং জিনশুইয়ের সঙ্গে কোনো চিঠিপত্র নেই, বাড়ি উলটেও এমন কিছু পাওয়া যাবে না, যা ল্যু ফাংকে ধ্বংস করবে।
তাহলে কেন তল্লাশি?
তার ওপর, সিনান নদীর দুর্যোগের তদন্তের দায়িত্ব সম্রাট দিয়েছেন গোপন প্রহরীদের; প্রমাণ খুঁজে বের করার কাজ তাদের, চেন হং ও বিচার বিভাগের ইউনিকদের কাজ কেবল ল্যু ফাংকে রাজপ্রাসাদ বন্দি গৃহে পৌঁছে দেওয়া।
চেন হং চোখ রাঙ্গালেন পালিত পুত্রকে, এগিয়ে গেলেন, "চলো!"
রাস্তা ধরে—
ল্যু ফাং দেখলেন, একই বন্দি গাড়িতে আছেন মন্ত্রিসভার প্রধান ইয়ান সুং, অর্থ বিভাগের মন্ত্রী শু জিয়ে, বৈদেশিক, অভ্যন্তরীণ ও ভূমি বিভাগের তিনটি বন্দি গাড়ি পাশাপাশি চলল, প্রশাসনিক পথ ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, যেন আকাশ ছিঁড়ে পড়ল।
...
ইয়ান শি ফান এখন ফিরলেন ইয়ান পরিবারে।
গাড়ির পর্দা উঠল।
ইয়ান শি ফান দেখলেন, চু চি সহ অন্যরা প্রস্তুত, হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন।
"সম্রাটের আদেশে, ইয়ান শি ফানকে রাজপ্রাসাদ বন্দি গৃহে পাঠানো হবে, আদেশ শুনবে।"
চু চি ধীরে ধীরে ইয়ান শি ফানের দিকে তাকালেন, স্পষ্ট উচ্চারণে বললেন, "ছোট মন্ত্রী, আমার সঙ্গে চলুন।"
"কি?" ইয়ান শি ফান বিশ্বাস করতে পারলেন না, পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন।
"ছোট মন্ত্রী, আমরা আদেশের ভিত্তিতে কাজ করছি, দয়া করে গাড়ি থেকে নামুন।" চু চি মৃদু হাসলেন, পিছনের বন্দি গাড়ির দিকে ইশারা করলেন।
"আদেশ দেখান!" ইয়ান শি ফান গাড়ির ভেতরে বসে রইলেন।
ভুল হলেও, কিছুদিন আগে সম্রাট তাঁকে মন্ত্রিসভা থেকে তাড়িয়ে দিয়েছিলেন, সম্রাট যদি আবার হিসাব করেন, তাও তো পরে হবে, এখনো গ্রীষ্ম আসেনি!
"ছোট মন্ত্রী জানেন, আদেশ গোপন প্রহরীরা পড়ে না, তারা শুধু বন্দি করে।" চু চি শৃঙ্খল আনতে বললেন, ইয়ান শি ফান গাড়ি থেকে নামলেই সঙ্গে সঙ্গে পরিয়ে দেবেন।
এই চাপা ভয়ংকর ভঙ্গি দেখে ইয়ান শি ফান রেগে চিৎকার করলেন, "আদেশ ছাড়া, তোমরা আমার বাড়ি ঘিরে রেখেছ, আমাকে বন্দি করবে!"
ইয়ান শি ফানের অশিষ্ট আচরণে চু চি শেষ ধৈর্য হারালেন, হাতজোড় করে বললেন, "ছোট মন্ত্রী, ক্ষমা করবেন।"
বলে—
চু চি পর্দা টেনে ছিঁড়ে ফেলে দিলেন, তারপর লাফ দিয়ে গাড়ির খুঁটির মাঝখানে ঢুকে, দুই হাত দিয়ে গাড়ির দুপাশে আঘাত করলেন; গাড়ির ছাদ ও দেয়াল মুহূর্তে উড়ে গেল, কেবল আসন আর একা ইয়ান শি ফান রইলেন।
ইয়ান শি ফানের চুলের মুকুট ছিটকে গেল, শরীর একেবারে স্থির হয়ে গেল।
চু চি হাতের ধুলো ঝাড়লেন, ছোট মন্ত্রীর অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন, ঠোঁট বাঁকা করে চলে গেলেন, "আসুন, বন্দি করুন!"
দুই গোপন প্রহরী ছুটে এসে একজন হাতে শৃঙ্খল ও হ্যান্ডকাফ পরালেন, অন্যজন পায়ে শৃঙ্খল পরালেন।
গোপন প্রহরীরা বিচার বিভাগের ইউনিকদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী; শৃঙ্খল পরানোর পর, দু’জন ইয়ান শি ফানের দুই হাত ধরে তুললেন, টেনে বন্দি গাড়িতে নিয়ে গেলেন।
চু চি লোক পাঠালেন ইয়ান শি ফানকে রাজপ্রাসাদ বন্দি গৃহে ইয়ান সুংয়ের সঙ্গে মিলিত করতে; বিশাল ইয়ান পরিবার দেখলেন, হাত তুললেন, "তল্লাশি করুন!"