ঊননব্বইতম অধ্যায়: এই শিশুটি আমারই মতো, মানুষের প্রাণ তার কাছে তৃণের সমান!

আকাশ যেন মলিন, মেঘের ভারে দিগন্ত জড়সড়।
মে মাসের দহনশক্তি মুক্তি না পেয়ে বাষ্প হয়ে ছড়িয়ে পড়ল নৌপথের ধারে ধারে।
সেই বাষ্প ঘনীভূত হয়ে নরম অথচ আঠালো উষ্ণ বৃষ্টির রূপ নিল, টানা বর্ষণের মতো দিনভর ঝরতে লাগল।
পথিকদের কাছে এতে স্বস্তি এল না; বরং উল্টে তাদের মনে জন্ম নিল এমন এক দমবন্ধ ভয়, যেন আর সূর্যের মুখ দেখা যাবে না।
তিয়ানজিন-তংজৌ এলাকা থেকে শুরু করে আগের নৌপথের ঘাটওয়ালা নগরী পর্যন্ত বিস্তৃত জনপদ যেন ধূসর-কালো এক বিশাল ভাপের হাঁড়ির ঢাকনায় চেপে ধরা পড়ে আছে, দীর্ঘক্ষণেও তা খোলা হচ্ছে না।
মনে পড়ে সেই প্রাচীন বাণী—বর্ষা অনবরত, মাসের পর মাস আকাশ খুলে না।

রাজরক্ষী বাহিনীর সক্ষমতা নিয়ে সন্দেহের অবকাশ ছিল না।
একটি কাজ, এমনকি দুটি কাজ মন দিয়ে করতে বসলে, তাদের গোপন খবরের বিবরণ প্রায় হুবহু কোনো স্থানের, কোনো সময়পর্বের প্রতিটি ঘটনার অনুকরণ করতে পারত।
যেন দৃশ্যপুনর্নির্মাণেরই এক ক্ষমতা।
শাহী ফরমান অনুসারে, তাদের করতে হবে দুটি কাজ।
প্রথমত, জিং রাজপুত্রের হদিস বের করা।
বিস্ফোরিত রাজযান থেকে উদ্ধার হওয়া দাস-খোজা, দাসী আর মাঝিদের জেরা করে রাজরক্ষীরা জেনে যায়, জিং রাজপুত্র বহু দিন ধরে মুখে ফোড়ার অসুখ নিয়ে প্রকাশ্যে আসেননি।
আর শেষবার যখন তিনি লোকসমক্ষে দেখা দিয়েছিলেন, তখন ছিল তংজৌর কর্মচারীদের অভ্যর্থনা গ্রহণের সময়।
এ থেকে রাজরক্ষীদের অনুমান করতে অসুবিধা হয়নি যে, জিং রাজপুত্র সম্ভবত তংজৌতেই রাজযান থেকে নেমে পড়েছিলেন এবং আর ওঠেননি।
তংজৌয়ে সাধারণ মানুষ খুঁজে বের করা কঠিন, কিন্তু একজন রাজপুত্রকে খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়।
রাজপুত্রের উচ্চ মর্যাদা, তার বিপুল পরিজন-পরিষদ—এসব নজর এড়ানো অসম্ভব।
অল্প সময়ের মধ্যেই রাজরক্ষীরা জিং রাজপুত্রের সন্ধান পেয়ে গেল, তারপর গাড়ির চাকার দাগ ধরে এগিয়ে গেল।
দ্বিতীয়ত, শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়ের কেন্দ্রস্থল খুঁজে বের করা।
এ কাজ আরও সহজ; রাজরক্ষীদের খবরদাতারা ছিল সব পেশায় ছড়িয়ে, এমনকি শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়ের ভেতরেও তাদের গোপন লোক ছিল।
উচ্চতম মাতৃসত্তায় যতই ভক্তি থাকুক, সে তো আর অলৌকিক হয়ে মানুষকে রূপা আর বহু প্রজন্মের সম্পদের আশীর্বাদ দিতে পারে না।
কিন্তু রাজরক্ষীরা তা দিতে পারে।
শ্বেতপদ্মের মতো লোকজ সংগঠনের বিরুদ্ধে তাদের নেমে পড়া মানে যেন মাত্রা-নামিয়ে আঘাত।
এত বড় বিস্ফোরণ ঘটিয়ে শ্বেতপদ্ম কার্যত রাজরক্ষীদের মুখ মাটিতে চেপে ঘষে দিয়েছিল।

রাজরক্ষী বাহিনীর প্রধান লু বিং বিস্ফোরণের পর ঘটা শৃঙ্খল-প্রতিক্রিয়ার জেরে প্রায় প্রাসাদ-আদালতের প্রধান খোজার সঙ্গে নরক-কারাগারে একত্রিত হতে যাচ্ছিলেন।
নরক-কারাগার ছিল রাজরক্ষীদের গোপন কারাগার, কিন্তু রাজরক্ষী বাহিনীর কেউই ওটিকে ঘর বলে মনে করত না; সেখানে গেলেই ঘরে ফেরার মতো কোনো অনুভূতি হতো না।
শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়ের কেন্দ্রস্থলের অবস্থান নিশ্চিত হওয়ার পর লু বিং নিজে দল নিয়ে তংজৌয়ের পথে রওনা দেন।
যখন রাজরক্ষীদের দুই দল একই স্থানে মুখোমুখি হলো, তখন দৃশ্যটি ভীষণ অস্বস্তিকর না হয়ে উপায় ছিল না।
সবার মনেই জেগে উঠল, এ বুঝি এক মহাযজ্ঞের শুরু।

তংজৌ নগরীতে অবস্থিত এই অনাড়ম্বর সাদা বস্ত্রপরা আশ্রমটি যতই সাধারণ দেখাক, এতদিনের রাজদরবারের তল্লাশি এড়িয়ে যাওয়ার কারণ এখন বোঝা যায়—শ্বেতপদ্মের মধ্যেই এমন একজন ছিলেন, যিনি জনতার ভিড়ে লুকিয়ে থাকার কৌশল জানতেন।
আশ্রমের ফটকে কোনো প্রহরা নেই, শুধু দেওয়ালের পাশে রাখা দুই গাদা শুকনো কাঠ, একটি চরকা এবং কিছু ধূপ-মোম-কাগজ। আরও ভিতরে গেলে দেখা গেল ইটের তৈরি, কাঠবিহীন একটি ছোট মণ্ডপ, দুপাশে জীর্ণ দুটি কক্ষ।
মণ্ডপের সামনের ছোট উঠোনে দুই খণ্ড জমি, তাতে সরু কাণ্ডের গাছ ভরে আছে, অসংখ্য ক্ষুদ্র সাদা ফুল ফুটে রোদের ছাতার মতো গুচ্ছ বেঁধেছে—সম্ভবত গাজরই লাগানো।
যে দিক থেকেই দেখা হোক, এটি নিছকই এক সাদামাটা, দরিদ্র আশ্রম; ভেতরে মিং সাম্রাজ্যের সর্ববৃহৎ বিদ্রোহীর লুকিয়ে থাকার কথা কেউ ভাবতেই পারত না।
সেখানে তখনও দাঁড়িয়ে ছিল চার ঘোড়ায় টানা এক রাজরথ।
সম্রাটের রথ ছয় ঘোড়ায়, রাজপুত্রের চার ঘোড়ায়—এটাই চিরাচরিত নিয়ম।
সোনা আর জেডপাথর যেন বিনামূল্যে পাওয়া জিনিসের মতো রথটিকে সাজিয়ে তুলেছে; এমনকি চারটি সাদা দাইওয়ান ঘোড়ার কপালেও ঝুলছে আঙুল-সমান এক একটি সবুজ, অতি সবুজ রত্ন।
এই স্বতন্ত্র আর বিলাসী ভঙ্গি দেখেই লু বিং অনায়াসে বুঝে গেলেন, এ নিশ্চয়ই জিং প্রিন্সের বাহন।
রাজরথের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল জিং প্রিন্সের বিশজন ব্যক্তিগত রক্ষী, তারা আসা রাজরক্ষীদের দিকে অবিচল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
লু বিং বেশি কথার ঝামেলায় গেলেন না; অধীনস্থ অশ্বারোহীদের নির্দেশ দিলেন লোকজনকে পাকড়াও করতে, তারপর পদক্ষেপ বাড়িয়ে মণ্ডপের ভেতর ঢুকলেন।
একে “মণ্ডপ” বলা হলেও, আসলে সেটি ছিল উঁচু-চওড়া এক টালির ঘর; মাঝখানে পদ্মাসনে বসা মৈত্রেয়বুদ্ধের মাটির মূর্তি, তার সামনে একখানা ধূপদানি, যেখানে তিন রঙের ফলের নৈবেদ্য রাখা—দেখলেই বোঝা যায় সেগুলো মোম দিয়ে বানানো।
সাদা কেশের এক বৃদ্ধা, কালো পোশাক পরে, সবার পিঠ ফিরিয়ে একখানা ঝাড়ু দিয়ে ইটের ফাঁকে জমে থাকা ধূপের ছাই ঝাড়ছিলেন।
আর রেশমি-নকশা করা রঙিন পোশাকে সজ্জিত জিং প্রিন্স চু জাইচুন তখন গদি-পাটির সামনে বসে ছিলেন; শব্দ শুনে তিনি ঘুরে তাকালেন, লু বিংকে দেখে আনন্দ আর ঘনিষ্ঠতার সুরে ডাক দিলেন, “লু চাচা!”

ইউ প্রিন্সের তুলনায় জিং প্রিন্স হয়তো কিছুটা বেশি পিতৃস্নেহ পেয়েছিলেন, তবে তা ছিল কেবল পুরস্কারের বেলায়; “দুই ড্রাগন কখনও মুখোমুখি হবে না”—এই কথা দুই রাজপুত্রের মনেই সর্বদা ঘুরপাক খেত।
দশ-বারো, কিংবা বিশ বছরেও পিতাকে না দেখে জিং প্রিন্স প্রায় তাঁর মুখচ্ছবি ভুলেই গিয়েছিলেন; তাই রাজধানীতে হোক বা নিজের অধীন রাজ্যপ্রদেশে, জিং প্রাসাদে চু হৌছোং-এর একটি প্রতিকৃতি টাঙানো থাকত।
পিতার এই অনুপস্থিত উপস্থিতি-ই লু বিং নামের এই বয়োজ্যেষ্ঠ চাচার স্নেহকে ইউ প্রিন্স ও জিং প্রিন্সের কাছে আরও মূল্যবান করে তুলেছিল।
তা ছিল হৃদয়ের গভীর থেকে ওঠা আপনত্ব।

লু বিং সেই কণ্ঠস্বর শুনেই কাঁধ কেঁপে উঠল, তৎক্ষণাৎ ঝুঁকে প্রণাম জানিয়ে বললেন, “জিং প্রিন্সের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছি!”

জিং প্রিন্স আনন্দে উঠে দাঁড়ালেন, হেসে বললেন, “লু চাচা, তুমি কি সম্রাটের নির্দেশে আমাকে খুঁজতে এসেছ?”

“হ্যাঁ, আবার পুরোপুরি তা-ও নয়।”
লু বিং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন; জিং প্রিন্সকে খুঁজে বের করার কাজটি করেছিলেন ঝু চি, তিনি এখানে এসেছেন শ্বেতপদ্মের কেন্দ্র আর সেই মাতৃরূপীর খোঁজে। মুখটা গম্ভীর করে তিনি বললেন, “জানতে পারি, প্রিন্স মহোদয় এখানে কেন আছেন?”

তিয়ানজিনের উত্তর-ঘাটে যে ভয়ংকর বিস্ফোরণ ঘটেছিল, তাতে রহস্যের কমতি ছিল না; ঘটনার কেন্দ্রে থাকা জিং প্রিন্সকে রাজরক্ষীদের কিছু ব্যাখ্যা দেওয়া দরকার ছিল।

“কেউ আমাকে মারতে চেয়েছিল, তাই আমি এসেছি যে আমাকে মারতে চায়, তাকে খুঁজতে।” জিং প্রিন্স অনায়াস ভঙ্গিতে বললেন।

“তবে রাজযানে থাকা সেই বারুদ?”

“শ্বেতপদ্মরাই ওটা তুলে দিয়েছিল, তবে কার ইশারায়, তা জানি না। আমি এই মাতৃরূপীকে বহু দিন ধরে প্রশ্ন করছি, কোনো উত্তর পাচ্ছি না; তাই আমি এখানেই তার সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছি।”

“তাহলে কি বলতে চান, রাজযানে বারুদ আছে এবং তা ফেটে যাবে—এ কথা জেনে আপনি আগেই নেমে পড়েছিলেন?”

“অবশ্যই। আমি কি অন্ধ নাকি বধির? রথে হাজারখানেক পাউন্ড বারুদ বেশি আছে, এটা টের পাব না?”
জিং প্রিন্স দু’হাত ছড়িয়ে যেন গর্ব করে বললেন, “লু চাচা, জানো? এই পথজুড়ে শ্বেতপদ্ম আমার রাজযান ব্যবহার করে জিনিসপত্র কিনতে কিনতে ভিতরে কয়েক পাউন্ড, কয়েক ডজন পাউন্ড বারুদ গুঁজে দিচ্ছিল, তারপর সেটাকে নিচের তলায় পাঠানোর ব্যবস্থা করছিল।
এভাবে বারুদ ধীরে ধীরে বাড়ছিল, কিন্তু রাজযান চলার সময় আমি বিশেষ করে নিচের তলার পাহারায় সৈন্য বসিয়েছিলাম, কাউকেই কাছে আসতে দিইনি।
আমি যখন নেমে এলাম, তখনই শুধু শ্বেতপদ্মের লোকদের নিচতলায় বারুদ গুঁজে দিতে দিলাম, যাতে তা ফাটতে না পারে।
এখন তংজৌ এসে গেছি; পরের নৌপথের ঘাট তিয়ানজিন, সেখান পৌঁছালে আর রাজযানে চড়া যাবে না। কিন্তু শ্বেতপদ্ম এত কষ্ট করেছে, তা তো এভাবে নষ্ট হতে পারে না।
আর আমি জানি, তাদের কেন্দ্র এখানেই তংজৌয়ে; তাই নেমে পড়েছি, এই মাতৃরূপীকে খুঁজতে!
কিন্তু বুড়ি কিছুই বলছে না। লু চাচা, তুমি তো রাজরক্ষী বাহিনীর প্রধান; এখানে কি নরক-কারাগারের পদ্ধতি চালানো যায় না? জিজ্ঞেস করো, আসলে কে আমাকে মারতে চায়?”

“তাহলে কি বলতে চান, প্রিন্স নিজেই রাজযানটিকে বিস্ফোরিত হতে দিয়েছিলেন?”

“অবশ্যই! লু চাচা, এত বড় আতশবাজি কি দেখতে সুন্দর লাগেনি? ওই রাজযানটার পেছনে আমার কয়েক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা খরচ হয়েছে।”

“প্রিন্স, আপনি কি তখনকার রথযাত্রী আর তিয়ানজিনে আপনাকে স্বাগত জানাতে আসা কর্মচারীদের জীবন-মৃত্যুর কথা একটুও ভাবেননি?”
লু বিং-এর সারা শরীর কাঁপতে লাগল।

“তারা না মরলে আমি সারাক্ষণ ভাবতাম কে আমাকে মারতে চায়। ওরা মরলেই তো পিতাকে নাড়া দেওয়া যাবে, সমগ্র জগতকে নাড়া দেওয়া যাবে, আমাকে মারতে চাওয়া লোকগুলোকেও নাড়া দেওয়া যাবে। লু চাচা, ওরা তো কেবল কয়েকটা পিঁপড়ে, কয়েকটি তৃণই মাত্র!”

“জিফু ইউয়ের মাস্টার পাঠকের শত-উপহার পেয়ে কৃতজ্ঞচিত্তে নতশির, অসীম কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।”

নদীতে জিয়াওকে বধ
দুই হাজার চব্বিশের আঠারোই আগস্ট